“他也会找到一个上山眼工作面的，”老夫子说，“一百五十人都淹死，这简直太可怕了，不会的，仁慈的天主也不愿意啊！”
我感到他说这话的声音并不那么自信。至少有一百五十人早上下了矿井，那么有多少人能从井口出去，或者至少能象我们这样找到个藏身之所？我们所有的伙伴，他们失踪了，是全叫大水淹了？是不是全都死了？没有人敢回答哪怕只是一个字。
但是，处在象我们这样的情况下，支配我们的心灵和头脑的并不是同情和怜悯。
“那么我们呢？”经过片刻沉默后，贝关岛问道，“我们将怎么办呢？”
“你说，我们该怎么办？”别人也这样问。
“只有等待。”老夫子回答。
“等待什么？”
“等吧。你想用你矿灯上的铁钩，穿透这四、五十米使我们不见天日的土层吗？”
“我们会饿死的。”
“饥饿不是最大的威胁。”
“你瞧瞧，老夫子，你倒是说呀，你尽吓唬我们。威胁在哪儿？什么是最大的威胁？”
“饥饿是对付得了的。我在书本上读到过，有些工人也跟我们一样，意外地被水堵在矿井里，他们在那里待了二十四天没有吃一口东西。这是许多年以前的事了，大概是宗教战争年代的故事。可是，要是这是昨天发生的事，那也一样。使我害怕的并不是饥饿。”
“那你在担心什么呢？你不是说水不会再涨了吗？”
“你们觉得脑袋发沉和耳鸣吗？你们呼吸好受吗？我反正感到不好受。”
“我头疼。”
“我胸闷。”
“我的太阳穴跳得厉害。”
“我的脑袋象一盆浆糊，不管事了。”
“对了。这就是眼下的危险所在。我们在这样的空气里能生活多久？我不知道。如果我是一个学者而不是无知的人，那我就可以告诉你们了，可是我不知道。我们是在地下四十米深的地方，在我们上面大约有三十五到四十米深的水，这就是说，空气承受着四至五个大气压。人们在这样的压缩空气里，怎样才能活下来，能活多久？这是应当知道的，也许我们能从我们的遭遇中学到这些知识。”
我对什么叫压缩空气一无所知，也许正因为如此，我非常害怕老夫子的那些话；我的同伴对这些话并不懂得比我多，无知也在他们身上产生了同样的效果。他们感到非常恐慌。
而老夫子呢，在我们绝望的情况下，他并没有失去理智，尽管他已看出这里面所包含的一切危险，可他想的只是该采取什么办法来使我们共同得救。
“现在，”他说，“最重要的是我们怎样才能安全地待在这里，而不要滚到水里去。”
“我们已经有了踩脚的地方。”
“那么你以为老是这样在原地站着不动，不会感到疲劳吗？”
“你认为我们要在这儿待很久吗？”
“我怎么知道！”
“人们会来救我们的。”
“这当然。但是，人们来救我们之前，首先要想出用什么方法救，这是需要花些时间的。需要多少时间呢？那只有地面上的人才能说清楚。我们在地下，应当好好安排一下，尽可能减少危险。谁要是滑了下去，他只有死。”
“我们应当捆在一起。”
“那得要有绳子。”
“我们应当互相手拉着手。”
“我觉得最好是挖一个象两级台阶那样的平台，我们是七个人，挖一个这样的平台，大家就可以都站在上面了。四个人站在第一级上，三个人站在第二级上。”
“用什么挖？”
“我们可没有镐头。”
“软的地方用灯上的铁钩挖，硬的地方用小刀。”
“我看永远也挖不成。”
“巴契，别这么说。在我们这样的处境下，为了活命，什么都应当干。眼下的情况是：谁只要打个瞌睡，谁就会掉下去再也活不成了。”
由于他的冷静和果断，老夫子渐渐在我们中间赢得了威望，他变得非常有威信，他的勇气使他显得高大、完美，不能不使人对他肃然起敬。我们都本能地感觉到，他的精神力量正在同灾难较量，而我们的确已被这场灾难所摧毁，因而正需要他的这种力量来拯救我们。
现在大家的看法已经一致，我们须要做的第一件工作是挖出一个平台，它应该有两级谈不上舒适、但起码能保证我们不掉进面前的深水里去的台阶。我们点亮了四盏矿灯，亮度够了，我们便动手于起来。
“找不太难挖的地方动手。”老夫子说。
“听着，”加斯巴尔大叔说，“我向大家提个建议。现在，我们中间只有老夫子一个人还保持着清醒的头脑；当我们大家乱成一团的时候，他却始终保持着冷静的理智；这正是我们所需要的人，他心肠也好，他还象我们一样，当过挖煤工，但很多东西他比我们懂得多。我要求他当我们的头，领着我们干。”
“老夫子？他！”卡洛利嚷了起来。“他不过是一只畜生那样的玩意儿，拉车的牲口，他除了推煤车那几下子外，还有什么别的本事？我不也象他一样是推车工吗？选推车工当头，他行，我干吗不行？”
“听着！畜生！我们选的不是推车工，我们选的是个最了不起的人。在我们所有的人中间，他最能干。”
“你昨天可不是这么说的。”
“昨天我和你一样，是个笨蛋。我和别人一样，嘲笑过老夫子，不承认他比我们懂得多。今天我要求他来领导我们。暧，老夫子，你想让我干什么？你是知道的，我的胳膊很有劲。还有你们大家呢？”
“你瞧，老夫子，大家听你的。”
“大家以后都听从你。”
“大家听着！”老夫子说，“既然你们要我当头，我愿意当，但有个条件，必须我怎么说你们就怎么干。我们还要在这里待很长时间，甚至很多天，我不知道将会发生什么事。我们就象在一个木排上的遇难者，甚至情况比这还严重，因为在木排上，人们至少有空气，还见得到天日，可以呼吸和观看。如果要我做你们的领头人，那么不管发生什么事，你们都得听从我。”
“我们以后都听你的。”大家异口同声说。
“以后，当你们相信我的话是正确的时候，那你们当然会听从我；如果你们不相信呢？”
“大家会相信的。”
“大家都知道你是个正派人，老夫子。”
“一个勇敢的人。”
“一个对什么事情都懂得清清楚楚的人。”
“老夫子，你可不要把嘲笑你的事往心里去呀！”
我当时还远没有我后来所具有的经验，因此，我异常惊讶地看着，这些在几个钟头以前还在用各种各样的玩笑话去羞辱他的人，现在突然间都承认了他的高贵品质，我真不知道，环境竟然能如此迅速地改变某些人的观点和感情。
“肯定吗？”老夫子问。
“我们起誓！”大家同声回答。
于是大家更认真地干了起来。我们所有的人口袋里都有小刀，那是很好的小刀，有结实的柄和锋利的刀口。
“三个人，三个最强壮的人挖工作面。”老夫子说，“力气小的人，雷米、卡洛利和我，我们清扫场地。”
“不。不用你干。”巨人般的大个子贡贝鲁打断了他的话，“老夫子，你身体不壮实，不该干活；你是工程师，工程师是不干力气活的。”
所有的人都支持贡贝鲁的意见，说老夫子既然是我们的工程师，那就不应该干活；大家非常清楚地意识到老夫子的领导作用，因此大家都乐于照顾他，使他避免危险和事故；他是我们的掌舵人哪！
如果手头有工具，那干我们这种活是再简单也没有了；但是用小刀挖，那就又难又费时。实际上，我们必须在煤层的页岩上挖出一个相当于有着两级台阶的平台，才能使我们不至于从工作面的斜坡上滚下去，那就需要一个相当宽的平台，在那上面，有一级要容下我们中间的四个人，另一级容下三个人。眼前大家干着的这个活，就是为了达到这一目的。
两个人在各自的位置上挖工作面底上的页岩，第三个人把碎岩片扔下去。老夫子一手拿着灯，从这一头到另一头来回忙着。
正在挖着的时候，有人发现在碎煤渣中埋着几根坑木，这东西用来挡住我们工作面外沿的填方、不让它们滚到水里去是大有用处的。
一刻不停地挖了三个钟头以后，我们终于在这个上高下低的、倾斜的工作面上挖成了一个台阶式的平台，大家可以坐在上面了。
“现在够了。”老夫子命令说，“一会儿我们还要把平台加宽一点，让我们能够躺下来；但不应当一次消耗太多的体力，以后还用得着它哩。”
大家安顿了下来；老夫子、加斯巴尔大叔、卡洛利和我在这个平台的低的一头；三个挖煤工在平台高的一头。
“我们的灯油该省着点用。”老夫于说，“大家把灯都灭了，只留下一盏。”
命令一传达下来，立即就执行了，大家正要把多余的灯都灭掉时，老夫子却示意停止。
“等一等，”他说，“气流有可能把我们的灯吹灭，这种可能性不太大，但要以防万一。谁有点灯用的火柴？”
尽管在矿井中严禁点火，然而几乎所有工人的口袋里都有火柴；再说，现在也没有检查违章的工程师在场，所以一听到“谁有火柴”的问话时，四个人同时回答说“我有”。
“我也有，”老夫子说，“但泡湿了。”
别人的也一样，因为每个人的火柴都
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