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曹八虽然无才，对女人倒有眼光，当竹莹只有十三岁的时候，他就认定准是个美人，对她存有好感与幻想的了，因此，他常常到桃花江，最大的目的就是希望亲近竹莹，但竹莹一开始就叫他做曹大叔，几年来称呼未变，见面的次数却少了。
几个月前，礼部尚书的公子到桃花江，指名求见竹莹，竹莹恰巧是不舒服，拒绝见客，尚书公子恃势欺人，声势汹汹，实行用强，鸨母急了，只好哀求竹莹，但竹莹却绝不退让。她说，就是她爹爹来也没用，何况是个纨绔子，双方僵持不下。曹八适巧在这时到达，便出头劝架，结果和尚书公子带来的人打起来，大家都受了伤，也结了怨。在以后一段日子里，有一晚，曹八无端端被人打了一顿，伤得很重，找不到线索，却怀疑是尚书公子所为。
曹八因为与桃花江有这样的渊源，所以在桃花江所得的待遇是与别不同。
这一天，曹八奉命带领石喜棱出外去玩，他第一个站头就桃花江了。他介绍石喜棱和鸨母相识，大大夸赞了石喜棱的武功，说只要鸨母讨得石喜棱欢心，今后就天塌下来，也可以山石喜棱顶住。鸨母虽然不信是真，也利用一张油嘴，向石喜棱大灌迷汤。
但是，她选错对象了，石喜棱冷冷的呆坐不动，话也不多说一句，弄得鸨母很是不好意思。江燕在旁抿嘴而笑，说道：“曹师父，你这位石师父最好出家做和尚！”
银仙说：“我看他和竹莹妹子倒是一对！”
曹八是和银仙相好的，他们已无暇照顾石喜棱，只叮嘱江燕陪他，自己就要走了。
“曹大叔，许久不见你了，好吧！”一个少女袅袅的由小门走入客厅，便向曹八打招呼。
“哎呀，是七姑娘！你好！七姑娘，不见你一阵子，长得更标致啦，石兄弟，你过来，我介绍你们相识，这是名满京华的竹莹姑娘！”
“竹莹姑娘，你好！”石喜棱朝竹莹拱拱手，又坐下来了。竹莹对他本来并未注意的，见他如此，似乎不把自己看在眼内，不禁涌起一股怒火，虽未发作，却使她对他多看了几眼，心中更有所惊异。她觉得这个人很纯，和江燕隔了半尺有多，静静的坐着，这情形，在妓院中是少有的。因此，竹莹感到这个人不平凡，对他产生一种奇异的感觉。
石喜棱被竹莹看得脸更红了，但仍然静静地坐着，他想打开僵局，便对曹八说：“曹师父，你不是说和银仙姑娘回房去的？你去呀，快去快来，我等你！”
银仙“噗嗤”一声，“啐”他一口道：“去你的，什么快去快回，我才不肯呢！你不会和燕姐姐到房里去，谁要你等！”
“不了，我觉得这里很好，坐的舒服！”
有个人这时入来悄悄对鸨母说，有人要见江燕，鸨母怕得罪石喜棱，叫那人回说江燕有客，请他改日再来，或者叫花容陪他。石喜棱听到她们说话，坦然道：“何必呢，江燕姑娘在这里没事，你叫她去好了！”江燕刷的变了脸色，鸨母也不悦，道：“怎么，你不喜欢江燕？”
“喜欢，我没说不喜欢！”
“那你为什么叫她走？”
“你不是说有人要见她？我好意思阻拦她吗？”
“你真这么想？”
“这也有假的？她去一会，还可以回来呀，我又不急着走，要等曹师父！”
“她要是一去不回来？你不生气？”
“生气？怎会呢？她有事要走，我怎能生气？比如王大人派人来叫我走，你们会生气吗？”
鸨母忽然问道：“你不常来这地方？”
“这里我是第一次到！曹师父说带我去桃花江玩，我还以为是去游水！原来……”
石喜棱的话引得她们全笑了，笑得他无法再说下去，江燕与鸨母明白了，也不再跟他客气，就叫江燕跟那人走。但饶是如此，心中仍觉不舒服，怕曹师父等一会知道了会见怪。
“石师父，你先坐坐，我去叫桃红过来陪你！”
“不必了，你们看来都很忙，不必客气，我自己坐着也是一样！”
“这怎么行？给曹师父知道会见怪我，传了出去，更不得了！”
“妈，桃红姐姐不是有客？你就别打扰她吧，我今天精神较好一点，让我陪石师父坐一会好啦！我身体单薄，常患病，正好请石师父指点一些强身之道，石师父，你肯不肯收我这个徒弟？”
“我不会收你做徒弟的！我没有教过女孩子，也不会教人！我的气力大，怕伤了你！”
鸨母想不到连公子贵胄也不肯接见的竹莹，却主动要陪石喜棱，心中正自一喜，不料石喜棱却说出这样不顾情面的话，她心中为之一沉，真担心竹莹会反面。可是她又是猜错了，竹莹不但没有反脸，反而笑起来，轻松地说：“我真高兴你这句话，我许久不曾听到这种坦率的话了！石师父，你不用担心会伤到我，我教你一个办法，你只要依我的办法教我就行了！”
“你教我办法？好，你说！你可以说出来听听！”
“你告诉我，你有什么方法可以练得这祥强壮？”
“告诉你也没用，你学不来的！”
“为什么？你可以说出来听听！”
“我自小就生长在深山，每天都和野兽在一起，我和它们交成了朋友，它们懂得我的意思，我也懂它们的意思。我是这样练来的！”
“你说的对，这个，我没法学。但你后来不是有师父指点你功夫吗？你能不能教我一点？”
“师父的，不行，我自己的，可以！”
“那就教你自己的吧！不太辛苦吧？太辛苦的，我怕练不来！”
“辛苦不辛苦，要凭自己决定，不能由别人决定！”
竹莹听来心头一凛，注视对方一眼。
鸨母初时还担心他们会话不投机，不欢而散，所以留下来准备打圆场，怎知她完全猜错，他们就如老朋友一般谈得十分开心，她透了一口气，悄悄地离开了。
竹莹待鸨母走后，对石喜棱说，“你做了王家的保镖，你知道王道德的为人吗？”
“知道！他官位虽低，职权甚大，只要他肯帮忙，升职机会亦大。”
“你还想升职？哼！”
“人望高处，水向低流，谁不想飞黄腾达，升官发财。”
“这么说，我是看错人了。”
“人谁无错，错而能改，便不再错了。”
“你肯改？”
“我没有错呀，改什么？”
“说了半天，你还是不承认有错。”
“错在何处，倒要请教。”
“你不该到这种地方来，你能有多少收入？应付得来？应付不来将如何？必然身败名裂。”
“常来是不对，但我今天可来对了，最少我有机会认识姑娘。”
“这么说，你以后不会来了？”
“这可难说，未来的事，很难先作决定，否则，就要后悔。”
“第二，你不该和曹八这种人混在一起，消磨了宝贵时光。”
“这一点，我自有分寸。”
“第三，你不该做王家的保镖，王道德人面兽心，残害……”
“姑娘禁声！”石喜棱一伸手掩住她的嘴巴。她想不到他会有此一着的，所以愕然。但她很快就明白了，因为她也听到了声音，知道尚书公子又来了。她再不怪他鲁莽，反而衷心感激他呢。
鸨母又入来了，她说尚书刘公子要请竹莹，竹莹眉头一皱道：“妈你真是，我不正在陪石师父，你说我有客，请他改日再来好了。”
“唉，竹莹，你不是不知道，他已经来过几次了，妈已经说到不好意思再说，你还是将就一点见见他吧！”
“妈，不是我不肯见他，你也知道，似他这种人，得一寸就进一尺，得一尺就要进一丈，怎有满足的？他今天是要求见一面，明天便要求陪他一天，往后呢，他可要赖在这里不肯走了。这种事，妈还能未见过？见得多啦！所以，最好的办法是连一寸也不要给他，让他知难而退。”
“姑娘这话痛快，这样的人实在不少，我也见过！”
“石师父，我知道，等一会他就要借口吵着入来了，我们走，到我房间去。”
“到姑娘房间？方便吗？”
“心正路不斜，有什么不方便！”
“对，是我多心了，姑娘先请。”
“嗯，你怎么也学了这一套？”
“你先行是引路呀，你不先走，我怎知道哪儿是姑娘的房间。”
“也好，算你说得有理。”竹莹一边说一边把石喜棱引进一间幽雅整洁的小客厅，然后，便亲自替他泡了一壶茶，奉上儿式糕饼，说：“东西不算好，还能吃，本是我自己预备晚上肚饿的时候吃的，不成敬意。”
“这么说，姑娘可要挨饿了。”
“不！我会叫小青再准备的，你不要客气。”
“姑娘怎么晚上就会肚饿？”
“这个我也不明白，尽管晚上吃得很饱，午夜醒来还是觉得肚饿，非吃点东西不可。”
“姑娘看过大夫？”
“着过！都说没有病，我也不觉得有什么痛苦，似乎真不是病。”
“姑娘信不信我会医，肯不肯让我把一把脉？”
“怎么？你还会医？倒真看不出来。”她为以他是在说笑，故意伸出左手，还自动撩起袖子。
“再请看看右手。”石喜棱聚精会神的诊脉，三只手指忽轻忽重的在竹莹的玉腕处按着，脸色凝重，十分认真，使得竹莹的心情也紧张起来。
“姑娘，这病大约有一年多了吧？”
“石师父，你指的是什么病？”
“姑娘，我现在是以大夫的身份问你，希望你能坦诚相告，我才能处方，我是说，姑娘的月事大约有一年三四个月不曾来了，是不是？”
“嗯！是的。”
“你肚痛的开始，应该在月事停止之后一个月到两个月开始，你可记得清楚？”
“不错，大约是这样。”竹莹重新注视石喜棱，对他的医术高明，断症准确竟比名医更胜，不觉大感奇怪。
“姑娘，假如我没有猜错，姑娘大约也是在一年前才搬进这里住的。”
“你是说，这房间有古怪？”
“不，我没有说过。”
“石师父，不，石大夫，�