曹氏心中如同刀绞，却道：“那就快吃！嫂子还像你小时候，看着你吃！”
致庸举箸，笑道：“嫂子，致庸吃了！”
曹氏道：“吃吧，尝尝这是什么菜？”
致庸吃了一口，道：“吃出来了，是我们乔家年终招待大掌柜时有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我说得不错吧？”
曹氏道：“兄弟还真吃出来了！这个菜你小时候最爱吃了。那时你大哥掌家，你还小，上不得席，急着要吃……”
致庸抢过话头说：“那时大嫂疼我，就偷偷地从未上席的盘子里给我拣出几块，放到一只小碟子里，让我藏在厨房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！”
他像小时候一样拣起一块菜给曹氏吃。
曹氏脸上现出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再尝尝这个，这是什么？……”
这顿饭吃了太长的时间。在致庸心中，曹氏今日来给他送饭，大约是听到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，这是她最后一次看着致庸吃饭。从小到大，她多少次这样看着他吃饭，他就像她的一个孩子一样。在明天午时三刻走出那一步之前，她能带给致庸的就是这一顿饭了！而且，藏在她心中的那个秘密和负担，她也只有今晚的机会说出来了！
收拾碗筷的时候，曹氏突然道：“兄弟，有一个秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要说出来了。兄弟，你大哥临终时，留下的遗言并不是让你接管家事，弃儒从商，他说的是不管乔家出了什么事，都要让你考下去，让你走学而优则仕之路。你大哥知道兄弟你聪慧灵透，天赋过人，走科举之路一定大有作为。嫂子是听了曹掌柜的话，为了救乔家，才对二弟撒了谎，让你走了一条经商之路！二弟，是嫂子害了你！”
这却是致庸从没有想到的，一时间他震惊地望着她：“嫂子，原来……原来我二十五年做商人，竟是一场错误！”
曹氏点头：“兄弟，事到如今，为嫂就是后悔也来不及了。你要是恨为嫂，你就恨好了。为嫂的过错，只能下辈子补偿给二弟了！”
致庸想了想，慨然道：“嫂子千万别说这种话！致庸能长大成人，全靠大嫂。大嫂虽然改了大哥的遗言，可大嫂也给了致庸机会，让我北上大漠，南到海，西到极边之地，将生意几乎做遍了整个中国，也正因为如此，致庸也才会当此乱世之中，南下武夷山，北上恰克图，东去苏杭二州，为天下商人重开茶路，重开丝路和绸路，做了多少大事！虽然致庸看不到汇通天下的一天了，可致庸知道，它总会成功的！大嫂，致庸没有去读书做官，却为国为民做成了这么多大事，致庸不但不会怪大嫂，还要谢谢大嫂。如果真有来世，致庸下一辈子还想生在乔家，与大嫂再做叔嫂，把汇通天下做下去，直到它成功！”
曹氏怔怔地看着他，已经有些难以支持，突然大声道：“兄弟，为嫂可就走了！”
致庸猛地跪下，大声道：“嫂子，致庸本打算等大嫂百年之后，替大嫂送终，可我做不到了！致庸是个冤死的人，死后精魂不散，夜夜会去入嫂子的梦！”
曹氏不去扶他，又大声道：“兄弟，为嫂真要走了，今生今世有对不起兄弟的地方，你就宽待嫂子是个女人吧！”说完，她大哭着跑走。
致庸站起，在囚室大喊了最后一声：“嫂子……！”
令致庸没有想到的是，第二天午时二刻，刑部来了一纸文书，将他从天牢里释放出去；长栓和高瑞赶来，也不说话，急将他塞进一辆马车，就朝城外飞驰而去。
午时三刻，曹氏一身嫁衣，坐进花轿，被抬进茂才的官衙。
离开大德通票号前，她从袖口中拿出一封信，交给曹掌柜，道：“曹爷，我这里有一封信，信里有些重要的东西，呆会儿曹氏上了孙家的花轿，你们俩不要管我，立马让人骑上快马，去赶高瑞和长栓，将信交给二爷，不得出半点差错！”
曹掌柜心一动，点头道：“太太放心！”
曹氏起立，走向门外的花轿，曹掌柜及众人轰然一声跪下，悲愤地叫道：“曹某和众人送太太了！太太走好……”
花轿抬走之时，也是玉菡和雪瑛从山西分别赶到之时，曹掌柜当即将曹氏交给他的信给了她们。
二人看罢大惊，玉菡哭道：“这是大嫂自己写下的从乔家自休的文书！她出嫁时，没有带走乔家的任何产业！”
雪瑛落泪，叫了一声：“不好！大表嫂这一去，凶多吉少！”
孙家洞房内，曹氏一动不动地坐着。
鼓乐声中，茂才醉醺醺地走进来，用秤杆帮曹氏挑去盖头，哈哈大笑。曹氏亦对他冷笑。
茂才道：“大太太，久违了。当日在乔家一别，茂才对太太你可是一日不见，如隔三秋啊。我本以为今生今世，再也见不到你了呢，没想到山不转水转，石不转磨转，你当年太谷大商家曹家的千金小姐，祁县大商家乔家的大太太，竟然转到我的床头上来了，还带来了乔家全部的产业做你的嫁妆！这一转眼我孙茂才也成了家资百万的富人了！来来来，既然你我真做了夫妻，那就让我老头子亲一个嘴儿……”“
啪”的一声，他脸上挨了一个响亮的耳光。
茂才一惊，酒醒了大半，嚷道：“曹氏，你敢打老爷？”
曹氏大笑，眼泪涌出：“孙茂才，你这猪狗不如的东西，大太太我今日来是来了，可我是为了骗你，为了救我兄弟的命！想我曹淑芬，千金万金之体，岂是你这样的无耻之徒可以碰一碰的？打了你，也脏了我的手！”
茂才有点发愣：“什么什么？你说清楚点儿？你骗了我？你骗了我什么？你快说！莫非你……”
曹氏含泪道：“孙茂才，想当初你一个比叫花子好不了多少的东西，来到我们家，致庸好心收留了你，我看你可怜，让人帮你缝衣服，做鞋帽，你才像个人样儿！可我万万没想到，你竟是个人面兽心的东西，竟会在我一个大门不出二门不迈、一辈子只知道相夫教子的弱女子身上打起了鬼主意……也是我一时软弱，让你拉了我的手，从那一日起，我一生的名声就亏了！谁知你害了我还不够，为了得到乔家的家产，又要借朝廷的刀，置致庸于死地！孙茂才，世间竟然有你这样的人，我真是闻所未闻！天哪，这样的人，为什么要让我曹淑芬碰上，我前辈子作了什么孽了？”
茂才的酒完全醒了，叫：“哎，哎，先别扯这么远，你说你骗了我，你怎么骗了我，难道你没有带来你的嫁妆，我的意思是，乔家的全部家产？”
曹氏拿出一张文书，冷笑一声道：“孙茂才，你看看，这是什么东西？”茂
才接过来一看，大惊：“什么，这是你的休书，你把自个儿从乔家休出来了？”
曹氏疯狂地大笑：“孙茂才，你现在后悔了吧？你以为你娶了曹氏，就得到了你一辈子做梦都想要的一切，可是没想到，你今天娶到的只是曹氏一个人，什么嫁妆，什么乔家的产业，你都没有得到！”
茂才大怒：“你你你……我和乔家有婚书的，你休想凭这一纸休书，就让我落了个空！我孙茂才不是那么好糊弄的，你拿这一张纸，骗不了我！”
他三下两下撕碎了那张休书。
曹氏笑道：“你撕吧，休书一式两份，另一份我已经交给乔家人了。我将自己休了以后，就不是乔家的大太太了，不是乔家的太太，自然也就不再掌管乔家的产业。孙茂才，你失算了，你只娶了一个白头发的女人做你的娘！”
茂才跳脚，嚷道：“不！不行！……你竟敢骗到我五品朝廷大员头上来了，我不能吃这样的哑巴亏！曹淑芬，你……你怎么给我来的，怎么给我回乔家去，我要的是一个带着乔家全部家产作嫁妆的女人，不是你这样一个两手空空的女人！你给我走，现在就走！”
曹氏道：“孙茂才，你三媒六证，八抬大轿将曹淑芬抬进了你们家，谁都看见了。你抬进来容易，再想抬出去就难了！是你害了我这个可怜的女人一生，来来来，我给你看个东西！”
孙茂才不知是计，走近来：“你还有什么值钱的东西可以给我看？”
曹氏待他到近前，一把揪住他前胸，从怀里摸出一把明晃晃的尖刀：“孙茂才，是你害了我曹淑芬，今天嫁到你家，就是我的死期，也是你的死期！”
她一刀扎过去，茂才躲闪开，将她推倒，大声叫：“你你你……你这个疯婆子，来人，把她给我捆起来，扔柴房里去！”
曹氏泪流满面，将刀横在脖子上，叹道：“孙茂才，我知道我一个女人，没有力气，杀不了你，可是我连我自个儿也杀不了吗？我今天在你家里杀了我自个儿，我就清白了，我就用我自个儿的手，给我自个儿讨了一生的清白！呀——”
她手一抖，只见鲜血进出，身子一软，慢慢地倒了下去。
大德通票号内，乔家众人很快就知道了消息。
玉菡和雪瑛哭道：“大嫂没有儿女，她为乔家而死，我们这些人就是她的儿女，我们去孙家，为她披麻戴孝！”
曹掌柜哭道：“是我这个糊涂的老头子把大太太送上轿的，我就是不能让她再活过来，难道我就不能为她充当一回孝子吗？”
众人齐道：“走，咱们去孙茂才那儿要人去！”
庆亲王府上，庆亲王本人也很快听到了消息。他等了好大一阵儿，才见李莲英小跑着来到，嚷着：“奴才李莲英，给王爷请安！”
庆亲王道：“李大总管，你可来了，你说这事，该怎么办？”
李莲英笑道：“王爷，这事有什么不好办的？现在满朝文武都说这个孙茂才该杀，咱们以他贪赃枉法逼死人命为由，把他杀了，不就结了？”
庆亲王想了想，道：“这是老佛爷的意思？”
李莲英道：“这倒不是。王爷，这个孙茂才贪图乔家家产，逼死了乔致庸的寡嫂，闹得天怒人怨，他是死有余辜。可话又说回来了，要是把他杀了，民心倒是大快，可以后再遇�