长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”
兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来．打烂了再说！”
一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑．长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”
马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”
墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”
兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”
三个人一边躲，一边继续喊着。
兵丁很快将三人制服，捂起嘴。
长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”
兵丁很快赶上来将他扭住。
但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上，“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。
监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”
致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”
监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”
致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”
那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。
正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。
监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”
胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊．到底出了何事？”
致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩．我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”
胡沅浦带着询问的神情转向监考官。
监考官点头禀道：“看样子是实情！”
胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸，只要你走出龙门半步．不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有？”
致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面．我不考了！”
胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦．你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊！”
致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞．就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧！”
胡沅浦默默地看他。
一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩！”
第三节
胡沅浦沉思再三．终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来．把三篇文章做完．铁定了就能中举，你还会走吗？”
在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气．斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走！”
胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸．你可不要后悔！”
“生员决不后悔！”致庸一边说，一边连连磕头。
胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”
致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。
茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸．站住！”
致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去．不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”
致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜．可我真心为你可惜！”
致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱．实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。
茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”
致庸转身离去。
哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”
茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”
茂才不再言语．自顾自走回号子里去。
哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”
胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”
哈芬心中不屑．口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”
从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门．一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道．致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊……”
一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了．我们也得要回自己的股银！”
正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退．倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。
达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！ 致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”
曹掌柜强忍着悲痛．克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”
达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”
众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”
达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜．我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”
曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。
达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子．像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”
一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”
曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧……”
达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了·这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”
众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”
一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。
曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”
达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”
推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了．我们也得要回我们的股银！”
曹掌柜见势不对．急往后闪道：“快关大门！”
两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前．将达庆等推出，赶紧插上门栓。
曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行．快拿大木头顶上。”
几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。
门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用．不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”
第四节
乔家银库已布置成了灵堂．曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。
曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。
过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大�