了，留下来让他烧个火，当个小猫小狗养着，不管怎么说，总是一条命，算是我积德吧。哎，刚才没得罪你们吧？”
“哪里，我看这小子挺机灵的，又不怕人，很是有趣呢！”
致庸笑着说。店掌柜拱拱手，一边往外走，一边说：“是啊，这孩子有人缘，说起来还识不少字呢，在我这也怪可惜的……”
半夜，众人皆沉沉大睡，致庸轻轻起身，披上衣服走出。
后院大车棚内，一溜银车环状停在里面，马在槽上吃草。铁信石端坐一旁，执刀在手，正在假寐，面前是一堆将熄未熄的篝火。
听见脚步声响，铁信石立刻拔刀在手，厉声问：“谁？”
致庸赶紧应了一声。
铁信石插刀在鞘，沉声道：“东家，这么晚了，怎么还没睡？”
致庸看看他，和气道：“你呢？这店有人守夜，应该出不了事的，你进屋去睡吧。”
铁信石摇摇头道：“我没事，我这么坐着也能睡。”
致庸默默地点头，将身上皮袄脱下道：“这个给你，还是要睡一会儿，明天还要赶路呢。”
铁信石犹豫了一会儿才接过皮袄，低声称谢。
致庸刚要进屋，突然听到一阵琅琅读书声，心中不禁好奇。
循声而去，只见一问灶屋内，那叫高瑞的小孩正撅着腚往大灶膛里塞一块木柴；塞好后又回头拿过一本书，对着火光摇头晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
致庸想了想，咳嗽一声，迈步进门。
高瑞一扭头，咧嘴笑道：“乔东家，你怎么到这地方来了？”
致庸笑道：“刚才是你在读书？”
高瑞连连摆手道：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误干活。”
致庸一乐，走过去将书从柴堆中抽出。
高瑞故作吃惊道：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一点都不知道！”
致庸不做声，把书塞到自己怀里，转身就走。高瑞赶紧拦住他。
致庸回头笑道：“这书又不是你的，我干吗不能拿走！”
高瑞嘻嘻笑道：“乔东家，这书其实是我的。”
“我不信！你一个烧火的孩子，还会念《论语》？”
致庸还是装作要走。高瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就进了唐明皇的翰林院……呵呵！”
致庸一听，颇有点刮目相看，笑着考他道：“那我问你，孔门弟子七十二，其中有谁做官不成，做了商人？”
高瑞张嘴就来：“我当然知道，他叫端木赐，又名子赣。最早在卫国做官，人家不让他做了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”
致庸心中已喜欢上他，哼一声转身离去。高瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。
致庸就要出门，猛又回头道：“高瑞，你小子不长进，在这里混啥，跟我去经商得了。”
高瑞挠挠头，眼珠子转了转，笑道：“跟你干？我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办？”
致庸回身拍拍他道：“那就看你自个儿了！愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法！”
高瑞眼珠又一转道：“乔东家，明白了！不过我再想想！”
致庸点点头，把书还给他，喜爱地拍了拍他的脑袋。
高瑞又要开口，致庸将灯吹灭，悄声道：“呆在这儿别动！房顶上有人！”
高瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪身出了灶房。
此时客店后院大棚里，已经乒乒乓乓打了起来。银车上的一只银箱被撬开，露出大块石头。
致庸赶紧回房喊人，并操起家伙，赶到后院助铁信石一臂之力。
铁信石与众匪激战正酣，悦来客栈的护院也闻声赶来助战。
铁信石当下腾出手来，发一镖正中一个黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪惨叫一声，旁边两个同伙赶紧扶住他，其中一个不觉喊出：“少寨主，怎么了？”
一堵矮墙后面，高瑞露出半个脸，高兴地喊道：“好！”
同时趴在那里看的茂才，一把将他的头按了下去。
这时候众匪见势不妙，一起护住负伤的劫匪，边打边撤，退往前院并撞开大门。致庸、铁信石紧追不舍，却见一个强悍的劫匪奋勇挡住他们，掩护负伤的同伙逃出院门。
致庸一把拦住，大声道：“恶贼留步！”
众匪头也不回，一路奔去。
致庸哈哈大笑激将道：“人过留名，雁过留声。既然敢到悦来客栈打劫，为何姓名也不敢留下？”
那中镖的劫匪猛一回头，旁边一匪拉住他道：“少寨主，不理他，快走！”
致庸见状诈喊道：“我知道了，你是刘黑七的儿子！”
那受伤劫匪一把扯下蒙在脸上的黑纱，狠声道：“乔致庸，既然你猜到了，老子也就不瞒你了！你爹爹我就是刘小宝！今日先把人头留在你脖子上，改日再取，你可小心了。”说完，他们转身离去。
致庸笑笑，拦住众人不再追赶。
客栈中人纷纷惊醒，围拢来议论纷纷，悦来客栈的护院将他们劝散。致庸想起什么，赶紧回到后院大棚。铁信石正将被刘小宝撬开的银箱板重新钉上。
致庸走过来，盯着铁信石看。
铁信石头也不抬，不动声色道：“东家，我都查过了，银车没事儿！”他一锤锤将钉子重新钉好。
致庸默默看他，也没有说话。
清晨，致庸一行照常启行。
走了一段，突见树上跳下一个人，大家吓了一跳，铁信石手快，已经把刀拔了出来。不料定睛一看，却是一个半大的孩子。
只见高瑞学着大人样儿冲他们拱拱手，笑嘻嘻地走过来。
致庸眯着眼睛笑道：“高瑞，你真来了？怎么来的？”
高瑞调皮地一笑，道：“用你教我的办法来的呀！”
致庸诧异道：“我教你的办法？我教你什么办法了？”
高瑞道：“昨夜你不是告诉我，愿意跟你走，我就有办法，所以我想了一晚上，最后决定偷跑出来！”
致庸回望茂才大笑。
茂才也喜欢高瑞，点了点头。
众人都笑，只有长栓不乐意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：“这个野孩子！”
“那好啊，跟车走吧！”致庸笑道，高瑞闻言欢喜地雀跃起来。
可刚要走，忽听致庸又说：“不行！”
高瑞闻声大为紧张，众人也不解地看着他。
致庸看着高瑞沉吟道：“昨天我还对刘黑七的人讲，人过留名，雁过留声，今天我从这个店里带走了高瑞，应当跟店主讲明。我们商家不做事便罢，只要做事，就该光明磊落，堂堂正正！”说着他调转马头就往回走。
高瑞松了一口气，嘻嘻笑着也跟了上去，长栓不乐意地对高瑞低声喝道：“都是你闹的，走这么远了又要回去！”
回到客栈，店掌柜丝毫不生气，反而高兴地抚摩着高瑞的头道：“你这孩子有福气，碰上了乔东家这样的贵人，我也就放心了，哪里会拦你呢？跟乔东家去吧，好好学生意，只是一辈子都别忘了，是乔东家把你从我这个小店里捡出去的！”
高瑞嘻嘻笑着，乖巧地跪下磕了三个头，弄得店掌柜眼睛都有点红了。
致庸掏出一锭银子笑道：“掌柜的，我不能白白从你这里带走一个人，这一锭银子给你，再雇个烧火的吧！”
店掌柜哪里肯收，推托了半天，致庸只好作罢。
他们一路前行，白日拼命赶路，晚上则一直小心翼翼，严加看管。
来到杀虎口税关，众人皆长长地出了一口气。前方就是包头了，而且从这往后基本是一马平川的官道，对于夜里有强盗来劫银车的担心也可少了几分。
致庸依着张妈的托付，帮她在乱石岗坟堆做了祭拜。想着几百年来山西人走西口的艰辛与执著，众人都有点唏嘘不已。
第三节
崔鸣九比致庸早几天出门，已经到了包头达盛昌。东家邱天骏见面后自是将他好一阵数落，弄得他很是灰头土脸。
两天后的一个大清早，崔鸣九还没有起床，就被邱天骏派来的伙计叫起。
崔鸣九一路小跑，到了东家书房内，只见邱天骏面带愠色，临窗站立。
邱天骏五十来岁，下巴留着半长不长的髯须，相貌颇为儒雅，倒像个读书人，乍一看身上还略带点官气，但他却是生意场上一个极厉害的角色。
崔鸣九一进门便小心问道：“东家——”
邱天骏哼了一声，指指桌上的一封密信。
崔鸣九看到那封信脸色一变，颤着手拿起匆匆浏览了一遍，接着大惊道：“怎么，这回乔致庸银车里，拉的又是石头？”
邱天骏没回答，狠狠地瞪了他一眼。
崔鸣九退后，拭汗道：“东家，我没把事情办好！”
邱天骏忍不住训斥道：“瞧你办的这些事，谁让你办的？一个大商人，和刘黑七这样的强盗有勾连，事情传出去，我达盛昌名声何在？我邱某人颜面何在？你大概没料到这封信竟然是我先拆的吧？”
崔鸣九大气也不敢出，乖乖地听着。
“就你和刘黑七那两下子，乔致庸早就料到了！你……”邱天骏越说越气，这时门外陆续到了其他几个掌柜，邱天骏跺跺脚，暂且把这件事情打住。
几位掌柜陆续落座。
邱天骏环顾一圈道：“乔致庸已经过了杀虎口，一两天内就会进包头。你们都替我想想，乔致庸到了包头，他会做什么？怎么做？”
几位掌柜都道：“我们先听崔掌柜介绍吧，除了崔掌柜，这乔家小辈大家谁也不知底细啊！”
邱天骏看崔鸣九，崔鸣九擦擦汗，大致介绍了一下乔致庸的情况。
二掌柜听了一会道：“东家，想来这乔致庸年轻气盛，听说眼下手里又有了陆大可的银子，一定会想到要与我们达盛昌斗下去，反败为胜，他决不会轻易认输。”
邱天骏沉