她是达庆的妹子，水长清的太太，致庸的堂姐。六岁的小元楚乖巧地上前施礼。
致庸把带来的礼物递过去，仔细地打量元楚：“三姐，这就是你们家的神童？”
如玉一边谢着礼物，一边烦恼道：“二弟，等会儿见了你姐夫，千万甭提这个，你姐夫这个人，一听人说元楚是神童就烦。他就见不得元楚念书！”
致庸早有耳闻，笑着弯腰对元楚道：“听说你什么文章都是过目成诵？”
元楚睁大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母亲刚给了我一本《离骚》，要不这会儿给你背背？”
致庸吃惊地问：“今早上拿到的《离骚》，这会儿就能背？”
这小孩一听可得意了，立刻朗朗背起：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。摄提贞于孟陬……”
戏台院内，那旦角正在给水长清画脸。王大掌柜进来犹豫了一下道：“东家，乔家堡的二舅爷来了，想见见您。”
水长清不耐烦道：“他来干什么？没看我正忙着。”
正说着，一家人匆匆跑过来：“二爷，大爷问您什么时候好，他等着开戏呢！”
水长清生气道：“他倒性急，叫他等一会儿，没见我还没好吗？都是你们捣乱，我那几句词还没背熟呢。”
王大掌柜见状耐心道：“东家，致庸二舅爷好像有点事要和您商量呢。”
水长清没好气道：“你不都看见了？我哪里有空见他？这个乔致庸，上次带头捐海防银子，把我的新戏台都给我捐跑了，还要给伙计们分红利，坏我商家的规矩，可恶！有事让他跟你说就行了。”
王掌柜还没来得及说话，忽听水长清想起什么，道：“哎，对了，老王，今年的生意你大体上合计过没有，是赚得多还是赔得多？”
王大掌柜道：“东家，江南茶路不通，各分号都没有生意，估计比去年赔得更多。”
水长清不在意道：“比去年多赔多少？”
王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多赔二十多万两。”
水长清一怔：“怎么赔这么多？跟元家比呢？”
王大掌柜赶紧道：“元家在法兰西国、英吉利国都有分号，摊子铺得比我们大，茶货运不过去，自然赔得更多。”
水长清点点头：“那不结了。只要有人比我赔得更多，我就不怕。好，你去吧。”
王大掌柜转身走，忍不住又回头：“东家，三年了，我们没有往外蒙古恰克图分号运去一两茶叶，那里的分号撤不撤？”
水长清忙着往脸上补妆：“元家撤了没有？”王大掌柜摇摇头。
“那我们也不撤”。水长清一边说着，一边往戏台那里去，可他走了两步又改了主意，忽然回头道：“哎，你说，乔致庸知道不知道我们不再跟他做生意了？” 王大掌柜看着他不说话，水长清有点不乐意了：“哎，老王，你有话就说，净看着我干吗，我的脸有那么可怕吗？”
王大掌柜头一低，道：“恐怕二舅爷早就知道。”
水长清想了想：“那他还有脸来？……我去见他！”
王大掌柜看看他脸上的油彩，水长清哼了一声：“怎么着？我这样不能见他？我不是常常这样见客？是他来见我，不是我去见他，看不惯以后就别来！”
这边，小元楚已经背完了《离骚》，致庸把他抱在膝上，喜欢得不得了。一家人跑进来，急道：“少爷，老爷来了！”
元楚吓得脸色发白，如猫般从致庸膝上溜下来，如玉赶紧打个招呼，带元楚躲进内室。
致庸笑问家人：“哎，这是怎么说话的？把元楚吓成这样？”
家人小声道：“二舅爷，我们爷今早上刚发过话，再听见少爷不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”
致庸忍不住发笑：“什么叫酸文假醋，这可都是锦绣文章啊！ 孩子喜欢念书还不好？真是奇怪，别人家要是出了这么个神童，高兴都高兴不过来呢！”
家人叹道：“你不知道我们爷，他说的正道就是学做生意，他最看不起读书考功名的人了！”说着他朝外一探头，害怕道：“快别说了，我们爷到了！”
水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安！”
水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事？我忙着呢！”
致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”
水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去！”
水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗？让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来！”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”
致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”
水长清一惊，目光微亮：“你说什么？你……要替我们水家去武夷山疏通茶路？”
致庸坦然道：“正是！致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事！”
水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意？”
致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了！”
致庸笑了起来：“这件事我当然知道，可是我之所以知道此事仍然要来，正是觉得姐夫能听得进致庸的道理！”
水长清哼了一声：“你有什么道理？”
致庸道：“姐夫，水家在山西众茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是这样？”
水长清斜睨了致庸一眼，点点头道：“这也是众所周知的事情啊。”“可是姐夫家已经四年没派人去江南贩茶了。姐夫作为山西最大的茶商之一，四年不去贩茶损失了多少银子？”
“没多少，也就是一两百万罢了。”水长清仍旧无所谓道。
致庸慨然道：“那我再问姐夫，水家的茶货生意鼎盛之时，每年赚多少银子？因为水家生意而衣食无忧的茶民又有多少？”
水长清看看他：“这个……赚多少我就不告诉你了，不过依附着水家生意的茶民倒确有一两千户人家吧。你问这个什么意思？”
致庸不接他的口，仍旧继续问道：“致庸再问姐夫，过去茶路畅通之日，光水家一年纳给杀虎口税关的茶货税银又有多少？”
水长清道：“那税银可着实不少，不过我水家作为大茶商，养活一两千户茶民，给皇上缴纳点银子，也是为国为民应尽的一份责任，不值得夸耀！”
致庸一拱手：“姐夫，从武夷山贩茶到外蒙古的恰克图，这条茶路断了四年，不仅姐夫家损失以百万计，茶路上以制茶、运茶为生的茶民也没有生路，就连朝廷四年也少收入难以计数的税银。你说，这样一条茶路，为国为民为己，该不该有人去帮你重新疏通？”
水长清不禁重新打量他：“怎么，就你？从武夷山贩茶到恰克图与俄商交易，长达万余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被长毛占着，你真有能耐把它重新疏通？”
致庸此刻反而不多说什么了，只笑着点头，眼神坚定。水长清见状想了想，道：“那……你想要我出多少银子？”
致庸竖起一个手指头：“姐夫是生意场中人，知道要做成此一桩生意，本钱巨大。我想请姐夫至少入股一百万两。”
水长清深深看他一眼：“啊，这事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我问你，万一此事不成，你把我的银子赔了怎么办？”
致庸胸有成竹道：“姐夫，乔家现有十七处生意，我愿意以它们做抵押。”
内室的如玉一直趴在门缝里偷听谈话，此时闻言大惊。
刚才那个画了花脸的家人又跑进来：“二爷，大爷在那儿骂人哪，您要是再不去，他可要恼了！”
水长清正好顺水推丹，道：“好了好了，我就去。”说着他回头对致庸道：“你先走吧，等我有空再商量！”
致庸点点头：“姐夫，事情致庸都说了，姐夫好好想想，我还要去元家走一趟，明天来听你回诂，如何？”
水长清不由心中一惊：“怎么，你还想把元家也拉进来？”
致庸欲擒故纵道：“要是姐夫不愿做这桩生意，我就请元家人股。”
水长清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爷。”说着他便随画了花脸的家人匆匆离去。
王大掌柜抱歉道：“舅爷，我们东家就这样，您别介意。”
致庸笑道：“二爷是我家亲戚，他的脾气我怎么能不知道？好了，告辞！”
他抬脚朝外走，却见如玉从内室冲出，叫道：“二弟，你留步！”
致庸回头，王大掌柜也回头看她。
如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我没事了，你走吧！”
致庸明白了她有话说，却不说破：“三姐，那我走了，你有空去乔家大院坐坐，嫂子她们都想你呢！”如玉点点头，眼看着他走出去。
戏台院的水长清招呼王大掌柜道：“派人盯住乔致庸，看他是不是去了元家。”
王大掌柜匆匆办了此事回来，问道：“东家，乔东家借银子的事，您是怎么打算的？”
水长清没头没脑道：“都说这种兵荒马乱的年头生意不好做，其实错了。”
王大掌柜不解道：“东家的意思是？”
水长清也不直接回答，冷笑道：“谁说眼下的生意不好做？人要是想败家，那你是拦不住的！”
王大掌柜听出了他的意思，却不甘心地问道：“东家，要是乔东家贩茶成功了呢？”
水长清哼道：“那也是他用我的银子替我贩茶，我又吃什么亏？”
王大掌柜想了想又道：“东家，乔东家若是去了元家