灾难！现在他们肯定要迟到了，不能在天亮以前穿过公路了，会卡在容易被德国人发现的、没有树林的雪地里。无论伊万诺夫斯基是怎么为如此不愉快的前景感到难过，但要把伤员留下——这在他简直是不可想象的，指挥员和人的天职告诉他：只要这个不幸的人还活着，他的命运就不应该同他们的共同命运分离。他们应该千方百计去救他，象救自己那样心甘情愿。这成了沃洛赫的侦察员们的一条定律，这也应该成为伊万诺夫斯基的小分队里的一条定律。
小分队的这个指挥员象全队人员一样，经过这艰苦的一夜，也实在已经精疲力尽了。他忍住虽不剧烈、却一分一秒也未停止过的疼痛，勉强地活动着受伤的腿。由于他没有让别人知道自己受了伤，在战士们的眼里他的身体状况仍然和大家一样。这就不折不扣地要求他承担和别人相同的义务。不知从什么时候起他开始感到自已有些难为情，因为他硬让别人负担特别重，自己却一身轻，只是额外背了彼沃瓦罗夫的步枪。同志的天职要求他同大家老实地分摊全部重担。
他们绕过针叶林的边沿，又在河滩地里行进了，伊万诺夫斯基认为这是途中比较安全的地带。地图上这里只标着草地、灌木丛或沼泽地，附近没有村庄，所以遇见德国人的可能性最小。他们顺利地穿过了两条积雪覆盖的道路，现在剩下最后一条路了——这是条大路，当然也是一条前线公路，什么时候都是人来车往的，只有在夜间才有可能穿过去。不过离这条公路还有五公里左右，这时中尉累得有些站立不稳，在黑暗中等了等克拉斯诺库茨基。
“怎么样了？”
“真要累垮了。怎么样，能给口酒喝吗？”
中尉给了他军用壶，他咕嘟咕嘟地喝了几大口。
“怎么样，好些了吗？”
“好象是。快到头了吧？”
“快了！快了！我来帮你，咱俩拖。”
“得啦，两个人怎么拖！那只能互相碍事，我凑合着来吧……大风雪好象要停了。”
中尉向四面看去，没想到大风雪果真几乎要完全停了。黑色的天空升高了，已经脱离了地面，下面是宁静的白茫茫的原野，奇怪地增添了好厚一层酥松的雪花，在黎明前的夜色里返起了一片白光。两旁重又露出灌木丛，宛如钩织的花边，里面夹杂着墨点似的小杉树。看来，快到清晨了。伊万诺夫斯基用浮肿了的手从兜里掏出表——时间是六点一刻。
“哎呀！再加一把劲就到了，那就可以一直休息到天黑啦。”
新的担心反倒暂时给中尉增添了些力量，他又起劲地向前滑了。他们顺着矮小的、在雪地上显得黑压压的柳树林滑行。现在最需要暴风雪，可暴风雪停得真不是时候，懊恼的情绪一齐在心里翻腾。没有暴风雪，他们要越过公路就更困难，如果晚到，就更是这样了。根据种种情况估计，他们要晚到个把小时，而黑夜的这一个小时可能决定一切。出发前将军在简短的临别赠言里再三嘱咐他们充分利用黑夜——只有黑夜才能使他们有某些成功的希望，白天，如果德国人发现他们，肯定要想方设法把他们一个不剩地消灭掉。而夜间，他们还可能把敌人甩掉。这个道理不用证明，中尉本来就已经清清楚楚。但他还是感谢将军的关怀和忠告，这其中包含着将军对小分队和中尉本人慈父般的感情，完全超出将军与下级的—般关系。当然，他们同样也懂得自己正接受一件什么样的任务。从这个夜晚起他们的命运完全由自己来掌握了，因为在艰难的时刻，任何人——无论是将军，还是上帝，都帮不了他们的忙。在雪地显辗转折腾了一夜的中尉，一路上心中始终燃烧着永不熄火的感激的火花，感谢将军他那种出于人性的同情。这颗火花温暖着他，指引着他，使他感到自己有成功的希望……
三天以前，伊万诺夫斯基刚从德寇后方出来在司令部里闲逛的时候，他最怕碰见这个爱挑剔的、严厉的、具有大权在握的将军——参议长。不仅中尉，司令部所在的一个寂静的林区小村庄里有许多人也是这样，他们从将军的那所带有花纹门窗的高房子旁边走过时，都有些提心吊胆。将军对部下都非常严厉，不用说，这里所有的人，司令员也许除外，都是他的直属部下。只有上帝才晓得，他随时都可以因为什么事找你的岔子：将军看不惯游手好闲的、不按规定穿戴军装和伪装服的、那些没有按他的愿望迅速执行或传达命令的人——这个严厉的军首长可以指责部下的事还能少吗！伊万诺夫斯基有一次无意地看到了这种场面：将军因为左翼地段缺少某些情报，严厉批评一个上校，上校挨了批评之后，也同样把侦察连连长大骂了一通，理由是他的两个侦察班已经超过了期限，却还没有从敌人那边返回来。
伊万诺夫斯基是偶然来到这里的外来人。他在部队里服役的时间不太长，并没有到过任何比师部更高的单位，所以现在他饶有兴趣地观察这个后方机关，一般说来还算平静的和相当太平的生活。不过这个村子大约有两次发生过一些骚动——飞来了“容克式”敌机，投下的炸弹并没有造成特别的损失，只炸毁了一座空木棚，炸死了路上一匹备了马鞍的乘马。这里一直平安无事，除了有时候参谋长要来巡视各处，这时所有的上校、大尉和他们那些细心的文书便处于暂时的紧张和忙乱状态。将军斥责了某些人，又冲着某些人大喊大叫了一通之后，就匆匆地离开了，于是一切又重新恢复正常。
中尉是和其他两个活下来的侦察员穿过了前线来到这里的。因为他认为：沃洛赫牺跳后，自己有责任汇报他们在德寇后方辗转两周的一切经过。但是司令部的军官们因忙于自己的公事而没有太重视他。这使他很受刺激。他对许多同志的伤亡，沃洛赫的牺牡，至今还感到十分痛苦，他们在德寇后方所经受的令人难以置信的种种考验——至今记忆犹新，因此，他怎么能心安理得地受得了这些一头钻进文件堆里的军官们的冷遇！他来到了侦察科的小木房，还没走到一个淡黄头发的青年上校跟前就报告起正事来了，而上校却心不在焉地久久望着他，显然在想别的事。随后上校不客气地打断了中尉的话，命令他把事情全部写成书面材料。上校顺便问中尉是否在朵尔采沃受过军审查站的专门审查，这是为审查从敌后突围出来的人员设立的。
伊万诺夫斯基感到受了委屈，他告诉淡黄发的上校，朵尔采沃跑不了，而德国人的弹药库却可能跑掉，那时他们的一切努力、一切牺牲、包括优秀的侦察员沃洛赫大尉的牺牲，都将是白费了。
“怎么白费了呢？”上校似乎头一次对什么事感到惊讶，他正在纸上用心地绘制一份复杂的、多栏的表格，这时抬起手中的铅笔。
“问题很简单，”中尉说，“死得毫无结果。白白地牺牲了。”
“原来如此！”上校说完了，站了起来，拉平了军便服，挺了挺被军便服罩住的肌肉十分发达的胸脯。“你刚才说，你是哪个师的？”
伊万诺夫斯基说出了师和团的番号。上枝露出来厌恶的表情。
“这是哪个军的？这甚至不是我们这条战线的。这不行。你写份说明材料吧！”
最后他只好写说明材料。他绞尽脑汁地写了两天两夜，躲着那位爱挑剔的将军。这时将军恰好从前沿阵地回来，正按照惯例，在短期外出归来之后整顿司令部。伊万诺夫斯基暂时在司令部后勤处住下来，他和这里的文书在前一天喝了一军用水壶的白酒，在一座半毁坏的空屋里，文书宽宏大量地让这一位“无主的”中尉共睡在自己的床上。中尉当然也要把缴获的带镜子的罗盘连同水壶送给了好客的文书，连那个精巧的佛像打火机也割爱相送了。但在两天里他写了有两本学生方格簿那么厚的冗长的汇报。当然，如果他不是在前一天被迫抽出半天去拜访这个司令部的稽查处，那么报告早就写完了。
当他送上来自己这份著作时，看样子，淡黄发的上校情绪很不好。上校拿起这两本笔记本，没有看一眼就大手一挥，准确地扔到了邻近的桌子上，一个秃脑袋浓眉毛的少校，正坐在那里看文件。
“卡瓦列夫，你处理吧，我没有时间。”
但是，卡瓦列夫不知道什么原因也没有立刻看完这份报告，于是中尉只有离开这里，回自己的破屋里去等侯了。他已经把一只手举向船形帽，请求离开这里的时候，房门大开，一个人低着头从门梢下跨进门坎，这正是他在这里最怕遇到的那个人。军官们忙从自己的座位上站起，伊万诺夫斯基只是把身体转过来，便再也不动了，举起的那只手仍旧紧靠船形帽。
伊万诺夫斯基穿着烂的棉背心，上面没有级别标记，头上戴了一顶油污的呢绒帽，而司令部的军官们都戴着羊剪绒的高级皮帽——看来，他衣着普通、穿戴与别人不同的外表，将军锐利的目光停留在中尉身上：显得很特殊。
“这个人是谁？”他问上校，从语调里听得出来，不会有什么好事了。
“中尉伊万诺夫斯基，某师某团的排长，”中尉硬着头皮大声报告，但马上就降低了嗓门。
“哪个，哪个师的？”
伊万诺夫斯基把自己师的番号明确地又说一遍。
“我不知道这个师。你在这里干什么？”
“他是突围出来的，”上校站在将军面前说道，他整个魁梧的身体表现得那样毕恭毕敬，同时又显得有点随便。伊万诺夫斯基却象块石头似地硬梆梆地站在那里发呆，和这样高级的首长谈话，他一生中还是头一回。
“突围出来的？为什么在这里？为什么不去朵尔采沃？”
又提起可恨的朵尔采沃来了，这使中尉又受到一次刺激，但这一次