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他那几个战士就在附近的壕沟里，于是中尉留神静听。他隐隐约约地觉察到有人在低声说话，好象是克拉斯诺库茨基的声音。中尉刚从壕沟的一个拐弯处转出来，就出乎意料地和邱宾打了个照面。看来准尉是听到有人走来时才转过身的。他瞥了一眼中尉的眼睛，那张铜褐色的脸上流露出极度的关切。鲁卡绍夫、克拉斯诺库茨基、苏德尼克都在在离壕沟不远的雪地上，扎雅茨却独自一个人留在沟底里、悲伤地躬着背、一动不动地站在哈基莫夫躺着的拖架旁边。
大家转过脸来看他们，但是谁也没吭声；中尉同样也默默地谁也不瞧地向拖架走去。
“哈基莫夫怎么样了？”
“还是老样子，说胡话。”鲁卡绍夫说。
“给他喝水了吗？”
“什么，还喝水？子弹正好打在腹部呢。。
是啊，看来是腹部中弹了，要是这样，那就连水也不能喝，那还能做些们么？就这样眼巴巴地看他干挺着，大伙儿也陪他遭罪吗？
中尉仔细地看了看哈基莫夫，伤员脸无血色，焦裂的嘴唇微微张开，两个嘴角痛苦地下垂——他紧闭两眼，发出微弱的呻吟，看不出他还懂不懂人事。
“应该给他盖上个短皮袄，”邱宾在那边说。
鲁卡绍夫气愤地顶了他一句：
“你到哪里去弄短皮袄？”
“那会冻死的。”
“你早到了吗？”伊万诺夫斯基间邱宾，可是他的脸依旧朝着哈基莫夫。
“来了有一个钟头。”邱宾说，并朝扎雅茨摆了摆下巴，“由于他他把滑雪板搞断了。”
“怎么会搞断的呢？”
“我绕过树林的时候，碰上一个土墩，‘拍’一下就折了。不能怪我……”扎雅茨说。
在别的场合真该把这个扎雅茨狠狠地批评一通，他已经两次给小分队闯了涡，但是此刻伊万诺夫斯基却无心说他。邱宾的来到使他稍感欣慰，尽管这种高兴的心情被他们这次所遭受的总的失败蒙上了—层阴影。中尉有意地尽量少说话，避免提起话头来。他实际上是害怕人家知道这次疯狂的夜行军竟一无所获。可是，他总不能一直不说，即使他拉着脸装出不愿说话的样子，大家见了虽然不敢动问，但是心里显然也是象他那样记挂着这个基地的间题呀。年轻憨厚的彼沃瓦罗夫在壕沟里—旁坐下休息了，于是大家的目光就集中到他的身上。鲁卡绍夫憋不住开了头一炮。
“那里怎么样？德国人多吗？”他在中尉背后悄悄地问道。“也没有什么德国人，仓库也没有。”彼沃瓦罗夫随口答道。
“怎么会没有？”
中尉心里紧张起来，眉头蹙得更紧了。他没有回过头去，可是浑身都感到身后这些滑雪战土被惊呆了，于是他终于忍不住站了起来。
“中尉，怎么？难道——这是真的？”鲁卡绍夫问道，同时也站起来。大家都十分惊讶，几乎是惶恐地瞧着指挥员。
“对，基地是不见了。大概是转移到别的地方去了。”
大家突然静了下来，谁也不吭声，只有克拉斯诺库茨基懊恼地朝雪地喷了一口唾沫，扎雅茨还是疑惑不解地盯着伊万诺夫斯基的脸。
“真叫多此一举，乱弹琴！”鲁卡绍夫气不过骂了起来。
“有什么办法，”克拉斯诺库茨基叹了口气说，“打仗嘛，什么事都会摊上的。”
“会不会那里本来就没有什么基地？它可能是在别的什么地方？’鲁卡绍夫还象刚才那样当着中尉的面，不怀好意地胡猜起来。
“基地本来是在那里的，”彼沃瓦罗夫简单地回答道，“栅栏杆子还竖在那儿，就是铁丝网被拆掉了。”
中尉从拖架旁走开，顺便看了一眼苏德尼克。这个战士趴在胸墙上，紧张地俯视着沟底。指挥员尽可能地不去看鲁卡绍夫，但是已经感到这个冤气冲天的上士眼看就要发作了。
“怎么，有没有往哪儿转移的痕迹？”邱宾心平气和地认真地问道。
“没有发现什么。”伊万诺夫斯基说。
“这事怎么算？……怎么搞成这样？”鲁卡绍夫喋喋不休地嚷道，“这就是说有人搞错了嘛……”
中尉猛地转身对着他问道：“错在哪儿？”
“错就错在白费了这么多劲！还死了几个人……”
“那你说说看，现在你有什么高见？”中尉这个厉声的质问一下子就把对方将住了。
他不能跟鲁卡绍夫争吵，中尉知道在这样紧张的气氛下很容易吵开来，而月。他内心里也不得不承认，上士的意见在很大程度上倒是正确的，但是现在何必老去追究这件事呢？现在就是不提这凄，大家已经够难受的了，哪个人不分尝了这次失败的滋味呢？还有，在这种情况下军队内部是不允许发牢骚和耍态度的。这是要受到极其严厉的纪律制裁。
鲁卡绍夫发火了，眼里闪着怒火，满是胡须显得有些浮肿的脸上露出一副凶相：“我又有什么高见？我是说……”
“你还是不说为妙！”
上士不再吭声，走到一边去了，中尉又在雪地上坐下来。这次口角虽然不愉快，但是他感到从早晨起就吊在心上的一块石头一下子就落到了地上：一切似乎都自然而然地解决了，尽管可能解决得并不很圆满。人家不再问他，也许是看他并不比别人知道得多的缘故。战士们坐在那里静待新的命令或下一步的决定。中尉意识到这点，便从怀里取出地图。他有意要在这张图上找出点线索，然后独自决定怎么进行，还想知道该死的基地搬到哪里的可能性最大。但是尽管他怎样仔细查找，地图上却找不到任何一个答案。标着公路的红线在地图的角落里只画了很短的一段，而邻接的地图他没有带来。也许就在这里，或是再过去点的地方就有许多适合当仓库的场所：比如树林、小树林地带或者小山谷，这样的地方很多，到哪里去找它呢？
就这样，他对着摊在膝盖上的地图静静地坐了很久，一时只听见被风刮过来的雪粒打在纸上的沙沙声。其实他现在已经不是在看地图了，他低着头只不过是省得同战土们再谈那些无济于事的话和避开他们那种询问的目光而已。他感到需要迅速作出决定，天一黑就得离开这里，可是，上哪儿去呢？
“把苏德尼克换下来！他在刺骨的寒风中大概冻僵了吧。”中尉对谁也不瞧地说起话来，他感到这种令人难受的沉闷在小分队里持续得太久了。接着他又喊道；“扎雅茨！”
扎雅茨立即站起来，费劲地爬上胸墙，而苏德尼克扑腾着积雪回到沟底。他所扬起的雪尘溅在邱宾身上，邱宾就抖落了一阵，站起来问道：
“往下怎么办，指挥员？”
“你是指什么说的？”伊万诺夫斯基明知对方想的是什么，却装作不懂似地问，
“我是说，咱们还往哪里去？”
“你回去。”指挥员干脆地决定了。
“怎么？就我—个人？”
“你和其他人都回去。要想方设法把哈基莫夫救出去。”
“那你呢？”
“我？我再去找找基地看。”
“就你一个人去？”
伊万诺夫斯基没有立刻回答准尉的问题，他没有考虑好是自己一个人去还是带个伴儿去；但是，必须继续寻找基地，这个思想这时在他心中忽然变得极为明确，他不能两手空空地回去，就目前这样回去他是根本做不到的。
“不，不是我一个人，还要带一个去。”
“是呀，那个人大概是我吧，中尉？”邱宾一边说一边好象也是在估量自己的决心似的，可是中尉没有回答他。
伊万诺夫斯基这时在反复地考虑这个事前没有考虑成熟的问题，当然，就他自己来说，只能这样决定。他不能拿大家的生命当儿戏，他的战士已经尽到自己的职责，目的没有达到不能怪他们。接着他开始专门考虑自己尽指挥员的职责问题，他几乎要单枪匹马跟德国人斗智了，这个几乎属于他个人的问题跟战士们没有关系，况且现在很难说成功的希望有多大。从现在开始他准备独自一人去担当一切风险，其他人应当回到火线那边去。
中尉放下地图，抬头向邱宾端详了一会。准尉那过早地添上皱纹的、冻得发黑的脸容是安详的，从布琼尼式的红星帽的小帽沿下露出一对静待的听凭吩咐的目光，他仿佛在说：带我去固然好，要不我也不强求。中尉几乎想要带很尉去，比他更合适的同伴恐怕再也挑不出来了。但这样一来，中尉就得任命鲁卡绍夫担任带小分队回去途中的负责人，而中尉不知为什么不愿意这样安排。在这一路上，他对鲁卡绍夫已有所了解，在他这个指挥员的心目中对此人已形成了固定的成见。
既然如此，邱宾就应当在小分队。
他们回去的人不多，伤势沉重的哈基莫夫还要照顾，而且返回的路上未必比来时好走。中尉是多么渴望他们能较顺利地回到自己人那儿去啊！从这方面看，将小分队托付给经验丰富、沉着稳重的邱宾准尉是最妥当的。
“不行啊，准尉，”中尉沉默了好久才开口说，“你领其余人回去。让……彼沃瓦罗夫跟我去。”
大家都不无惊奇地朝彼沃瓦罗夫看去，他正侧身躺着休息，当听到中尉这话时，象是不好意思似地立即端端正正地坐了起来。
“彼沃瓦罗夫，行吗？”
“嗯，”他红着脸，眨了眨淡白色的睫毛，就这么应了一声。
“那就妥啦。”中尉说，他为一切能如此迅速地安排好而感到满意。
事后他不止一次地问自已，为什么这样重要的人选、对他自己来说也是出乎意料地、几乎是下意识地落在这个青年战土的身上？为什么不挑选工兵苏德尼克或魁梧强壮的克