男人接著说了许多学艺时的遇到的人和事，有辛酸的，有苦涩的，也不乏叫人拍案惊奇的。流沙说故事的技巧别树一帜，喜欢插科打诨，再悲惨的事在他口中也显得滑稽惹笑，但细想之下，却又笑中有泪发人深省。
北冥虽不表示什麽，但也一直用心地听。
「……那时候团里有个很好的女孩，比我长五六岁，但为人却很义气，很照顾年纪小的家伙，我们一干师弟师妹也把她当成亲姐姐。」流沙微笑著说：「某次她出堂会时被个大人物看中了，大人物要留下她。这种事戏班子很常见，吃江湖饭的人都是九流子，没人把卖艺的人当人看。就算成了红角儿，也是达官贵人的玩物……」
北冥听著低下头，一阵惭愧。北武家败落之前，族中男子也盛兴狎玩伶人，所谓的诗礼传家，内里也是藏污纳垢。
「……团主当然不会为了一个不红的角儿，跟大财主过不去。可是卖艺的人嫁到大户人家其实是一件很惨的事，会被其他妻妾排挤，被下人看轻，有些失宠了甚至被虐打至死。所以说，跑江湖的女子就是要从良嫁人，也宁愿挑些平凡老实的，穷些不要紧，但最好别知道自己的过去。」
「……」内心一阵侧然。北冥忽然想起母亲的命运也是差不多。
「不过，我那个师姐也是个人物，她没有顺从命运的安排。」
「……」好奇地挑眉。女子反抗命运殊不容易。
偏偏流沙在这时突然住口不说。
二人对望，北冥蹙起眉头等他说下去。
但流沙却歪著头，说：「你怎麽不问我『後来怎样』？」
「……」愕然。
「你什麽也不问，我讲起故事来就不大有劲了。」流沙理直气壮地说：「好像一直只是我一人自说自话，你一句话也不搭理，也不知有没在听。」
「有听。」北冥勉强答。
「有听的话，你好歹给我一点反应啊。就像好的菜肴也需要盐来调味，动听的故事，也需要好的听众，才能够配合得相得益彰。」
「……」白眼。
「唉，你这人啊。」流沙摇头叹气，无可奈可地说：「真是半点人情世故也不懂，话说得不好还罢了，至少做个好听众嘛。知道怎麽做个好的听众吗？我看你也是不懂的了，我只好委屈点教教你吧。记著喽，以後人家跟你说话，你至少应该意思意思回应一下。人家说故事给你听时，你尤其要配合，在适当的时候插一下话，煽动一下气氛，偶然来句『後来怎样』、『然後呢』、『求求你继续说下吧』，这样说的人才兴致。明白吗？明白的话试一试。你问的越多，我说越高兴啊。」
看著流沙欠扁的脸，北冥脸色一沉，命令道：「说下去。」
「怎麽这样说？就不能温柔一点吗？」流沙絮絮抱怨，但也继续他的故事，「我师姐决定逃跑，而且就在洞房那个晚上。」
「跑得了？」北冥皱眉。发生这种事，若被抓回去，肯定活活打死。
「当然跑得掉，有我从旁协助那有不成事之理？」流沙哈哈大笑，得意道：「消失和遁走本就幻术师的绝活。」
「……」北冥眼里充分好奇。
流沙却可恶地说：「不过个中技巧却不足为外人道了。」
「……」北冥不语，赌气似的不问。
流沙忽然露出温柔而感慨的表情，轻声说：「这事改变了我的一生。」
「……」不解。
「而我师姐後来就是小虎子的娘了。」笑脸。
大概二人因此事互生情愫，後来结为夫妇吧。北冥恍然大悟，心中也泛起暖意。
流沙呷了口酒，抬头看天。明月已当空了，不经不觉他竟然说了那麽久。
「这下该你喽。」理所当然的语气。
「我问什麽好呢？」流沙想了一会便兴致勃勃地问道：「你去死亡沙丘干什麽？」
「……」北冥微一沈吟，答：「寻人。」
「嗯。」流沙点点头，以眼神鼓励他说下去。但北冥的嘴巴却闭得像蚌一样。无奈，他只好循循善诱：「还有呢？」
「就是寻人。」脸无表情。
一阵虚脱，流沙再问：「那寻什麽人？」
「这是第二个问题。」北冥白他一眼。而他只欠了他一个问题而已。
「可是……」流沙一呆，跳起来吼道：「我说了半个夜上，你就用两个字来打发我？」
男人一脸狰狞，北冥却连眼睛也不抬。彷佛在说：一切都是你自愿的。
二人互瞪了一刻钟，流沙忽然颓下肩膀，喃喃地说：「这不公平、不公平。」
「世上没有公平。」北冥说。
沙流抬起头，看他半天，笑了。
「你词锋居然也满利的。」男人笑著笑著，摊开手脚躺在柔软的细沙上。
北冥奇怪地看他一眼，原以为他会纠缠不休的。但流沙没有，他忽然唱起小调。
哑沙低沉的嗓音唱起歌来居然不难听，反而赋税纯朴的民谣一股沧桑的韵味。
北冥听著不由得痴了。
过了许久，才蓦然惊觉，这是他的家乡小调。
第四章
杨国承德十五年，七月初五，惊变前一月。
北武府歌舞升平，名噪一时的杂技团亦应邀前来献艺。
张灯结彩的台上，幻术师正把男童关进一口密不透风的铁箱内，接著在箱子下燃起熊熊大火。顷刻之间，烈焰把箱子吞噬，孩子凄厉的惨叫声不绝於耳，观众脸上尽是惊骇和不忍。直至火势扑灭，铁箱烧毁至不成型状，人们只道男童已被烧成焦炭，岂料箱子一打开，内里竟然空无一物。众人错愕之际，男童蓦地翻著筋斗从天而降，博得观众如雷采声。
「不愧天下第一杂技团。」宾客异口同声地夸奖。
北武家大公子得意道：「在下早前曾在京城看过他们表演，觉得不错，便邀来大家开开眼界，独乐乐不如众乐乐嘛。」
「大公子有好的总是不忘大家。」
「让大公子念念不忘的怕是另有其人吧，像刚才那柔骨美女，呵呵，大公子今夜艳福不浅，恭喜恭喜……」一阵猥亵的笑声。
聊起少女惹人遐思的体态，男人们肆无忌惮地笑闹，忽然感到背後一阵凉飕飕的。回头一看，正好对上一双属於孩童的眼睛。
孩子的眼眸炯炯有神，明澄而乾净，且带著一丝与年龄不附的冷，看得众人浑身不自在。
「然儿？你、你躲在这里鬼鬼祟祟的干什麽？」大公子涨红了脸，大声呼喝。
「……」孩子抿著唇，不答。事实上他一直在这儿看戏法，一点也不鬼祟。
「还不快滚！」恼羞成怒的父亲破口大骂。
一旁的红娘闻声连忙上前带走不懂事的儿子。
北武然被母亲大骂了一顿，关到书房去。但早熟的孩子也不哭闹，只是静静地在一角看书。
过了片刻，忽然听到一下轻响。
北武然抬眼细听，好像有老鼠的叫声在书架後传来。
「出来！」凝眉。
「吱、吱吱……」老鼠彷佛边叫边走远了。
「别装了。」
房内寂静无声，但过了半晌，一个男孩在书架後钻出来。
男孩身材乾瘦，身上伤痕累累，神情郤是强悍不驯。北武然认出他是刚才变戏法的孩子。
「啧，倒楣！刚才看你捱骂也不作声，还以为你是又聋又哑，不会发现我呢。」
北武然倒不生气，只是问：「你躲在这儿干什麽？」
男孩的眼珠灵活地一转，道：「刚才有看我表演吗？精不精彩？」
是很精彩，但北武然脸色却陡地一沉，道：「别左顾言他。」语气居然颇有气势。
男孩闻言看看左边，但什麽也没有啊。
「你说什麽呀？什麽又左又右的？」跑江湖的小子连斗大的字也认不出几个，更遑论是成语。
「那……不要东拉西扯，你躲在这儿干什麽？」北武然想了想，换上较简单的字句。
「一下子又左又右，一下子东南西北，你到底怎麽搞的？会不会分辨方向啊？」歪著头。
北武然脸上一热，道：「你不说，我唤人了。」
「好啦，我这不说了吗？悄悄告诉你啊，我在准备一个大戏法。」神秘兮兮。
「什麽戏法？」北武然眨眨眼睛，兴趣来了。刚才男孩在铁箱里脱身就很神奇，是书本上也没有教的东西。
「我要把一个人从一间锁上的房里变走。」男孩得意地笑道：「怎样？你要做伟大幻术师的助手麽？」
北武然道：「你想利用我救出新娘？」虽是问句，但他差不多敢肯定了。
被一言道破，男孩脸上一红，搔搔头陪笑道：「你满聪明的嘛。」
北武然只是微微一笑，道：「我答应。」
***
新房就在书房的隔壁，那本是堆放杂物的房间，因为新娘地位低微，北武府的人草草收拾一下，便把她安置在那里。
是夜，两个孩子在两房相连的墙壁挖了个一呎见方小洞，久经锻炼的柔骨女轻巧钻过来，然後一行三人穿过书房秘道，直通到後山去。而柔骨女的恋人早已在等候了，二人见面彷如隔世，情不自禁地拥抱在一起。
两个孩子虽然对情事只是一知半解，但也明白此刻不该打扰。
「咳，幸好你知道秘道。」男孩夸道：「本来我打算把师姐藏到箱子里运走，这很容易被发现，要冒大险。」
北武然微微一笑，并不居功。
「不过你帮我们的事万一被发现了怎麽办？」担心。
「墙砌回去了不是吗？」北武然淡淡地说。
「仔细些还是能检查出来的，而且府中知道秘道的人不会多……」男孩皱眉。筛选下来很容易便知道是谁干的。
「不会怀疑我。」
「啊？」
「秘道是我自己发现的。」官宦巨富的宅第多数有逃生秘道，通常亦只有家主才知道。但北武然从小是便是个沉默的孩子，而不多话的人往往听得多，亦看得多，故发现亦比人多。
「那就好。」男孩松了口气，眼珠一转，问道：「你为什麽要帮我？」
「我做应该做的事。」
男孩盯著他看，忽然笑了起来，「你这家伙很有意思啊。你叫什麽名字？」
「北武然，你呢？」
「呃……」脸上闪过一抹尴尬，男孩吹嘘道：「我的名字可利害了，说出来吓你一跳，所以还是不说也罢。」
「我不会。」露出倔强固执的表情。
「不成不成。」男孩还是一个劲地推托。
这边厢两个孩子快要闹僵了，那边柔骨女与恋人已确定去向，便在朝他们大声喊道：「小狗子，我们决定�