城内萧条了一个多月，如今又热闹起来。
这日，朱重八与郭兴上街闲行，走到城中一家酒楼前，听得楼上人声喧哗，接着便是一串噼噼啪啪楼梯声响，一条汉子从店内跑出来，手中倒提了一条板凳，大叫：“让你领教老夫板凳功！”说着摆开架式，上下挥动，呼呼生风。重八看他自称老夫，却是一个十八九岁的后生。店内并不见人追出来，重八迟疑间，却见楼上有人大喝一声：“我来也。”只见一条年青大汉跨过木栏干，翻身跳将下来，双脚立定地面，手中拿着一条数尺长的粗布腰带，挥了几下，跳跃起来，在空中演了几个套路，粗带啪啪直响，煞是漂亮。两人一来一往，打了几回合，凳子与腰带便搅缠在一起，不可开交，街道上围上许多人来看热闹，齐声喝彩。持凳汉大叫一声，挺着长凳向那汉子撞去。重八眼见那汉子柔软的腰带挡不住那条重凳，说时迟，那时快，那汉子略略一闪，凳子撞了个空，这边的汉子用脚却将长凳一扫，那汉子躲不及，凳子撞在身上，后退一步，身体向后一仰，手上的腰带早一挥而出，又疾速收回，腰带那一端在持凳汉子脸上扫了一下，只听得啪的一响，那汉子哎哟一声，那腰带忽地又在他手中抽了一下，那汉子扔了凳子，半边脸通红。这边的汉子哈哈大笑，一脚踢开凳子，将粗布带系在腰上，说道：“这便是软布带欺你硬板凳，你若不服，还可再打。”那汉子站着不做声。重八看得惊奇，忙上来拱手道：“二位好汉武艺了得，不知为何事相争？”店主人出来含笑相劝。原来二人在楼上喝酒，说起平生本事，相互不服，趁着酒兴，要在楼上比试一场。店主说店逼狭，展不开手脚，要打都到店前去打，因此就在大街上打斗起来。重八笑道：“原来如此。敢问二位好汉大名。”腰系粗带的汉子道：“小人姓费名聚，濠州城外三河村人氏，今日前来濠州投军。”另一条汉子手捂着脸道：“我也是濠州人，家住城外三十里的怀仁村，姓顾名时，表字时举。”重八问：“你们同是同来的么？还有甚么人？”费聚说：“我们是相识，同来还有张龙、陈德、陆仲亨、曹震，因濠州地生，一时不知投哪一个元帅。”重八道：“真是有缘。在下叫朱重八，是郭元帅手下九夫长，不知诸位愿不愿投郭元帅帐下。”众人久闻郭子兴的大名，都说愿意相投。重八将六人领入元帅府，子兴见他们武艺好，都留在府上。
重八平日无事，就请城中一个年老的儒生来家中教他读书写字，《四书》学了三部，余下的一部《孟子》也读了大半，他不太喜欢，觉得孟子的话时常乖谬，不合他意。读书之余，重八有心向费聚、顾时等人学武。十八般兵器，虽然一时无法精熟，刀枪弓箭也略知一些套路。
郭子兴元帅府分内舍外宅，从大门进来，即是外宅，中间隔壁一个天井和一座小花园，后面便是内宅，子兴一家人在内宅住。他有两位夫人，嫡妻人称大张夫人，次妻人称小张夫人。子兴有三子二女，长子名大舍，已战死，次子名天叙，三子名天爵，皆是大张夫人所出；小张夫人生有一女，其时尚幼。此外还有一个义女，因其父姓马，人称马姑娘。还两个供使唤十四五岁的小厮，两个十三四岁的小丫鬟。重八等几个贴身喽罗都住在外宅的耳房内，平素都不得进入内宅。
重八隔着天井，曾看见窗内有一个年轻女子端着一只木盆，推开窗，向天井里泼水，转身在那边的窗外晾晒衣物。一会儿后，她又提来一只小木桶到花园里，给花木浇水，一刻也不闲着。重八听说元帅和夫人收养了一个女儿，不过十八九岁，莫非就是她了？这女孩头梳平椎髻，插着一只木簪，身穿浅蓝色暗花粗绫窄袖长褙子，下穿江绸百褶裙，脸上不施脂粉，行走迅疾，看不见三寸金莲凌波微步的姿态，长相也只有三五分姿色，是乡下寻常可见的女孩子。她年纪尚不大，肌肤十分光鲜。那女孩只顾做她的事，没有看到重八。重八见了她这一面，过后也就忘记了。
这个女孩本是宿州闵子乡人马若的女儿。马若字季然，素刚直，一诺千金，仁慈好施。因避乱迁到定远县，与郭子兴相识，渐成至交。子兴举事前，马季然捐了许多钱钞给子兴，与子兴结刎颈之交。季然妻子早逝，只有一女，他很珍爱。有一个算命先生说他的女儿将来会大富大贵，他只是不信，说不必富贵，但求她一生衣食不愁就了他心愿。子兴等人夺了濠州后，季然回到宿州，准备起兵来响应子兴。临行前将女儿托给子兴和他的二位夫人。子兴与妻子待她如亲生女。季然招了几百人马，赴濠州途中，与朝廷官兵相遇，不幸战死。
这女孩已经满了二十一岁生日，子兴心想女子平素到了十八岁，早就得嫁一户人家了。他在城中选了几户人家，皆不中意，在手中贴身的喽罗中选来选去，只有朱重八最相宜。他今年二十五岁，未有妻室，如果将养女嫁给了他，便成了一家人，自己的两个十八九岁的儿子，论才干远不及重八。子兴就与大、小张夫人商量道：“马公与你是故交，将女儿托给了我们，女儿可是他的心头肉，我们不可辜负了他。她今年也不小了，得为她找一个好夫婿才是。”
大张夫人说：“我正要找你说这件事呢。你的手下几千喽罗兵，都没有我中意的人，还是等一等吧，找一个知书识礼的人家。”
子兴道：“官军围住濠州好几个月， 城外一时出不去，城里找来找去，都没有合适的人家。”
大张夫人叹息说：“那就等半年再说。”
子兴说：“我手下的朱重八有气量，又有勇有谋，略通文墨，我看他还不错，人颇靠得住，不是般配马公的女么？”
小张夫人一拍掌道：“对呀，端的是好主意。我第一次见到朱重八，觉得他是一个忠厚人，手脚勤快，人又聪明。如今天下大乱，大哥若要成大事，要多收集豪杰，。重八如若成了别人的女婿，谁来助你成大事呢？”
子兴道：“你说得有理，就不知重八有没有这个意思。”
大张夫人道：“你让人唤他到后宅来，问一问他不就成了？”
子兴叫郭天叙到前宅唤重八来后宅，重八不知何事，跟天叙来了，穿过花园，到了后堂，子兴与二位夫人坐在交椅上。重八上前行礼，子兴让他坐下，道：“重八，有一件事要与你商量。”
重八道：“元帅请吩咐。”他以为是出城征战之事。
子兴将养女的情况及许配给他的事说了，重八脸红道：“如今官兵攻城在即，小人恐怕不宜婚娶。”
子兴道：“官兵离城门还有十多里，一时还不会来攻。你倘愿意我给你许的这门亲事，就答应我。日后，我们都是一家人了。”
重八低头不做声。大张夫人笑道：“你是不是不好意思？你投了元帅，不能把自己还当做和尚，再说，当朝的和尚也不比前朝，婚娶也是常事。你不答应，就明说了，元帅和我都不会怪你；倘若答应，不好说，就不要说了，我们会明白你的心意。”
重八的脸更红了，一句话也不说，可心里却在盘算着这些。他想起自己曾见马氏女孩，觉得她还灵俐勤快，象是一个贤淑的人，郭元帅与二位夫人平时对自己也好，成了家，将来跟着元帅成就一番事业，他也不会将自己当成外人。自己已经二十五岁，早过了乡下婚娶的时候，同龄人中许多人都是几个儿女的父亲了，心里就应承下来。子兴与二位夫人看出重八的心思，相顾一笑，又看着重八笑着，重八的头越低得下了。
大张夫人说：“你没有明说不可，就是应承了罢？那就许了这门亲事。过几天，元帅就会替你张罗，选一处干净的房屋给你做洞房。”
子兴说：“既要成家，不要还象一个出家人的模样。头发不必再剃了，从此蓄了发，饮食也得慢慢改了，不要吃素了，逢甚么吃甚么，跟平常人一样才好。”
重八说：“小人听元帅的。”
子兴说：“听说你吃惯了素，吃不得肉，这哪是道理，行伍之人，不吃肉没有气力，你得慢慢吃些肉才是，酒也得学会吃。”
重八说：“元帅说得是，小人记下了。”
子兴留重八在后宅吃饭，炒了一碗牛肉，热了一壶酒。重八逼着自己吃一片，滋味颇好，接着吃了几片，喝一口酒。饭后不多时，重八隐隐腹痛，在子兴与大、小张夫人面前，作不得声，只好忍着。小张夫人见重八神情异样，忙问：“重八，你脸色怎的发白？”
重八忙说：“小人没事。”
接着又说些家常，重八腹痛难忍，胃肠间咕咕直鸣，小顷，内急紧迫，手忙按着腹部。子兴笑问：“重八为何这个模样？”
重八云游时，施主曾将过些肉给他吃，他一吃就腹痛，不多久便腹泻。他那时自在，顾不得许多，找一个僻静的角落，扯了裤子蹲下便解决，泻后通身舒朗，并没有什么不适。此时在元帅及大、小夫人面前，不敢唐突，竟憋出一身汗来。重八见子兴一问，实在忍不住了，喃喃道：“小人长久不吃肉，肠胃不大消受，有些疼痛。”
子兴与二位夫人都笑了，子兴说道“这事怎的忍着哩。”忙唤天叙领重八到后宅净坊去。
重八出来后，舒爽多了。子兴跟他说：“你的名字不大好听，我看古来要成就大事的人，要有一个好名字。”
重八说：“名字是爹娘取的，爹娘读书不多，就取了这个名字。”
子兴道：“我叫人到城中寻一个老学究，翻几本古书，给你再取一个名字，你看如何？”
重八道：“元帅替小人作主便是。”
过了几天，一个喽罗领一个老者来子兴的元帅府，老者给朱重八看了相，问了生辰八字，与子兴议了议，提笔在纸上写下朱重八的新名字：朱国瑞，表字元璋。重八说：“这个新名字好听，日后就用此名罢。”
子兴笑道：“你自己喜欢就更好了，从今天起，你就用这个新名字。”
五月初，江南的天气渐渐温暖。城内城外草长莺飞，山青水碧。小�