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这日大雪，元璋登城一望，漫山皆白，城外无人，天上无鸟，一片萧索。他与徐达、汤和等人到军营看看士卒的冬衣是否齐备，城防是否懈怠，回元帅府的路上，他想起纳哈出近况何如，转路去看他。一进门，看见纳哈出在流泪。元璋问道：“万户有何伤心事？”
纳哈出跪言道：“蒙元帅不杀之恩，实在无以为报。可我本是北人，终不能忘北啊。”
元璋十分感叹，说道：“古诗说得好，胡马依北风，越鸟向南枝。你思乡之心，我知道的。万户在这里饮食尚习惯么？夜里睡得安好？”
纳哈出道：“饮食尚且习惯，只是夜夜梦着回家。”
元璋感慨起来，说道：“你还有家可回，我却没有家回了。”
元璋与他说了些话，临行时嘱咐他好生将息。元璋路上对同行的人说：“纳哈出是朝廷的世臣，家在北方，如今强留他，不是人情常理，不如放他回去，让官军知道朝廷所说的盗贼，都是仁义之人。他日交战，官兵中或许有人不战来降哩。”
徐达道：“只怕虏心难测。”
汤和道：“伯常好不容易捉了他，如若放了，他想必领兵再来，岂不是后患？不如一刀杀了他。”
元璋道：“他既为俘虏，无故杀了，不义呵。我意已决，放他北归。”
元璋征询冯用、李善长、陶安、李习等人的主意，四人都赞同放他北归。特别是冯用说了一句话，元璋听了很放心，冯用道：“纳哈出不是虎，是虎便不可放。”
常遇春问道：“冯先生以为谁是虎？”
冯用道：“察罕铁木儿才是虎。”
汤和道：“你如何知哈纳出不是虎？”
冯用笑道：“如他是虎，当日交战时早就逃了，如何会让常将军等闲捉住。”
元璋笑道：“冯先生说得是，我决意放他北归。”
次日，元璋召纳哈出来元帅府。元璋说道：“为人臣者各为其主，何况你们还有父母妻子。我不忍久留你们，送你们回家，可仍从你主。”元璋让人捧出盘缠，牵来马匹，纳哈出一时愣住了，待明白朱元璋真的要放他回家时，痛哭起来，拜谢道：“我等北归，永不与元帅为敌。如我主强命，当以死相拒。”
元璋笑道：“你有此心便好。如若皇帝下诏再令你前来攻城，我们不妨再打一仗，只是一路不可屠杀百姓。”
元璋从降兵中选了纳哈出的几个旧部，给了马匹，陪他一同北归。元璋站在城头上，看着纳哈出等人缓缓出了城。纳哈出在城外行了几百步，下了马，望城头拜了三拜，又上马前行。忽然城中数骑飞驰而出。元璋看时，竟是常遇春领着几员大将。遇春全身整束，身披战袍，手提着枪，勒马于城门前，向城上朱元璋说道：“元帅，小将想护送纳哈出一程。”
元璋惊喜道：“捉他是你，送他也是你，常将军有情有义，你们就送他一程罢。”
常遇春策马而呼道：“万户，前路山贼出没，十分恶险，小将送你一程。”
纳哈出一行立住马，十分惊愕，忙说道：“将军相送，在下感激不尽。”
元璋在城上看着，嗟叹许久，直到纳哈出与常遇春一行消失在空旷的雪原里，他才下了城头。
亳州城来了十数骑，带来小明王的诏书，要朱元璋接诏。去年十二月，察罕帖木儿大军破了太康，一路上还收拾了大大小小起兵反朝廷的山寨，现今正围逼亳州。亳州城中军马大多北上，城内空虚，刘福通以小明王之名请元璋出兵相救。朱元璋大惊，原以为刘福通善于用兵，足可抵挡官军，如今竟被官军围逼，急命胡大海、耿再城领兵八千多人前去救亳州。行军五六日晚，距城三十里地，遇到许多小明王的溃兵，哭说亳州已经失陷，小明王与丞相奔向安丰 去了。胡、耿二人不知察罕帖木儿兵马的厉害，领兵直抵城下，尚未稳住阵势，察罕帖木儿带了几千人马从城中冲出，胡、耿挥师仓促应战，城外两侧早设下伏兵，四面呐喊，蜂涌而至，胡、耿不敌，拼死杀出一条退路，只余下数百人马，六千兵马战死，察罕帖木儿捉了一千多人，尽数处斩。
胡、耿兵败归来，跪在元帅府大堂上，向朱元璋请罪，元璋扶起二人道：“胜败兵家常事，二将何罪之有？我早就说过察罕帖木儿用兵不比寻常，手下多猛将，你们败给他，我不加罪。” 诸将方知察罕帖木儿的厉害。徐达估计自己手下的兵马少，训练不足，不敢贸然与他交战。常遇春很想与他交手。元璋将自己与察罕帖木儿一比，心里自惭起来。那个察罕帖木儿举人出身，饱读诗书，朱元璋觉得读书人出身比当和尚的高一头地。这还不算，天下义兵首领也不只他一人，唯独他勇猛善战，不是寻常读腐了诗书读蠢了兵书的人可比。朱元璋原来十分自信，自认为智识在濠州赵、彭、孙等人之上，也不比张士诚、方国珍差，可与察罕帖木儿一比，觉得自己不如。
冯用、李善长、陶安、李习等人都觉得察罕帖木儿的人马眼下距太平城尚远，此时是攻取集庆的天赐之机，取了集庆，可借大江之险稳定根本，然后再图四方。倘若察罕帖木儿突然从亳州分兵南下，想取集庆就太迟了。朱元璋听了众人之计，决意尽早攻打集庆。他知道集庆自古来是帝王之都，朝廷一定布下精兵强将，能否取下，他心中全无把握。
新年一过，元璋便在平太城中演兵练将，到了春末夏初之际去攻打集庆。出兵前，他眼前有两件难事：一是元中丞蛮子海牙再领水军扼东面的采石矶，切断大江，阻绝从太平前往和阳的船舶，太平诸将的家小与军中辎重皆在和阳，有几个月不能往来，家中老小音讯阻绝，诸将不安，致使元璋日夜忧虑。二是屯居方山的陈野先儿子陈兆先，他手下有三万多人马，久窥太平与和阳二城，也不得不防。
二月间，朱元璋得知张士诚也没有闲着，他遣其弟士德去夺平江路 。平江城是江南第一第二的富贵城，朝廷每年要从此城大量课税，因此下令识帖木儿死命。达识帖木儿派了他军中三员最善战的大将：参政脱寅、达鲁花赤哈散代、总督贡师领重防守平江城。士德先占领常熟城，稍加休整，带了三、四千轻骑，连夜来到平江北门城下，次日天还未亮，张土德和士卒们悄悄爬上城头，城中守军吃了一惊，不知从张士信从何处杀进来，城上城下乱作一团，睡在营里的将士，谁也不敢上城抵抗，四散逃命。脱寅见大势已去，带了细软，趁夜逃到山林里，到了无路处正想拔刀自刎，一群乱兵冲来，夜间看不清他是自己的主将，竟乱刀将他杀了。哈散代在城外营中得知城破，投水而死。贡师逃得快，夺了一条船，从水路连夜逃到杭州。
平江一破，周围的昆山、嘉定、崇明、松江等县城的官兵相继投降，张士德接着率兵一一攻下无锡、常州、湖州诸路，后来又打下杭州城。三月，士诚从高邮城迁至平江城，下令改平江为隆平府，以平江为都城，自己改称吴王。任命阴阳先生李行素为丞相，王敬夫、蔡彦夫、叶德新、韩谦、钱辅三人为参军，弟弟张士德为平章，李伯升为司徒，与徐义、徐志坚节制军事，女婿潘原明与蒋辉为左右丞，秀才史文炳为同知枢密院事，铁匠的儿子周仁为隆平府太守，吕珍、史椿、李济等人为大将。所夺的路、州、县皆委派官吏。士诚自己不曾读书，羡慕读书人，手中的大臣不是算命先生，就是铁匠和盐商，恐怕为他人嗤笑。他在城中修建了一座景贤楼，将平江附近有名望的读书人都招来了，住在楼中，以至于不问良莠，一并供养舆马、居室、饮食、俸禄等，城中许多读书人都争相趋附，吟诗作文奉承张士诚。
张士诚做了吴王，嫌总管府官衙太小太旧，与丞相李行素、张士德、张士信、李行素等人在平江城里走了一遭。张士诚在马上叹息一声。阴阳先生李行素便问：“上位，如何叹息？”士诚道：“人道是平江是东南一二等富贵地，却连一间豪第也不曾有。”李行素心知其意，便说：“上位，这平江城中虽然有些富户，造了许多花园，却都是玲珑小巧，没有王侯府第的气象，都做不得吴王府。”士诚没有好声气道：“那你为我选一处最大的花园，令里面的人家搬走。”李行素道：“在下早闻平江城里有一座浮图承天寺，规模宏大，可以拆了里面的佛像，稍加改建，便是一座金碧辉煌的吴王府，不知上位意下如何？”士诚大惊道：“还有一座承天寺？一同去看看。”于是众人同去。士诚进了承天寺的山门，眼前是一座天王殿，出了此殿，上了数级石阶，抬头便见一间大殿，额上四字：大雄宝殿。士诚笑道：“好一个宝刹！这一间便可作是我的正殿！”他来到殿前，见殿内十分宏伟，心中得意，喝道：“拿弓箭来！”士信不知何意，摘下腰间的弓递与士诚，士诚从士信的箭壶里拿了一枝箭，搭在弓上，瞅着殿内大梁，嗖的一箭，连射三箭。士诚说道：“我射三箭为标识，此殿便是我的宫殿，寺中和尚都迁到寒山寺去，不得有误。”众人喝彩。李行素领着士诚游观其它几间大殿，行素说道：“据说修建承天寺中的千佛阁时还有一件佚事。”士诚平素最喜欢听人说书，便道：“你且说说。”行素道：“几年前，寺中僧人想造一间千佛阁，从各地买了许多珍木。江浙行省多处受灾，行省官吏要把承天寺里的巨木运到杭州去，寺里的和尚不敢违抗，又不想将木材给他们，就想了一条计策，在巨木上都雕刻‘万岁阁’三字，说是要给当今皇上造阁，为天子祈寿延年。因此，行省大员谁也不敢再动。”士诚听了，问道：“果真如何么？”李行素道：“在下也是听人说的，不知端的。如若拆了，一定请上位来