脱脱道：“各地平贼不效，臣以为其因有三：其一，今天下承平日久，兵不常用，以致兵惰将钝。今日兵将，已非世宗时的兵将；其二，将帅袭其父祖旧部，例皆膏粱纨绔子弟，唯声色是务，盘剥是习，诸部军中有膏粱子弟连十石的弓都拉不开。士卒不是老病便是幼弱，器械颠倒都不知道，更何谈上阵去搏斗击刺？其三，将官不知存恤，百户千户以上的将官日复侵削，困苦疲弊，军需又不能及时供给，因此兵无斗志，将少战心。江淮有一撮盗贼，算起来不到一千人，聚集山中一道宫，纵横出没，略无忌惮，前后三月余。三省拨兵，竟不能收捕，杀伤官军无数。天下盗贼都将官军看成是朝廷养着的废物。”
皇上听了大为不乐，问道：“难道就等着盗贼杀到大都来么？”
脱脱之意在恐吓皇上，皇上一怕，就会全盘听他的平贼之策。脱脱不失时机地抚慰道：“皇上不必深忧，依愚臣之见，盗贼虽众，其实不过是饥不能食，寒不能衣的汉人与南人。他们平时是田野村夫，一哄而起，斩木为兵，揭竿为旗，不过是乌合之众，蚁聚之兵，万难挡得住王者之师。臣之弟也先帖木儿，现任御史大夫，颇知兵书，付他精兵十万，数月间便可平息。”
皇上轻吐了一口气，点点头说：“丞相这一句话，朕心甚慰，就等着他能大唱凯歌之时，朕定将于都门之外迎接。”即着翰林院草诏，命御史大夫也先帖木儿知枢密院事，与卫王宽彻哥时率大军十万出征河南妖寇，各赐钞一千锭，从征者将士皆有赏赐。河南卫辉路是朝廷封给卫王宽彻哥的食邑，此次让他同去，是想让他与当地官兵共助征伐之事。朝上有几个省、院、台的官员有异议，听了皇上如此一说，也都不再说话了。
脱脱在丞相府中摆了几桌酒，请了卫王及从军诸将等。席间，脱脱对众人说道：“卫王携舍弟此番远征，不比寻常，朝廷安危，河南存亡，皆系于此。用兵先须谨慎，不可大意。朝廷上想必已经有人在议论我们兄弟二人，或说下官所用非人，或说下官心存偏袒。下官也不计较，在此酒席间只说两句：古人所云举贤外不避仇，内不避亲。此时正是国家多事之秋，下官顾不得物议了。况且出征关乎生死成败，不是到蓬莱去寻仙，可以长生不死。朝廷上有人争着要去，下官向皇上举荐，让舍弟与他置换。”
卫王宽彻哥笑道：“丞相多虑了。令弟熟读兵法，胸多谋略，与他同征河南，小王放得下心。朝廷上的是非，不必过多挂怀。年初修治黄河，本是利家利国的好事，廷议之时听说也有人不赞成，何况此次用兵哩。”
脱脱道：“朝廷是非，下官所见多矣。只是征战之事，让我挂怀不下。舍弟是下官举荐的，胜了自是皇上的恩威所在，败了则不才知罪。我以薄酒一杯，敬献诸位。”
也先帖木儿站了起来，将酒饮尽，慷慨地说：“在下初征，志在必胜，王师所到之处，便是皇威降临之时。昔者《司马法》云：‘以仁为本，以义治之之谓正’。朝廷兵马便是天子仁义的正师，讨伐的人不过是盗贼的汉人和南人而已，何所惧怕！”
脱脱看了看弟弟，微笑着说：“你有斗志便好，不过征战之事，不比纸上谈兵。皇上亲口对我说了，你得胜之日，皇上将在都门外迎接你们。”
也先帖木儿道：“贤兄请宽心，愚弟当不辱使命。”
在座有集贤殿大学士、中书平章政事柏颜，知枢密院事亦怜真班，中书参知政事玉枢虎儿吐华，宣政院使月鲁不华等人，听了也先帖木儿的豪言，私下议论起来。柏颜却与玉枢虎儿吐华耳语道：“此次出征胜了便好说，败了一定有人弹劾丞相，且等着看热闹便是了。”
玉枢虎儿吐华道：“皇上如今都听丞相的话，败了一回也好，让皇上知道甚么人可用，甚么人不可用。”
却说也先帖木儿与卫王领了十万兵马，雄赳赳地出了大都城门，一路上车辆数千，带着无数金银布帛。到了河南江北行省，地方又供给军需巨万。
大军在河南行省境内行军十余日，隐约望见了上蔡城。上蔡城守将是韩咬儿，城内不过数千民兵，几百户人家。咬儿本是一个田野村夫，不知守战之法。平时城门洞开，贾客出入不断。也先帖木儿兵临城下，咬儿才着了慌，下令关闭城门。也先帖木儿想起兵法有云“攻而必取者，攻其所不守也”，早就令几百兵士化作客商混入了城中，到了攻城那天，城中几百人一发夺了一道城门，城外兵马涌进去，不消一个多时辰，上蔡城被官兵占领。韩咬儿无处可逃，被官兵拿住。也先帖木儿骑马入城，心中得意。他下令将韩咬儿在军中斩首，将人头装在一只木盒中，以快马速递朝廷。不多日，人头传到大都，至正皇上惊喜异常，忙传旨犒赏。一时朝野大悦，脱脱也松了一口气。
脱脱以为中原之乱，从此可以一城一池去收拾。但他如何知道，他个人与大元的麻烦才刚刚开始。
如今且说邳州 有一个豪杰，人称李二。他长得浓眉巨眼，虎背熊腰，嘴边挂一部落腮胡须，生性豪爽仗义。他臂力很大，腕力惊人，善使两条虎眼铁鞭。至正四年因那场黄河大水，河南、山东饥民拥入邳州，沿途饥死病死无数。李二世代务农，家财虽然不多，却慷慨将家中所剩的一仓芝麻拿出来，煮成稀粥，救济饥民，一时义名大振，众人都唤他“芝麻李”。
他不安心务农，又不会经商，生于末世，总想图个出人头地。颖州刘福通举兵一反，他估计大元朝的气数快要尽了，决意也要反了朝廷，做出一番惊天动地的事业来。芝麻李有一个邻居，名叫赵均用，三十七八岁，身长七尺，单眼皮，长着一副黄骨查脸，微有些髭须，小时识得《千字文》，还在村塾里读过几年《四书》，因有些智识，被村里几十户人家推为社长。平时，芝麻李与他颇有往来，论议时弊，无话不说，意气十分相投。芝麻李听说刘福通举事，去找赵均用，想试探他的意图。芝麻李先说了一番大道理，半天后才含糊地说：“我听说刘福通起了兵，官军奈何他们不得。你我都是汉子，生在当今，当有一番作为，博取半生富贵——”
赵均用早听出芝麻的言外之旨，笑问：“你向来快言快语，今日怎的说话支吾起来了？我且问你，想反，有甚么好计策？”
芝麻李拍案大笑道：“赵社长果然是我知心人，要反，先得交结一帮豪杰才是。”
赵均用笑道：“老李，我想只有你有这个胆量，我却无这个胆，你出来首倡大义，赵某不才，愿意相从。我与当地人颇熟，你要何人入伙？乡中某人可用，某人不可用，我大多知晓。”
芝麻李说：“村里樵夫彭早住，听说有一身好武艺，使得一把好斧，有万夫不挡之勇，他不入伙，我不敢动手。”
赵均用说：“这事好说，我可以去请来。”
芝麻李说：“请来他便动手。”
赵均用说：“不难不难。”
当天赵均用便来到彭早住家，一进院门，彭早住赤着上身，露出浑身好肌肉，卷起裤腿，黑毛蒙茸，正蹲在院里磨斧。赵均用问他：“老彭，你磨斧做甚？”
彭早住站了起来，答道，“官府不足靠，我日夜在州县衙门前等待赈济，快饿死也，一口粥吃不着。家中早绝了粮，不得不磨斧去砍柴到城中换米吃。”他叹一口气又说：“唉，如今的官府实在信不得。”
赵均用笑道：“官府如今信不得，你几时能信得？你一身本事，勇力过人，到何处弄不到一顿饭吃？与其砍柴换米，不如反了！”
早住怔了，张眼看着赵均用，忙问：“反了？”
均用附着他的耳边说：“不如用斧子杀了官军，夺了城子，哪里还用得着砍柴换米粟吃。”
早住道：“造反可是诛九族的勾当也。”
均用说：“老彭怕甚么？造反不成被诛九族，成了便得天下。如今天下已有乱象，我和你带着人拿起刀斧一同造反，攻州夺县，岂但衣食而巳，荣华富贵也任你挑。”
彭早住反问道：“芝麻李也去么？”
“是他首倡。”
“最好，最好，如他去，我也去。”彭早住将大斧在手中挥了几下，作杀人的模样，笑道：“我这几下子可使得？”
均用抚掌大喜道：“使得，使得。老彭端的好手段！难怪李二定要你入伙他才动手哩。”
赵均用与彭早住约了日子去见芝麻李。三人商量半日，说得投缘。彭早住的父亲彭大知道儿子想造反，心想在家务农大半生，没有出息，与其早晚饿死，不如造反，兴许还能博取一生富贵，于是嚷着也要入伙。芝麻李和赵均用拉来了八条粗汉，不知天高地厚，夜间在家中歃血为盟，密谋起事。
不多时，附近乡间就有儿童唱起歌谣来，歌云：“挖出石佛眼，当时木子反。”歌中的木子，乡民都知是芝麻李。歌声能长翅膀，很快传遍了邳州。
再说也先帖木儿初战大捷，在上蔡城里庆贺了几天，整顿兵马，打算取了西南面真阳城后，再东取确山城。行军距离确山二十三四里，到了一个名唤五里冈的地方，地势平衍，林木疏薄，三面多山。也先帖木儿率部来到此地，看看已近黄昏。他记得兵法所谓“必居高阳以待敌”，驱马四面一顾，择了一处高地，让大军在此处安下寨栅。晚饭后，有探马来报，确山城内盗贼不过一千多人，尚不知大军已经进驻此地。先帖木儿想既然盗贼人马如此少，即使夜间来偷营，没有甚至好惧怕的，可以安心睡眠。他陪着卫王吃了酒饭，回到大帐中，看了一会兵书，连日行军，早有些困乏，抛书就睡了。
半夜三更时分，军中许多士兵因连日行军，既惊且疲，晚上恶梦不断。一个小卒做了恶梦，大叫道：“魔兵来了！”他这一呼将同帐的兵士都惊醒了，帐外天黑，兵士们不知真假，也都发声喊“红魔来了”，又将旁边几帐的兵士惊醒，接二连三将连营数十里的兵将都惊醒了。营外黑团团的，远处树影摇动，象是人马奔走，兵将们都以为无数