张择端出生在东京金线巷家中，就在他刚满周岁时，张克古急流勇退，称病辞官，携带全家回乡归隐山林。离京时，陈朝天夫妻抱着千金陈云凤到十里长亭相送，依依惜别。小择端长得虎头虎脑，浓眉大眼，小云凤刚过百天，细皮嫩肉，眉清目秀。一双小儿女耳鬓厮磨，“咯咯”欢笑，真是天生一对，地造一双。两家父母早有此心，触景生情，当场敲定结为儿女亲家，交换了信物，约定儿女长到十八岁时择吉完婚。一年多后，陈朝天又派人到山东张家报喜，他又添了一位公子，起名陈云龙，张家也派人进京送礼祝贺。逢年过节，两家都要鸿雁传书，互致问候。张克古回乡后采菊东篱下，悠然见南山，再也没有出仕，除和亲家书信往来外，和政界断绝了一切来往。小择端自幼生长在原野乡间，山水陶冶性情，读书识字之余，特别喜欢绘画，厌恶官样文章，无意追求功名。张公深知伴君如伴虎，宦海险恶，人心叵测，儿子生性淡泊，为人忠厚，一根肠子通到底，决不是能在官场周旋的料，便也听之任之。好在祖上留下几亩薄田，将来躬耕田园，春种秋收，娶妻生子，安居乐业，未尝不是好事。张择端十六七岁时还是个没有考取功名的白丁，更加醉心于绘画一道。这年夏秋之交，父母染上瘟疫，相继去世。他禀性仁孝，依照乡俗结庐守墓，整整三载。他在草庐里栉风沐雨，刻意揣摩绘画技巧。天上飞鸟，河中游鱼，信手拈来，跃然纸上；田园风光，行舟飞车，挥笔摹写，维妙维肖。守孝期满，他孑然一身，无牵无挂，索性将家中田产变卖，遍访名山大川，寻求名师指点。两年来，他浪迹天涯海角，结交了无数画坛高手，博采众家所长，在绘画上创出了自己独特的风格。此行的终点便是东京，打算投靠岳父陈朝天，暂且栖身，在丹青妙手云集，精品佳作荟萃的京师游学深造，有机会为国家为百姓做点有益的事，也不枉来世上走一遭。
风云多变，世事艰难。张择端独对孤灯，黯然神伤。他踏进东京前还有个天真的念头，想借助岳父陈朝天的地位影响，把沿途所见的灾难和弊政转呈朝廷，责成地方官员兴利除弊，为民造福。不料，岳父早因仗义执言招来大祸，落得家破人亡，本人身陷囹圄，惨遭暗算；儿子亡命太行，落草为寇；女儿生死不明，杳无音信。他思绪如潮，心想事件经过只是道听途说，不足为凭，有凭有据，方能有所作为。如何才能排除障碍，查清事件真相呢？天子圣明，一时受了蒙蔽，通过什么渠道才能将冤情上达天听，拨乱反正呢？奸贼当道，百姓遭殃，如何才能扳倒阉宦童贯，为民除害呢？苦海无边，回头是岸。如何才能劝说义弟陈云龙归顺朝廷，将功折罪呢？休戚相关，生死与共，如何才能找到未婚妻陈云凤破镜重圆呢？眼下当务之急是，自己初来京师，举目无亲，寸步难行，囊中差涩，生计无着，如何才能安身立命呢？心中好像打翻了五味罐，什么滋味都有。又好像一团乱麻，怎么也理不出个头绪来。直到东方发白，他感到浑身发烫，两眼干涩，才昏昏沉沉地迷糊过去。
第三章 大病初愈信手拈来画墨蟹
第三章 大病初愈信手拈来画墨蟹
生计无着不为利诱拒春宫
第二天，日上三竿，霞光灿烂。师师府大门紧闭，两个小贩打扮的壮汉在门前焦急地徘徊。他俩看看天色，交换了个目光，一齐上前挥动拳头，把大门擂得山响。
一会儿，一个中年龟奴打着哈欠开门，一看二人的穿着打扮，满脸不高兴的叱道：“去，去，这是你俩来的地方吗？”
卖胡饼的小贩拱手道：“我们是来迎接我家主人的，烦请阁下通禀一声。”
“你们进错了庙门拜错了神，我家姑娘三天不接客！”
卖馄饨的小贩脾气暴躁，一听就急了眼，高声嚷道：“胡说八道，我家主人要是少了一根毫毛，就砸烂你这狗窝！”
龟奴双手拤腰，不甘示弱：“何处来的野小子，敢在东京撒野！”
两个小贩不愿和他纠缠，从两边绕过他冲向内宅。龟奴边追边喊：“来人呀，有人捣乱啦！”
吵闹声惊动了早已起床的鸨母。当年的李香兰，如今年过半百，养尊处优的生活使她显得很富态，同行和姑娘们都尊称她为李姥姥。这个很有心机的女人，虽然同意养女师师自选客人破身，但怎么也没有想到她竟会选中一个一文不名的穷书生，还倒贴过夜钱，未免太过分了。她深知养女的脾气，后半生全靠这棵摇钱树养老送终，不敢公开阻拦，但也像吃了一只苍蝇，一夜心里都不是滋味，直到现在还闹合哩。她闻声出屋，见迎面窜过来两个奇异的小贩，一看便知其中必有隐情，忙拦住施礼道：“二位客官有何贵干呵？我是这里的主人，有话请冲我说。”
卖胡饼的小贩连忙还礼：“妈妈，打扰了，我俩来迎接公子回府。”
李姥姥挥退龟奴，笑问：“你家主人姓甚名谁呵？怎么会在我家中呢？”
“我家主人就是昨天被师师姑娘看中的李廷俊李公子呵！”
李姥姥故意摆出一副不屑的模样：“哼，什么公子，就是那个白玩人家姑娘的穷叫花子吗？”
卖馄饨的小贩果然中了激将法，勃然大怒，脱口而出：“老东西，不许你糟践我家殿下！”
“什么殿下？”
卖胡饼的小贩慌忙压低声音道：“妈妈，实话告诉你，李廷俊乃是我大夏王国尊贵的王子，请你们不要张扬出去。”说着从怀里掏出两锭金元宝放在茶几上，“这点儿薄礼，请妈妈笑纳。”
李姥姥心花怒放，两眼放光，心想，宰相家丁七品官，主人是天之骄子，奴才也小不了，连忙巴结地让座敬茶。然而这两个忠心耿耿的小贩执意不肯，一定要马上见到殿下才放心。
事情是这样的：春秋战国时期，列国争霸，分化兼并，纵横捭阖，联盟或敌对国家之间常以对方王室子弟来朝做人质，两国关系一旦有什么变化，人质就可能成为牺牲品。西夏国王李乾顺三岁登基，成年后博学多才，治国有方。这年，他和辽国天祚帝耶律延禧在两国边境会猎，切磋汉学，引为知己。耶律飞燕公主也随兄同游，对李乾顺一见钟情，非君莫嫁，遂结为秦晋之好。二人婚后虽然恩爱，遗憾的是她一直没有生育。李乾顺现有一子一女，都是偏妃所生。王子李廷俊，生母是党项族人；公主李天俊，生母却是汉族人。二人同父异母，年龄相同，长得也很像。特别是公主，英姿飒爽，深受父皇皇后的喜爱，两年前就因为她在游逛边境集市时被童贯派人劫持，和宋朝大动干戈。皇后耶律飞燕亲自回到娘家，恳求兄王发大兵支援，救出爱女。当时，耶律延禧正苦于应付东北女真族的反叛，希望辽、宋、夏三国维持现有格局，不愿两个友好邻国事态扩大，没发一兵一卒，还写信劝说妹夫，要他适可而止，恢复和平。这时，宝贝公主李天俊已被宋朝大将田振鹤搭救出来，礼送回国，西夏军队又大败童贯主力，胸中也出了一口恶气，李乾顺便不失时机地主动停战，索取了宋朝大量赔款后，双方才握手言和。表面上看宋朝胜利了，实际上主动权一直在西夏手中。在这次事件中，辽夏使者往来不绝，互通信息，关系融洽亲密，赵佶和童贯心里很不是滋味，便以邀请王子李廷俊来东京留学为名，实际上是做人质来平衡三国关系。几经斡旋，几经周折，去年冬，西夏王子李廷俊才带领两名亲随千里迢迢来到东京。朝廷对他们不敢怠慢，特地拨了一座豪华的宅邸给他们居住，延请了几位名士上门授业，并责成开封府负责他们的供给和安全。王子李廷俊脾气很怪，不善交际，除了逢年过节向权知开封府的太子赵桓做礼节性的拜访外，平日深居简出，闭门谢客，以各种借口把许多来访的皇亲国戚、朝中重臣拒之门外，那些慕名上门的王孙公子就更不用提了。时间一长，人们也把这位王子殿下遗忘在脑后了。昨天，他出于好奇，和两个侍从化装成同窗好友来看热闹，不料竟博得东京第一美人的青睐，真可谓艳福不浅。当他被美人们拉郎配时冲厅外说的那句没头没脑的话，就是向两位侍从打招呼，要他们放心。
这两个侍从是西夏拔尖的勇士，一个叫千旗，是个力拔山兮气盖世的大力士；另一个叫百胜，是个百发百中的神箭手，二人都有万夫不当之勇，是国王特地挑选出来护卫小王子的。自从到了东京，王子夜晚安寝后，二人轮班值夜守卫；王子白天活动时，二人随侍左右。王子的身影从来没有离开过他俩的视线。今天王子虽然不是闯龙潭虎穴，而是花丛采蜜，二人还是放心不下。万一有个三长两短，即使粉身碎骨也无法弥补。客人纷纷离开师师府，他俩也不便久留，心急火燎地回府商议对策。正当苦思冥想时，忽然传来小贩的叫卖声，二人灵机一动，把卖胡饼和卖馄饨的小贩叫到府中，从担子到行头一古脑儿重金买下，二人装扮一番，尽管行头不那么合身，也顾不得许多了。他俩在师师府前守卫，赶跑了飞天鼠卞勇和钻地龙丁闯，忧心如焚地直熬到天亮，才迫不及待地闯进来要人。
绣楼房门紧闭，一对新人高卧未起。李姥姥得意洋洋地道：“瞧，你家王子和我家姑娘正做美梦哩！”
千旗性急，不顾一切地高声喊道：“李公子起床了吗？”
绣房内，李廷俊和李师师倾心长谈了一夜，东方欲晓时，姑娘才困倦地阖上眼皮，王子却毫无睡意，望着窗外杏花枝头春意闹，思绪万端。听见楼下呼唤，悄悄起身，见师师还没有醒，眼角残留着一滴晶莹的泪珠，不由轻轻叹了一口气，为她掖好被角，蹑手蹑脚走出房门，冲楼下低声喝问：“何事喧哗？”
千旗和百胜面露喜色，双膝下跪道：“请殿下回府。”
李廷俊匆匆下楼，道：“轻声，莫要惊醒师师姑娘。我要在此住满三日�