张择端自谦道：“微末小技，何足挂齿？”
秀姑似乎不相信似地上下打量他，道：“我看张公子倒像大相国寺里的菩萨，千手千眼佛拍巴掌——不是凡手，不同凡响！”
“姑娘不要寻我开心了，我这支秃笔比起你那枚神针，那可是小巫见大巫了。”
秀姑刺绣常和民间画匠、剪纸艺人打交道，自己也能动手临摹或设计一些花样图案来，但从来没有见过如此出神入化的大手笔作画，今天大开眼界，不啻喜从天降，道：“怪不得今天老天爷请客！我在河边淘米，这两个家伙自己钻进了淘米箩，还是一公一母。张大哥，你喜欢吃清蒸的还是红烧的？”
张择端望着两只胡乱挣扎的河蟹，忽然联想到个人的命运，不正像这两只河蟹，身不由己，任人摆布吗？他苦笑道：“随姑娘的意吧。”
不大工夫，酒菜端上了桌，两个河蟹经过油炸，鲜红锃亮，散发出诱人的清香。张择端见盛情难却，不再客套，到客位就座。他自幼滴酒不沾，便以茶代酒，周老实格外高兴，也不勉强客人，自斟自饮起来。
当地风俗：“家人请客，女不入席。”所以，秀姑在旁站立，随时侍候。她看出张择端心事重重，郁郁不乐，生怕他再闷出病，总想让他高兴起来。
周老实多喝了几盅，话就多了起来：“小店有幸接纳张公子，真是祖上有德，我父女脸上有光。”
秀姑撒娇地说：“爹，你说的这是啥话呢？显得怪生份的。”她故意一本正经地对张择端说，“我在瓦子勾栏里听说书，凡是英雄豪杰，仁人志士都有个绰号，那是脚脖子绑铜锣——走到哪响到哪。你是个大才子，也得有个绰号呀。”
张择端正色道：“这不是正人君子所作所为。”
“我看叫圣手书生吧——太文，不好。叫丹青妙手吧——太直，也不好。干脆叫铁笔神仙三只手张择端吧。”秀姑说着自己也忍俊不禁笑起来。
张择端莫名其妙：“我怎么成了三只手的怪物？”
“你名字中间有一只手，加上你长的两只手，不是三只手吗？怪不得你画的那么好，原来有一只看不见的神手在暗中相助哩。”秀姑说着“咯咯”大笑起来，笑得上气不接下气。
周老实也笑得流出了眼泪。张择端不明白他父女因何发笑，听周老实一解释，满嘴茶水笑呛了一身。原来江湖中的切口依据文词中的“掱”字，把小偷小摸称做三只手。这里面还有个典故，容后细说。
天真烂漫的秀姑没大没小、没遮没拦地一闹，使张择端感到异样的温馨。他暗自打算，从此留居东京，一方面打听末婚妻陈云凤的下落，等待时机，为岳父陈朝天鸣冤昭雪；一方面利用一技之长，开馆授徒，安身立命，广交画坛师友，提高绘画技艺，画出传世佳作来。何去何从，一旦决定，那颗悬着的心总算有了着落。
傍晚，周老实情不自禁地向归店的客人炫耀张择端神笔画蟹的情景，人们半信半疑，议论纷纷。华文佩手捧心爱的紫砂小茶壶，慢悠悠地品茗，双目似睁非睁，两耳似听非听，大腿压着二腿，一副悠闲自得的模样。刘京捋着山羊胡，小眼珠滴溜溜乱转，一眨眼心中有了主意，乘众人不留意，悄悄溜了出来，直奔张择端的住室。这一切全没有逃过活神仙的眼睛，似乎他的所作所为全在预料之中，只是嘴角漾出一丝嘲讽的微笑而已。
刘京祖居城南四十五里朱仙镇，和魏国三杰之一朱亥是老乡。一样的水土养不出一样的人，此人脾味和朱亥大相径庭。他家道殷实，广有良田，其父乃是远近闻名的土财主。他从小娇生惯养，好逸恶劳。父母死后，他独揽家产，花天酒地，挥霍无度，很快便把祖上积蓄踢腾光了。眼看坐吃山空，他也感到前景不妙，便打算把田产变卖迁到东京开店经商。一帮酒肉朋友劝说他：“世上干啥都不如当官做老爷，既享荣华富贵，又能光宗耀祖。”他一想也对，三年清知府，十万雪花银。买顶乌纱帽戴戴可是一本万利的事，便孤注一掷把房产田产全部变卖，又向亲朋好友借贷，凑了一批银两，住到东京高升客栈打算活动个一官半职，大捞一把。北宋登上仕途之路有三：一是大兴科举，广泛向文人武士开放，不管天南地北，不论富贵贫贱，只要有真才实学都能录取。经过府试选拔出来的各地举子云集东京参加礼部考试，没有被淘汰的佼佼者还要经过殿试，由皇帝亲自出题，为国选贤。凡金榜题名者都授以官职，先从低级官吏做起，然后根据政绩好坏提拔重用。这是世人仰慕的正途。二是推恩制度，凡是朝中重臣、皇亲国戚、高级将领以及对国家有重大贡献的官员，他们的子弟都可以得到一顶乌纱帽，但封的官职大多是虚衔，只享受俸禄不到职办事。如玉面狐蔡肖，胭脂兽童仲，因为有个好老子，一生下来就被封为五品官哩。但是很多有志气、有才华的官宦子弟宁愿参加科举，堂堂正正取得功名，也不愿享受祖宗的余荫。三是照顾制度。学得文武艺，卖与帝王家。当时知识分子的惟一光明出路就是当官。但是十年寒窗无人问，一朝成名天下知的幸运者毕竟是少数，大批名落孙山者怎么办？朝廷深知这些有学问的读书人能量大，一旦生了逆心是很危险的，便规定三年一科举，凡参加过五次科举都落第的文武秀才给予一定的照顾，安排到各级政府做事。除这三条公开的路子外，还有一条秘密渠道，那就是买官卖官。一些不学无术，科举毫无希望，家里有几个臭钱，又想升官发财的人就可以走这条捷径过过官瘾。阴阳脸贾仁自从当上了皇亲国戚，便和朝中权贵有了千丝万缕的关系，他开办的这座豪华客栈就是买卖乌纱帽的交易所，早已成为公开的秘密。各地来的官迷进京后都要住进高升，托门子，找靠山，讨价还价，暗中交易，以求一逞。刘京经过贾仁牵线，倾其所有，不费吹灰之力就捐了个候补祥符县令。祥符县是宋真宗赵恒为了庆贺天降祥符，封禅泰山而设置的，为开封府的首县，管辖京城地面，是个肥得流油的美差。他乐滋滋地游园逛景，单等发放实缺，走马上任，本利全捞。当初，宋太祖赵匡胤为了笼络文人武士为朝廷服务而设立的这套官僚制度，保证了国家的长治久安。但其弊病也随着官僚集团的迅速膨胀而越来越突出，到了第八个皇帝赵佶当政时，县官多如狗，府官满街走，冗官之弊犹如沉重的包袱压在老百姓身上，国家财政不堪负担，朝廷甩也甩不掉，背又背不动，拖一天算一天。过了半年，刘京见任命的事如泥牛入海，方才着急起来，暗中打听才知像他这样的祥符县候补县令已经有几个了，得排着队来。说穿了，还得比着进贡，谁的孝心大才能真正戴上这顶乌纱帽。刘京所剩无几，只得自认倒霉，后来连店钱也付不出，便被赶了出来。他怕亲友逼债，不敢回乡，暂且在京华小店栖身。按说在富庶繁华的东京觅一正当职业，挣碗饭吃并非难事，凭他那灵活的脑瓜准能混出个人样来。但他放不下身份，不肯混迹于江湖做引车卖浆者流，便仗着三寸不烂之舌，随机应变之能，奔走于豪门权贵，甘当清客，曲意逢迎，求得一杯残茶剩羹，怪不得周家父女打心眼里瞧不起他。
刘京看看墙壁上新贴的《河蟹图》，又看看张择端，惊疑地问：“此图果真出自阁下手笔？”
“信手涂鸦，聊博一笑。”
刘京神色庄重地整整衣冠，深深一揖，道：“贤弟妙手神笔，巧夺天工。你我虽然今日虎落平阳，龙困浅滩，一遇良机定会飞黄腾达，青云直上。”
“刘兄休要取笑。”张择端欲言又止，“眼下我已面临……”
“有用得着刘某之处，愿效犬马之劳，以后贤弟金榜题名，高官厚禄，不要忘了愚兄就是了。”
“刘兄世居东京，交游甚广。我想在此开馆教授绘画，不知能否举荐东家？”
刘京连连摇头道：“这可不是一件容易的事。在东京开馆授徒不一定要有真本事，却非得大名气不可。贤弟虽然身怀绝技，然而初进京师，默默无闻。千里马常有，伯乐不常有，恐怕无人延请尊驾。”
张择端不安地搓着手道：“那今后的生计……”
“这有何愁？只要听愚兄安排，包你山珍海味，吃穿不愁。”
“刘兄何以教我？”
刘京向窗外张望一下，压低声音神秘地道：“你可知道已故的大画家谢康平吗？”
“画坛前辈，书画两绝。”
谢康平是宋仁宗赵祯时期的御用宫廷画家，官拜翰林图画院待诏，擅长画形形色色的人物，三教九流，千姿百态，形神兼备，自成一家，深受皇帝的宠爱，皇城内到处悬挂着他的作品，别的画家的作品无立足之地，只好退避三舍。据说谢康平有个独生女儿谢玉环也擅长丹青，深得乃父真传，尺幅小品就需千两纹银润笔。楚王好细腰，宫中多饿死。宫廷和民间画家群起仿效谢康平这一流派，一时间画坛上一枝独秀，万马齐喑。谢氏父女独领风骚，未免恃才傲物，连王公大臣登门求画都很困难。宋仁宗赵祯驾崩后，宋英宗赵曙即位。新皇帝口味变了，不喜欢谢康平的画，他的作品统统从大内摘下来弃之如草纸，据说宫娥太监拿它当抹布擦桌椅。谢氏父女的名声一落千丈，作品也随之一文不值。同行乘机落井下石，攻击老头子行为不检点，终于被逐出了翰林图画院，流落民间，穷途潦倒，含恨而死。他的女儿不知所终，父女的画作也在世间绝迹。赵佶登基后，大力倡导绘画，鼓励标新立异百花齐放，各种流派兼容并蓄，曾千金悬赏征求谢氏父女的一幅真迹而不可得。张择端每想到这位画坛前辈，总为他的际遇鸣不平。
刘京小心翼翼地从袖口抽出一卷尚未装裱的画稿，得意地说：“愚兄费尽心机，觅得两张尺幅小品，据行家鉴定，确系谢康平父女手迹。”
张择端双眸发亮，心情振奋，慌忙把手洗干净，极