要在东京斗法，决一胜负。这样的部署可以说是万无一失了。
离东京越来越近，耶律大石却有一种不祥的预感，他们似乎已经来得太晚了。
他放下轿帘，一双虎目有些茫然，思绪飞得很远很远。
古代，在我国北方地区，传说有男子乘白马沿土河而来，有女子驾青牛沿潢河而来，二人在木叶山相遇，一见钟情，结为夫妇。他俩生了八个儿子，以后子孙繁衍，族属渐盛，便成了契丹八部。这八个部落生活在潢河和土河一带，骑马射猎，河中捕鱼，逐寒暑，随水草，居无定处，往来迁徙。后来，他们成立了部落联盟，抢掠弱小的邻族，同时也饱受强大邻族的欺凌。这年，契丹酋长大贺氏摩会率领各部落依附于唐朝，唐太宗李世民把旗鼓颁赐给他，并在契丹住地设置松漠都督府。随着契丹的逐渐强大，对唐朝和突厥时降时反，战火连绵。唐末，契丹在民族英雄耶律阿保机的率领下平定内乱，统一八部，造文字，定法律，建都城，于公元九一六年立国，比宋朝立国还早了近半个世纪。以后辽国消灭了渤海国，屡屡南侵，成了和宋朝长期对峙的北方大国。历经太祖、太宗、世宗、穆宗、景宗五朝，以国制治契丹，以汉制待汉人，国家日益巩固。圣宗耶律隆绪登基后，在母后萧燕燕的辅佐下，崇尚汉族封建文明，大刀阔斧进行改革，对内大力选拔人才，重用汉族能吏，提高奴隶地位，实行赋税制度。对外不断用兵，扩大统治区域，迫使宋朝订立澶渊之盟，承认对燕云十六州的占领，年年进贡，换取长期和平。这是辽国的鼎盛时期，辽人称颂圣宗为“小尧舜”。
兴宗耶律宗真时，发生了钦哀后临朝称制、夺取政权的内乱。兴宗的生母元妃原来是个宫女，为人狠毒奸险，儿子即位时才十六岁，少不更事，优柔寡断，她便乘机自立为皇太后，害死了圣宗正宫齐天后，并处置了一批反对她的大臣，然后临朝称制，发号施令。三年后，耶律宗真有了主见，不再那么驯服，她又密谋策划废黜皇帝，另立小儿子耶律重元。耶律重元年纪不大，却很狡猾，他见母后树敌过多，地位摇摇欲坠，即使立自己为帝也是要他当个听话的傀儡，一旦有变，首当其冲，说不定就是她的替罪羊。他再三权衡利害得失后，便向哥哥告密，揭发了母后的阴谋。耶律宗真抢先一步动手，将钦哀后押到庆陵软禁起来，三年后才赦免迎回。母子、兄弟之间这种你死我活、尔虞我诈的斗争牵连到大批朝臣，持续了很多年，国家开始走下坡路。
道宗耶律洪基上台，更加昏庸无能。他甚至荒唐到用掷骰子的办法来决定官吏的取舍升降，就窥一斑而知全豹了。他先后重用耶律重元、耶律乙辛等权奸，致使统治集团内部斗争更趋激烈，腥风血雨，骨肉相残，制造了一个又一个冤假错案，滥杀了大批无辜，使国家元气大伤。先是皇叔耶律重元父子见道宗是个草包，便起了觊觎皇位之心。设计假称有病，想诱使道宗出猎时，顺路去探望皇叔，乘机刺杀他而篡位。幸亏一个宫女无意中听到这一篡逆阴谋，冒死跑到皇宫向皇太后告密。耶律洪基听说后还不相信这是真的，派使者前去查问。耶律重元父子做贼心虚，扣留了使者，仓促起兵攻打道宗出游的行宫。糊涂皇帝这才如梦初醒，派兵平息了这场叛乱。
一波未平，一波又起。道宗又信用契丹人耶律乙辛和汉人张孝杰。二人朋比为奸，专擅朝政。道宗晚年更加糊涂，喜怒无常，但是道宗正宫宣懿皇后贤淑端庄，太子耶律浚知书达礼，且又参预朝政，是权奸篡权夺位的两大障碍。耶律乙辛和张孝杰密谋设下圈套，要分别除掉她母子。萧皇后不光长得国色天香，而且多才多艺。她爱好音乐，善弹琵琶，还能自制歌词。伶官赵惟一也善解音律，擅长各种乐器，常侍皇后左右。耶律乙辛便授意宫娥单登和教坊朱丹鹤出首诬告萧皇后和赵惟一私通，并伪造了淫秽不堪入目的香闺情词《十香词》为证。道宗宠爱萧皇后，这下子可打翻了醋坛子，勃然大怒，命北院枢密使耶律乙辛和宰相张孝杰查证核实。其结果可想可知，一查便“证”，一核便“实”，萧皇后被赐自尽，将其尸体送回母家草草掩埋，伶官赵惟一阖族抄斩。一桩冤案，弹指而定。
中宫虚位，耶律乙辛又将同党之妹坦思送入宫中。道宗言听计从，当即立坦思为皇后，可惜的是这位皇后入宫多年，没有生儿育女，为承欢固宠，她向道宗推荐自己的妹妹斡特懒有育子之兆，请求纳入后宫。斡特懒早嫁给了耶律乙辛的儿子，此公又撺掇儿子、儿媳离异，将儿媳送入宫中侍寝。耶律乙辛通过坦思、斡特懒姐妹操纵了后宫，道宗放个屁也瞒不过他。
耶律乙辛害死了萧皇后，又要加害太子浚，斩草除根。耶律浚也觉察到他的恶毒用心，对他恨之入骨，扬言不报母仇誓不为人。耶律乙辛清楚地深知，一旦道宗归天，太子浚继承皇位之日，就是自己完蛋之时，于是紧锣密鼓，加快步伐制造了一起空前绝后的大血案、大冤狱。
这天，有两个朝臣向道宗自首，说自己参与了太子浚废帝自立、篡位夺权的阴谋活动。道宗生就一颗昏头，附加一双柔耳，一听便信，怒不可遏，马上下令幽禁太子浚，让耶律乙辛一群奸党去审讯他。太子浚受尽凌辱，仍不屈服。奸党却谎奏道宗，太子已经招认，篡位谋反是实。道宗闻奏，气炸肝胆，下旨废太子浚为庶人，押送上京囚禁，奸党害怕夜长梦多，索性命武士将太子杀死狱中，上报朝廷说耶律浚暴病而亡。道宗听说独子病故，也不免感伤，打算把太子妃接到宫中，加以抚慰，耶律乙辛惟恐露出马脚，又假传圣旨，逼迫太子妃自缢，只留下一个三岁的孤儿耶律延禧。
耶律乙辛还乘机大搞株连，屠戮异己，十天之内就杀害了二十七个重臣，遗缺全由他的爪牙充任。一时间，朝野一片恐怖，人人自危，百姓中流传一首民谣：“主子一何昏，臣僚一何媚。乙辛既为狼，孝杰甘作狈，二兽已合群，奸佞实可畏。”
道宗一天天衰老，皇位的继承权很可能落在惟一的皇孙耶律延禧身上。这年正月，道宗要离京出猎，耶律乙辛假惺惺地请求把五岁的皇孙留下来，好乘机加害。忠良之火未熄的大臣萧兀纳听说后，立即针锋相对地提出如果皇帝留下皇孙的话，他也愿留在京师保护皇孙的安全。五岁的孩子总不会篡逆吧，仍然有人想加害他，道宗这才怀疑到耶律乙辛的建议包藏祸心，又联想到宣懿皇后私通案，太子浚谋反案，全凭此人一面之词而杀妻灭子，如果其中有诈，那才真正是条中山狼呢！出游时，他看到扈从官属跟在乙辛后面的比自己后面的还多，醒悟到此公才是真正的篡逆者。但此时奸党的势力太大了，大到连皇帝都不能驾驭的地步。从此，道宗一步步削弱他们的权势，皇孙耶律延禧的地位一步步提高。乙辛党羽斥窜殆尽之后，诛灭首奸的时机随即成熟。先将张孝杰以擅改诏书的罪名被撤职查办，不久死于贬所。接着耶律乙辛也因私藏武器、卖国投宋的阴谋败露被绞死，一代奸雄罪有应得。
道宗驾崩后，皇孙耶律延禧在历经劫难后即位，立即为祖母和父母平反昭雪，耶律乙辛、张孝杰都被开棺戮尸，其党羽也被斩尽杀绝，凡是被奸党诬陷的朝臣又都恢复了名誉，忠直之士得到了重用，一时间朝政还颇有点清明气象，朝野都额手称庆，辽国中兴有望。然而，好景不长……
一阵急促的马蹄声打断了耶律大石的思绪，他掀起轿帘，见耶律津已疾驰到轿前飞身下马，低声禀报：“大人，家兄送来密报，他们已截杀了五批金国使者的船只。”
耶律大石沉吟道：“金人阴险狡诈，防不胜防。请来人转告令兄，要严防金人明修栈道，暗度陈仓的诡计，决不可放过一艘来宋船只。”
耶律津一声“遵命”，飞马而去，扬起一片灰尘。耶律大石望着他远去的背影，不禁喃喃自语：“要是陛下当初能听我一句忠言，哪会有今天这险恶的局面呵。”
契丹是个游牧民族，建国后仍旧长久保持渔猎生产。契丹妇女也都长于骑射，和男子一起狩猎。历代皇帝为了避免因大量吸收汉族文化而造成文弱局面，每年根据季节不同，朝廷都要举行大规模的渔猎活动，藉以保持勇健武风。皇帝、后妃、大臣、武将都踊跃参加，游猎时设立行帐，称做捺钵。四季捺钵大体是春天在鱼儿泊捕鹅，在混同江（今松花江）钓鱼，夏天在永安山避暑张鹰，秋天在伏虎林射鹿，冬天在广平淀猎虎。游乐不忘国事，渔猎之余，君臣都要在行帐内聚会，解决国家大事。这种不废鞍马射猎的捺钵对皇室朝臣保持尚武精神是极为有益的。
耶律延禧上台后清除奸党，报了两代深仇之后，认为大局已定，便露出了本来面目，信用奸邪佞臣，生活荒淫奢侈。他特别喜爱捺钵，每次捺钵动辄十几万人马随行，劳民伤财，闹得怨声载道。天庆三年正月，他率众在牙山打猎，正遇上百年不遇的寒流，随从的百姓冻死无数，陈尸道边，也未能使他的兴趣稍减。他一味游猎，把国事丢诸脑后，辽朝江山终于断送在他手里。
这年春天，春州混同江畔，一座座精致的帐篷拨地而起，沿江排列，一眼望不到边，中间一座最精美最豪华的帐篷便是天祚帝耶律延禧居住的行帐，帐前旌旗猎猎，卫士斧钺闪着寒光。
正值严冬，千里冰封，耶律延禧兴致勃勃地指挥手下在河面上凿四个冰洞，叫做冰眼。三个冰眼凿薄不透冰，从这里观察鱼的动静。一个冰眼凿透，他蹲在旁边准备钓鱼。鱼在冰里日久，遇到有出水的地方，一定要来伸头吐气。等鱼聚集到冰眼附近，用绳钩投去，没有钓不中的。如果是夜间，在冰眼上方举火一照，鱼都朝亮处凑集，垂下钓竿，也很少落空。凿冰钓鱼的生产