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赵佶坐稳江山之后，轻佻的毛病复发，派亲信太监童贯到江南去搜罗奇珍异画，来满足私欲。北宋祖宗立下的规矩，太监只准做奴才，不得干与政事，因此，地方官员谁也没有把童贯放在眼里。蔡京十分精明，这次偏偏要在冷门上押宝。童贯一到杭州，他就亲自作陪，游山玩水，殷勤备至，挥金如土，待如上宾，并帮助搜集了大量书法绘画珍品。童贯感激之余，暗中告诉他一个机密，赵佶有意继承父兄遗志，改元绍述，恢复变法，只是没找到一个中意的宰相挑大梁而拖延下来。蔡京如获至宝，便以铁杆变法派的面目出现，经常在公开场合发表“不变法，毋宁死”的言论。
此事传到赵佶耳中，便对他留心起来，童贯乘机吹捧他道：“陛下欲成大事，非用蔡京为相不可。”赵佶终于下定决心，将蔡京召回东京委以重任。
蔡京吸取了过去的教训，精心揣摸赵佶的心思，投其喜好，雷厉风行，大干一场。如果说哲宗赵煦绍述，还试图恢复王安石的一些主张的话，这次绍述，蔡京完全是打着变法的旗号，贩卖自己的私货。他意在两点：一是集权，二是括财。所谓集权，就是大权独揽，安插亲信，打击异己，控制舆论。他一上台便来个下马威，将司马光等守旧派列为奸党，即使已经去世也不能幸免，撺掇皇帝御笔亲书，勒石刻碑，在全国各地竖立。俗称元佑党人碑。凡碑上有姓名者及其子孙永远不得为官，不准与皇亲国戚通婚，他们的作品也作为禁书奉令销毁。一代词宗苏东坡也在劫难逃，被打入另册。黑名单上的人很多仅仅是因为反对蔡京个人而遭到清洗的。然后，蔡京把他的死党安插到各个重要的职位上，牢牢地控制住了朝政。即使他离开相位，也可以暗中发号施令，离开他谁也玩不转。所谓括财，就是利用一切手段，搜刮民脂民膏，大兴土木，粉饰太平，把东京建设得美不胜收，俨然成了世外桃源，供他们君臣享乐。他的所作所为深得轻佻天子赵佶的赏识和支持，一生多次拜相，成为不倒翁。
蔡京为了报答童贯的举荐之恩，不惜破坏朝廷不得重用宦官的祖训，操纵皇帝让童贯到地方上监军，打算把他培养成安插在军队中的心腹。童贯不负厚望，多次率兵残酷镇压农民起义，又善于说假话，有了骆驼不吹牛，虚报战功，捞取奖赏，地位不断上升。他在西北轻启边衅，丧师辰国，竟然因功入主枢密院，成为军队的最高统帅。从此，他再也不买蔡京的帐了，凡是和蔡京走得近的将领降的降，调的调，全部换上自己的亲信，把军队搞成了一个针插不进、水泼不进的独立王国，大有和蔡京并驾齐驱、分庭抗礼之势。二人开始面和心不和，继而勾心斗角，互相倾轧。御史陈朝天弹劾童贯，揭露西夏之战的真相时，蔡京就袖手旁观看笑话。童贯也暗中在赵佶面前说蔡京的坏话。一文一武，将相不和，更利于控制，赵佶反而对他们更加放心了。
今天，蔡京一心要让爱子参加海上会盟使团，童贯则装聋作哑，二人绕山绕水打起哑谜来。玉面狐蔡肖再也按捺不住，直接了当地道：“童太师，小侄世受国恩，无以为报，愿代表朝廷去海上和金国会盟。”
童贯无法回避，搪塞道：“赵良嗣首倡联金灭辽，又熟悉两国内情，此次海上会盟的重任非他莫属。”
蔡肖笑道：“小侄没有那么大的野心，也自知难以胜任主使，我甘愿当赵大人的副手。”
蔡京笑道：“犬子少不更事，能在赵大人麾下增长点见识，磨练磨练才干也好。”
童贯面现难色，道：“这……海上风浪险恶，海盗神出鬼没，驸马乃千金之体，万一有个三长两短，我可怎么向万岁交待呢？”他打着哈哈道，“将来明姬帝姬找我要人，我可赔不出驸马这样的英俊小生呵。”
蔡肖情知他是托词，道：“听说童仲贤弟也做为副使参与海上会盟，难道太师就不怕他出意外吗？”
胭脂兽童仲挺胸凸肚，摆出一副大无畏的英雄气概，道：“我以身许国，愿赴汤蹈火，万死不辞！”
“你视死如归，难道我就贪生怕死？”蔡肖冷笑道，“是怕我抢了你父子的功劳吧？”
童贯脸色难堪，又不便发作，这时，童林进来禀报：“老爷、少爷，有一个叫刘京的候补县令有要事求见。”
胭脂兽童仲正好借题发挥，上前狠狠踢了童林一脚，骂道：“一个人拜把子——你算老几？汴河里尿泡尿——有你不多，没你不少！老爷正在议事，你来瞎掺和干啥？”
蔡肖听童仲指桑骂槐，气得面如土色。童贯也觉得儿子太过分了，借机岔开话题，威严地喝道：“大胆，你不知今天有贵客来访，其他人一律挡驾吗？”
童林委屈地道：“奴才说了，蔡太师和驸马爷在此，谁也不许打扰，可是那个人说，这事和老爷有关，也和蔡太师有关，要是耽误了，小人吃不了兜着走。小人万般无奈，才斗胆前来禀报。”
童贯朝蔡京笑道：“看来此人有点来头，你看见是不见呢？”
蔡京淡淡地道：“既然和你我有关，那就见识见识吧。”
童贯微微颔首。童仲见童林兀自发愣，又踹了他一脚，骂道：“狗日的，没有一点眼色，还不快传刘京晋见！”
童林出了大厅，双手捂住屁股，边跑边嘟囔：“禀也挨揍，传也挨揍，我成了老和尚的木鱼儿——生就是挨揍的命！”
刘京进了客厅，噗通跪倒，诚惶诚恐地道：“卑职祥符县候补县令刘京参见二位太师。”
童贯、蔡京对来人都不屑一顾，谁也没有答腔。还是胭脂兽童仲摆出主人的架势，喝道：“有话就说，有屁就放，你究竟有什么事？”
刘京不敢站起来，掏出画轴，双手高举过顶，道：“小人特地来敬献《河蟹图》。”
童贯做了个手势，刘京当即趋前把画轴展开。童、蔡二人对书画都是行家里手，蔡京的书法称雄朝野，童贯长期为赵佶搜集名画，不仅有很高的鉴赏力，还能动笔抹几下子。他俩一搭眼便相中这幅《河蟹图》，用笔简练，清新活泼，是幅难得的好画。互相交换了个目光，都没有轻易表态。
胭脂兽童仲看也不看，道：“你冒昧登门，就为送这张破纸片？”
刘京镇定下来，故作神秘地道：“此画大有名堂，请二位太师和二位公子仔细观赏。”
四人近前仔细观看。蔡京父子看后，互相使了个眼色，没有吭声。胭脂兽童仲嘴一撇：“嗨，画了两个大螃蟹有什么稀奇？”
童贯沉吟道：“这幅画曾被一撕两半，虽经名手装裱，仍有痕迹。”
“童太师果然慧眼识货。此画作者居心叵测，意在攻击两位太师。”
童贯内心一震，假笑道：“竟有此事，愿闻其详。”
刘京满脸义愤道：“二位太师日理万机，为国操劳，呕心沥血，劳苦功高。可是此画作者竟然用心恶毒地把二位老人家比做一公一母两只螃蟹，横行天下。”
京城百姓暗中把蔡京、童贯称做公相、母相，他俩早有耳闻。蔡京自知一手难掩天下人之口，置若罔闻，“笑骂由人笑骂，好官我自为之。”童贯则斤斤计较，睚眦必报。一听有人竟敢舞文弄墨，含沙影射，登时变颜失色，问：“作画者何人？”
“山东诸城书生张择端。”刘京忽然想起了什么，讨好地对童仲说，“少爷认得的，就是那天惊了你的马头，还胡搅蛮缠的那厮。”
童仲嚷道：“好小子，我找了他好久了！爹，这个张择端脑后长有反骨，他还当着我的面骂您老人家是横行不法的螃蟹呢。”
童贯一生惯于说假话，起码说假话比说真话多，于是他对别人的话也决不轻易相信，他正掂量刘京告密的事掺有多少水份，一听宝贝儿子的反证便深信不疑了。张择端毫无用心，信手画了两只螃蟹，做梦也没有想到竟然成了攻击权臣的罪状。加上胭脂兽童仲无中生有的谎言，便铸成了铁案，你说冤枉不冤枉？
蔡京父子若无其事，仿佛此事和他们毫无关系。
童贯阴沉地道：“这个张择端因何对我如此仇恨呢？”
“据小人所知，他是罪臣陈朝天的女婿，与太师有不共戴天之仇。”刘京为了邀功请赏，卖友求荣，不惜将张择端置于死地，狼子野心何其毒也！
“怪不得……”童贯沉吟有顷道，“他和太行盗首陈云龙、鬼剃头有来往吗？”
刘京今天既拿张择端垫背，索性再踩上一只脚，道：“他和钦犯陈云龙是至亲郎舅，能没有瓜葛吗？说不定他就是太行群盗派到京师卧底的眼线呢。”
童贯恼怒地来回踱步，客厅里一片沉寂。忽然，响起一阵刺耳的尖笑声，太监总管梁师成像幽灵般出现在大家面前。
此公年过半百，小脑袋，满脸皱纹，好似核桃皮。他是皇帝赵佶的心腹，总管宫中事务，暗中操纵朝政，时人称之隐相，意
即躲在幕后的宰相，连蔡京、童贯都怯他三分。他为了显示自己，经常跟他俩唱对台戏。文坛泰斗苏东坡早已去世，但因名列元佑党人碑，他的全部作品都遭到查禁。可是，苏公的诗词深受文人的喜爱，很多人甘冒坐牢杀头的危险，暗中传抄流传，屡禁不止。一些正直大臣也反映民意，上书要求开禁苏词。赵佶本人就很喜爱一代词宗“大江东去”的豪放风格，对这件事也颇后悔不安。但因党人碑是他金口玉言，亲自批准蔡京建立的，不能出尔反尔，为此他坐卧不宁，闷闷不乐。梁师成揣摸出主子的难言之隐，就在一个雷电交加的风雨之夜，派人偷偷把竖立在端门外的党人碑砸掉了。消息不胫而走，全城轰动，纷纷传说是被雷电击碎的。
赵佶闻讯，心中惶惶，自言自语地道：“雷劈石碑，不知主何吉凶？”
梁师成见左