小五受了风寒，胃满心堵，少气无力。宋五嫂想烧一碗鱼汤让丈夫喝了发汗。她选了一条刚打上来的红尾鲤鱼，剖开洗净，精心烹煮。鱼汤烧好了，尝尝味道有些淡，正要往里添佐料，忽然船头吊篮里的孩子哭闹起来。她生怕宝贝乱爬掉进河里，顿时手忙脚乱，错把白糖当咸盐，香醋当酱油倒进锅里，发觉时已经晚了，只得匆匆盛好端进舱去，不安地对丈夫说：“鱼汤不可口的话，我喂了孩子重做。”放下碗便急忙去哄孩子了。宋小五耷蒙着眼，一股诱人的芳香直灌丹田，用舌尖舔舔，咸中有甜，甜中有酸，味道格外鲜美，引得胃口大开，不顾烧嘴烫牙，哧溜哧溜喝个精光。他满头大汗，浑身汗毛眼都舒坦，冲船头叫道：“孩他娘，喝了你的神仙汤，俺的病全好了。”
宋五嫂歪打正着，也很高兴。她是个有心人，有意重做一碗，略加品尝，果然别有风味。最可贵的是这道汤不需要昂贵的山珍海味当配料，只是适量加点盐糖醋而已，操作也很简便，省时省事省钱，很快便在渔民中流传开来。她又逐步改进，把整条鲤鱼油炸红烧，用糖醋泼汁，便成为一道赏心悦目人人爱吃的鱼菜。此处是南北交通的咽喉，出入东京的门户，往来的官员客商，车水马龙，络绎不绝。在众人的撺掇下，宋五嫂在岸上开了一座简陋的饭店，以独特的糖醋鲤鱼招徕顾客。客人们品尝了她的拿手菜，个个赞不绝口。后来，小两口听说京城是块插根扁担长金条的地方，变卖了渡船闯东京，和周家父女为邻。宋五嫂在州桥夜市摆了个小吃摊，很快便站稳了脚跟。宋嫂鱼的名声越来越大，成了东京的名吃之一，就连将相公卿、达官贵人也慕名专程到夜市尝鲜。张择端大病之后，多亏宋五嫂每天都送来一盘糖醋鲤鱼让他开胃，滋补身体，才得以很快康复起来。他生怕宋五嫂看见，硬要免费招待，便用摺扇遮面从她摊前匆匆走过。好在宋五嫂正应接不暇，也没有发现他。
张择端随波逐流，任意浏览。什么百味羹、三脆羹、群仙羹、假元鱼、炙腰子、生炒肺、煎鹌子、洗手蟹、葱拔兔、签鹅鸭……海鲜时果，热炒凉拌，随点随做，瞬间即端；什么梨条、焦枣、桃圈、龙眼、荔枝、橄榄、乳糖、山楂、核桃、银杏……剥皮去核，细瓷盛放，琳琅满目，光洁水灵；还有许多叫不上名字的风味小吃，林林总总，散发出诱人的芳香，直叫人流口水。他忽然看到前面一家摊头，雪白的布招上书写灯笼菊三个大字，猜不透是啥稀罕吃物，特别是这三个字，写得异常潇洒飘逸，好奇心驱使他直奔过去。
摊主是个中年汉子，手拎一把铜壶，热情地招呼张择端到紧靠汴河石栏的方桌前就坐，顺手沏了一杯香茶，笑道：“客官是第一次品尝我黄家的小笼包子吧？请先饮茶，稍候片刻，伙计们马上调馅、和面、上笼。”
张择端笑问：“掌柜的，你这小笼包子为啥叫灯笼菊呢？”
黄掌柜侃侃而谈：“听公子口音是山东的，进京时间也不长。别看我这摊头小，名气却不小，东京百姓没有不知道我包子黄的。我包的包子活似一个模子倒出来的，大小一个样，口上都是十三道摺，蒸出来皮薄如纸，透明透亮。包内灌汤，点滴不漏，看上去象朵菊花，用筷子夹起来像盏灯笼；吃起来不油不腻，味道鲜美，所以远近闻名。还是我爹在世时，翰林学士苏东坡逛夜市，品尝了我家的包子，赞不绝口，当场给我这包子起了个灯笼菊的雅名。瞧，我这布招上的字还是他老人家写的呢！”
怪不得布招上的字不同凡响，原来出自大手笔。连这不起眼的小摊也有一段风流韵事，张择端不由暗自感叹。一会儿，黄掌柜端上来一屉热气腾腾的竹笼，松枝垫底，十五个小包子排列有序，犹如一朵朵盛开的菊花。他用筷子夹起一个，果然像一盏小灯笼，对着明月一照，皮薄透亮，清清楚楚地看到包子里面分三层，上边是空的，中间是汤汁，下边是肉馅，不滴不渗，入口后味道更是妙不可言。其实包子黄除了配方独特，选料精细外，还有一套待客的生意经。食客落座后，先沏上一壶浓茶清洗你的肠胃，然后当面调馅和面，原料新鲜，看着放心。在你等待时介绍灯笼菊的来历，增加情趣。所以等小笼包子端上来时，你早已饥肠辘辘，食欲大增，吃起来味道就更加鲜美了。
张择端意在消磨时间，一边慢慢品尝，一边领略州桥明月。河面上清辉射透，流光四溢，微风起处，碎影摇曳。一边是欢声笑语的嘈杂夜市，一边是空灵纯静的月下境界，一闹一静，相映成趣。一边品尝美食，一边欣赏月景，东京百姓真会享受生活的乐趣。
鼓楼上传来三更鼓声，已是子夜时分。眼看游客逐渐稀少，张择端见是时候了，便会账离开州桥夜市。
云淡风轻，月光皎洁。金线巷阒无人迹，屋宇朦胧。张择端警惕地四下张望，确信没人跟踪，才登上陈府台阶。封条依旧残存，铁将军把门，大有一夫当关，万夫莫开之势。他用肩膀扛了扛沉重的漆黑大门，纹丝不动，看来从正门是很难进去的。
他沿着院墙，寻找坍塌之处，好翻越进去。绕了半圈也无隙可乘。来到后墙，发现一扇狭小的角门，大概是供挑水挑粪的杂役出入的。他试探地轻轻推了推，门竟“吱哇”开了一条缝，不禁喜出望外，又回首左右观看，狭长的胡同空荡荡的，才放心地侧身进了院子。
尽管张择端小心翼翼，百倍警惕，却没有发觉有两个杀手一直在紧紧跟踪他。他刚进陈府后宅，两个黑影便尾随而入。附近大树上还隐藏着一双神秘的眼睛，密切地注视着张择端和两个杀手的一举一动。“呼啦”一声，一羽黑色的信鸽钻出枝叶，飞向夜空，迅速消失在黑暗中。
院内，荒草过膝，满目凄凉。年久失修、无人居住的房屋显得老态龙钟，不堪入目。这里是一座小型家庭花园，地方不大，设计精巧，楼台亭榭，搭配得当。张择端绕过山石堆砌的假山，便是一潭池水，伸入水中的一座亭榭，石桌石凳一应俱全。他将包袱打开，在石桌上摆好供品，点上一束香，掏出祭文，口中念念有辞：
陈公朝天，世代书香门第，钟鸣鼎食之家。幼习孔孟之道，素怀报国之心，官拜御史中丞，天朝谏官首领。抨击时弊，为民请命；弹劾权奸，铮铮铁骨。阉宦童贯沽恩邀宠，炙手可热，结党营私，擅作威福。奉旨监军西北，轻启边衅，丧师辱国，杀良冒功，动摇国本。文武百官明哲保身，朝野上下噤若寒蝉，独公悍不畏死，犯颜上书，戳穿西北大捷谎言，披露迫害名将真相。不幸，童贼蒙敝圣聪，铸成千古奇冤。公身陷囹圄，以死报国，必将名垂青史，万民祷念。呜呼哀哉，伏惟尚飨。
他越读越动情，不禁声泪俱下。读完后，便将祭文点燃焚烧，然后撩衣下跪，虔诚地叩头致哀。当他抬起头来，怪事发生了，那炷点燃的香竟无影无踪！他打了个激凌，前后左右观望，没有一个人影。他忽然想起陈宅闹鬼的传说，莫非是岳父大人英魂不散，今天又显灵了？他老人家忠君爱国，却蒙不白之冤而死，能安心长眠地下吗？再说老人家遗下一儿一女，生死下落不明，能放心地上路吗？莫非是他暗示未了的心愿，委托我去实现？想到这里，“噗通”跪倒，双手抱拳发誓：“请岳父大人安息吧，有小婿在，一定找到云凤小姐和云龙兄弟，保全忠良之后。如有机会，一定上奏朝廷，为你老人家辩诬，昭雪沉冤。有违此誓，苍天不容！”说着又一连叩了几个头。待他站起身整理衣衫时，怪事又发生了，石桌上供的四样点心全不翼而飞。他虽然在野外为父母结庐守墓历时三载，胆子磨练得不小，此刻也不禁心惊肉跳。他已经意识到这决非亡灵显圣，一半是为自己壮胆，一半是虚张声势，厉声喝问：“什么人？站出来说话，别装神弄鬼吓唬人！”
回答他的只有微风的叹息，荒草的低语。他用目光四处搜寻，庭院在皎洁的月光下一览无余，没有发现任何可疑之处。他又竖起耳朵仔细倾听，似乎听到隐隐约约的哭声。难道陈宅真的闹鬼吗？他打了个寒战，毛骨悚然，拔腿就往后角门逃。跑过假山，又停下脚，心想，世上谁见过什么鬼神？即使是岳父的鬼魂游荡，也决不会伤害悼念他的亲人的。既来之，则安之，何不趁机弄清陈宅闹鬼的秘密。他静下心稳住神，仔细倾听，却听到一个女子凄惨的哭声，时断时续，若隐若现。心头豁然一亮，莫非也有和他同命相怜的人前来祭奠亡灵？既然敢深夜冒险到被官府查封的陈家哭祭，必然和陈家有很深的渊源。他愈联想愈多，愈想愈激动，说不定今晚就能解开许多难解之谜。他抹抹额上的冷汗，整整零乱的衣衫，壮起胆子，循声觅去。穿过后花园的月亮门，女子的哭声更清晰了。这里是东西并排的两座一模一样的两层小楼。据母亲生前诉说，他就是出生在东边那座小楼里，后来父亲告病还乡，便拆掉院墙，并入陈府。他此刻无心凭吊出生之地，继续走过荒凉的院落，又穿过一道月亮门，来到一座高大的客厅的后面。厅内灯光闪烁，犹如点点鬼火，幽幽哭声正是从那里传出来的。
张择端做贼似的，心里直打扑腾，蹑手蹑脚地溜着墙根来到客厅前面紧闭的花格窗下。里面的哭声沉痛压抑，令人不忍卒闻。他用指尖蘸唾液浸湿窗纸，捅开一个小窟窿，向厅里窥视。
厅内的情景和荒凉破败的院落相反，收拾得干干净净。正中摆一张香案，上方悬挂着一位老者的半身画像。老者纱帽蟒袍， 慈眉善目，满脸正气。香案上摆满了供品，正中立着一张牌位，上书“父亲大人陈公朝天之神主”，一位白衣白裙的女子正跪在灵前蒲团上伏地痛哭。由于只能看到她苗条的背影，很难看出她的容貌年龄。在她身前的地上，锡�