婉儿的才名很快就传到了武则天的耳中，引起了她的好奇。大约在唐高宗仪凤二年（公元677），武则天下令召见婉儿，并要求她当面作文。
这是一场考试。无论是级别还是过程，都与进士廷试颇有相似之处。唯一的区别只是试官不是皇帝是“天后”，考生则只是一个十四岁的少女。
上官婉儿顺利地通过了武则天的命题测验。她的现场制文达到了“若素构”的水平。武则天对婉儿的才华赞叹不已，当即决定将她留在自己的身边，做自己的随身女官。
很多传说都认为上官婉儿是抱着为父祖报仇的“卧底”心态，答应做武则天随身女官的，还说她曾经多次试图刺杀武则天，被武则天饶恕后便被其折服，从此甘愿一生听命。这种说法不知道究竟可靠度为多少，但有人常喜欢将这种传说与武则天夸赞骆宾王《讨武檄文》才华出众并提，认为此二事足以证明武则天爱才惜才。事实上这可不是武则天的风格。她虽然爱才，却更爱自己，假如婉儿当真企图刺杀过她的话，武则天是绝不可能饶恕得了婉儿的。她虽然称赞过骆宾王的文才，却也照样毫不含糊地使骆宾王“不知所终”。
事实上，初长成的上官婉儿并不是什么相府小姐，她只是一个自幼深受宫廷薰陶、彻彻底底的“宫人”。她对祖父和父亲没有什么记忆和感情，她所知道的只是记事以来奴婢身份的屈辱痛苦，她非常清楚在宫闱和权力斗争中，人的性命只是一粒尘砂，掌权者袍袖随意一拂，就能使之消失得无影无踪。事实证明祖父和父亲的政治押注已经失败了。婉儿从相府小姐贬为宫婢，又从奴婢一跃而为女官，她非常清楚自己的一切都是来源于面前这位尊贵的“天后”。现在只有效忠于武则天，她才能够和母亲一起过上令人羡慕的生活，让曾经讥讽辱骂过自己的宫官内监变成自己脚下的可怜虫。
最终，婉儿顺利地通过了武则天的考察，十五岁的时候她正式成为武则天的侍从女官，入宫掌诏命（相当于高级秘书）。
婉儿成为皇后侍从女官的这年，未来的中宗李显还只是“英王李哲”，婉儿虽然逐渐与他熟悉，恐怕也没有想到自己未来会成为他的嫔妃。从她后来对李显的态度来看，当时的少女婉儿即使情窦初开，在潜意识里想要进一步登上高处，对象也不可能是这位英王。因为这时的太子是时年二十四岁的李贤，上官婉儿见得最多的男人，除了皇帝李治，恐怕就得数李贤了。因此又有了这样的传说：婉儿是李贤的侍读，与“容止端雅”的李贤之间产生了爱情。
然而传说中的爱情即使存在过，也很快就被碾得粉碎。
由于明崇俨声称“英王状类太宗”，宫人又传说李贤实际是武后之姊韩国夫人所生，本就有政见权力冲突的武则天和李贤母子很快就势不两立。调露二年（公元680），明崇俨“为盗所杀”，武则天立即将李贤列为重大嫌疑人，并以此为由对他展开调查，经过裴炎高智超等人的搜查，果然在太子宫的马坊中查出了数百副铠甲，李贤谋反就这样成了铁案。
八月二十二日，二十七岁的李贤被废去太子位。而置他于死地的那份废黜诏书，正是十七岁的上官婉儿替武则天草拟的。宫廷中没有爱情，事实再一次证明，婉儿已经坚定了自己紧跟武则天的决心。而这样的决心将跟随她的一生。
李贤被废的第二天，二十五岁的李显被立为太子，改元永隆。
从草拟废太子诏来看，婉儿已经毫无疑问地成为武则天的心腹，是一个兢兢业业地忠于上司的得力秘书。
四年后，随着中宗李显第一次登基并被废，武则天开始正式走上前台，上官婉儿的武则天心腹地位更为牢固。随着武则天的权力越来越公开，婉儿的能量也越来越大。
永昌二年，武则天正式成为女皇，26岁的上官婉儿仍然稳居武则天首席秘书之职。据史书记载，尤其到万岁通天年（公元696）之后，上官婉儿“内掌诏命”“群臣奏议及天下事皆与之”——政制、诏书、祭拜祝词、官员任免令等等，皆出自她的手笔，百官上奏的表章她也都加以批阅参议。天下大事虽由武则天决断，背后却都有她的一份参与。上官婉儿的地位越来越显微妙，武则天对她的信任和倚靠程度，远非一般大臣乃至亲生儿女所能相比。
随着时间和地位的变迁，上官婉儿的野心和权力欲望肯定也日渐旺盛。只是武则天手腕利害，并没有给这位第一秘书什么实权。婉儿也从来不是什么“巾帼首相”，武则天自有她的首相群臣。武则天甚至没有为婉儿安排过终身大事，只是任由她的年华在公文政争中迅速消逝。如果一定要猜测，这也许是因为宫廷向无先例，也不排除武则天要避免熟知内幕的上官秘书“女生外向”，向丈夫泄露天机、营造家族关系网的可能。当然，冰雪聪明的婉儿也并不愿意离开宫廷。总之，她实际上只是武则天可靠的助手、顺从的亲信，一个全天候待命的贴身秘书。
然而，上官婉儿的年龄一天天增长，她每天在女皇的身边，耳闻目睹尽是武则天和诸公主广纳面首的放纵，她不可能没有男女之情。于是一个传说又应运而生。
传说发生的时间大约在公元695年以后。本年二月，武则天的男宠薛怀义失宠被杀，太平公主将自己的男宠张昌宗送给母亲解闷。从此，张昌宗张易之兄弟就成为武则天最心爱的侍寝男宠，每天都跟随在女皇的身边，自然也就与女皇的秘书上官婉儿天天见面。
张昌宗是个男宠，但并不是绣花枕头。他出身名门精通音律，容貌俊美也工于心计。对于现在的人来说，张六郎昌宗远远不如他的五哥张易之出名。但是在则天一朝的宫廷中，张昌宗才是最出色的美男。
武则天和所有的帝王一样都追求长生登仙之术，她很羡慕传说中的周灵王太子姬晋（即王子乔），这位王子乔传说擅吹笙作凤鸣，后随浮丘公登仙而去，成仙后还乘白鹤现于缑山，人称“升仙太子”。武则天曾经为这位升仙太子题写过碑文。——于是马屁应运而生。武三思想讨姑妈的欢心，便将她最羡慕和最心爱的人扯到一起，说：“我以为六郎之美，已非凡世所能有，他一定是王子乔转世。”武则天很欢迎这个比喻，下令造鹤麾并制木鹤，将张昌宗打扮成她心目中的王子乔模样，果然仿若神仙中人。后来宫中游宴赏莲，马屁又诵道：“六郎似莲花。”谁知高手还在后面，宰相杨再思的发言更胜一筹：“非也，正谓莲花似六郎。”
虽是马屁，但也足以证明张昌宗的美色非同凡响，始能先动太平公主，再动武则天，又在传说中被选为打动上官婉儿的人物，绝非张易之可比。却不知为何如今的影视作品中张易之反倒成了美男代表。
但是再怎样的美男，再怎样的才女，对于武则天来说，实质不过是玩物奴婢而已。大概就是这样的情形下，同病相怜的张昌宗和上官婉儿之间产生了爱情。——这时的上官婉儿至少也该有三十二岁了，张昌宗则可能在二十岁上下。
私情很快就被武则天发现，她不舍得处置张昌宗，于是上官婉儿就成为发泄的目标，虽然逃过一死，仍然被处以黥刑：在面上刺青。
在传说中，婉儿请求行刑人以朱色刺纹，从此她的额上有了一朵朱红的梅花，反而平添几分风姿。实际上，婉儿和行刑人既不可能、也不敢在武则天的面前做这样偷天换日的勾当。刺青应该还是被不折不扣地施行了的。不过梅花妆也确实是她的发明——这是以金银箔制成梅花贴面额的妆法，倒很有可能是她成为中宗嫔妃后为遮掩刺青的发明。另一项与黥刑有关的发明则是发型。为了遮挡疤痕，上官婉儿创造了一种卷曲的发髻，号“上官髻”。
——事实上，史书上并没有详细记载上官婉儿被施黥刑的真正原因。野史中除了张昌宗之外，另一种说法则与武则天的第一任男宠薛怀义有关。
据说薛怀义失宠后前去求见武则天，上官婉儿知其失宠而不予通报。怒火中烧的薛怀义便一把火烧掉了奢华的明堂。武则天追究根由，便给了上官婉儿黥面之罚。若照此算来，婉儿受刑时的年龄当在三十岁之前。
婉儿被处黥刑的同时，武周王朝的内部就继承人的问题也风起云涌。最后，在各方势力的角逐、国内外现实的逼迫、以及重臣狄仁杰的劝说下，武则天做出决定：接回废帝李显，重新立为皇储。
公元698年的三月九日，武则天秘密派人前往房州，将李显接回了长安城。韦氏陪着丈夫在生死边缘上苦苦支撑了十四年，终于盼到了带来喜讯的密使，其惊喜可想而知。
三月十八日，李显返回洛阳。这一天，武则天仿佛不经意地对她的国老狄仁杰开起了玩笑：“还汝太子。”随后，李显就象变戏法一样被召上殿来，并随即复立为太子。
李显复立太子时，婉儿应该已经开始与她最重要的情人武三思暗渡陈仓了。三年前武则天着手修订《周史》，派侄儿武三思负责，上官婉儿也参与其中。这虽不是他们最早的接触，至少也是则天朝两人接触最频繁、来往机会最多的时候。
做为武则天的秘书，当狄仁杰老泪纵横、李显神情恍惚的时刻，站在不远处的婉儿又该在想些什么？是叹息她的情人家族失去了一个问鼎天下的大好机会，还是开始计划吸引李显的目光？
同样的，这时的韦氏又该在想些什么？十四年的流放经历，看来既教会了她隐忍，却也使得她的权力欲望被不情愿地压抑，酝酿越久发酵得就更更强烈。
武则天虽然复立了自己的儿子为皇储，但仍然坚持要尽可能地维护武氏家族的利益。当李显一家返回长安后不久，她就做主为李武两家进行了一系列的联姻。李显的女儿永泰郡主李仙蕙嫁给了魏王武承嗣的儿子武延基，李显和韦氏的嫡幼女安乐公主李裹儿则嫁给了武三思的儿子武崇训。对于这两桩联姻，武氏兄弟和李显韦氏夫妻都毫无异议地执行了。对�