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拓跋焘觉得有理，就听从了崔浩的建议。
这赫连氏又是何人？夏主赫连氏属匈奴贵族，原也是刘宋的一个仇敌。当年刘裕北伐长安灭了姚泓，后来因留守京都的刘穆之病死，刘裕担心后方不稳而东归，留下十二岁的次子庐陵王义真与辅佐他的王修、王镇恶、沈田子等镇守长安。夏主赫连勃勃见刘裕东归，于是兵向长安；晋将领内讧，不得不撤兵，夏兵追击，晋军终有青泥之败。元嘉二年赫连勃勃死，其子赫连昌即位；元嘉五年魏军攻夏都城统万（在今陕西靖边县白城子），活捉赫连昌，多获美女珍宝，赫连昌的弟弟赫连定逃往平凉（在今甘肃平凉西南）继位为夏主。这就是崔浩所说的“西平赫连”。
“北破蠕蠕”又是怎么回事呢？蠕蠕，南方人称他们叫“芮芮”，即柔然，它是匈奴的一个别种，生活在魏的北方（在今蒙古人民共和国境内）。去年拓跋焘亲征，其种族部落前后降魏的有三十余万落；魏人获战马百余万匹，畜产、车庐，漫山遍野，大约数百万。
这之后魏的边将又上表称南寇已至，而戍守兵少，请朝廷选幽州（辖今北京、河北等地）以南劲兵助守河南四镇，同时在漳水造船以备南人。朝中公卿都表示赞同，同时建议让晋末北逃的南人司马楚之、鲁轨等担任将帅前去招诱南人。崔浩又持异议：
“此非上策。楚之是司马氏后裔，正为刘宋所忌。今知朝廷尽幽州以南精兵，又大造舟舰，随之以轻骑，刘宋将以为朝廷欲扶持司马氏而诛灭刘氏，必将举国震骇，其结果必将尽其精锐，同心竭力以死抗争。若知朝廷有声无实，刘宋将恃其有备，必喜而前行，甚而渡过黄河乘机深入。如此，南部边将将难以阻抗。今公卿欲以威力却敌，实所以招敌至！兵法所谓‘张虚声而召实害’，此之谓也。况且楚之、鲁轨等人皆纤利小才，只能招合轻薄无赖之徒，而不能成就大功，其结果只会使国家兵连祸结。过去鲁轨劝姚兴攻晋人荆州，结果至则败逃，后被蛮人掠卖为奴，最终招致刘裕北伐长安，祸及其子姚泓，这都是众所周知的。”
这一次，拓跋焘不能再违众议，于是下诏魏的冀州、定州和相州造船三千艘，挑选幽州以南戍兵集结黄河北岸以防备宋军。
第三十九章 初次北伐（四）
到了九月，魏人捕得夏俘，得知夏主赫连定派遣使者向刘宋求和，并与宋人相约连兵攻魏，灭魏后同分魏所拥有的河北之地：自恒山（在今河北曲阳西北与山西接壤处）以东属宋，以西属夏。。既有腹背受敌之忧，魏主拓跋焘就集结军力准备伐夏，而群臣都谏阻：南人的军队还在河中，舍之西行，夏未必可克，南人若乘虚渡河，则河北之地不保。
拓跋焘犹豫不决再次问计于崔浩，崔浩说：
“刘义隆与赫连定遥相招引，不过是以虚声唱和：刘义隆望赫连定进，赫连定待刘义隆前，两人都不敢先入。以臣观之，夏与宋譬如连鸡，不能同飞，不能为害。臣初以为宋人北来当驻扎河中，然后分两路北上，东路向冀州，西路向邺城；如此，陛下当亲自征讨，且不能慢行。今则不然：宋人东西列兵黄河南岸二千里，一处不过数千人，形分势弱。以此观之，宋人不过想凭河固守，绝无北渡意。而赫连定残根易摧，摧之必仆；灭夏之后，东出潼关，席卷而前，则威震南疆，江淮以北立草难存！圣策独，非愚近浅陋之人所能及，愿陛下西征勿疑。”
这就是垣护之劝到彦之渡河袭魏的原由，也可见出身将门的垣护之见解高人一筹。
傍晚，主帅的卧室内，到彦之辗转难眠。
夜已深了，他索性起身，点烛愁思。他想起白日里垣护之的建议：渡河北上，打他个措手不及……这是一个机会？可这又是怎样一个冒险？垣护之父子都是著名的边将，见识原就不同一般——武帝北伐时垣苗镇守黄河与济水交会处，至今人们还称那里叫垣苗城，以示纪念。王仲德身经百战，屡有战功，而陛下却让自己任主帅，可见陛下对自己所寄予的厚望。如今战局如此……初抵达，中使徐爰就布了皇上的教命：若魏虏按兵不动，则以得我河南失地为限；若其扬声动众南犯，则渡河击之。八月里派遣姚耸夫渡河一战，损兵折将千余人，陛下急忙派遣中使告知不得轻举妄动……现在诸将劝我北进，这有违陛下的旨意，陛下的手诏在此，必须尊令而行。虽说有所谓将在外军令有所不受的说法，但此关大局……诸将劝己，又不好过于以陛下的手诏来搪塞，那样岂不是有扬陛下之过的嫌疑？那是万死不该的！陛下待己恩重，宁可自己……
摇曳的烛光中，到彦之长叹穷愁。前些日子就感觉当年讨桓玄时留下的眼病微有不适，这几天由于奔波劳顿，加之北方既寒且燥的狂风，使得他的眼病复了。他先用粗糙的手指揩拭着，这不但无济于事，反而让他越难受；他又用手巾擦拭一番，其结果竟然让他视觉模糊。
直到侍卫官走进来，搀扶他重新上床，东方已经微明了。
次日，到彦之的双眼红肿得难以睁开以至于头昏脑胀。在这种情况下，皇上的旨意、部将的建议以及敌情的变化，他都不能作清晰的推敲、部署，甚至于部将所反映的魏虏的动向、漕运器仗以及将士的情绪，到了他的耳中全都变成了一片嗡嗡的杂音。
到彦之已被折磨得不堪忍受，军中的疫病也开始迅流行，而同时魏的大军正在南逼。
形势急转直下：
垣护之等建议是攻；
皇上的旨意是守；
而现在，到彦之作出的决定却是撤！
十一月十三日，宋军从清水进入济水，南撤。
大军撤到历城（在今山东济南）后，因舟行不便，于是焚舟弃甲，向彭城步行。原来镇守须昌的兖州刺史竺灵秀害怕魏军压境，也在到彦之撤出须昌后的第二天率守军逃离，南奔湖6，于是，青州、兖州，一片混乱。
这样的局面一直影响到彭城。作为北伐众军声援的长沙王刘义欣此时驻守彭城，将佐得知青、兖大乱，害怕魏军大规模来袭，也劝义欣弃镇回京都，义欣坚守不动。
在兖州的东边，另一路魏军在叔孙建的率领下渡过黄河进攻青州，前锋进逼济南郡治所历城，济南太守萧承之率数百人作抵抗；随即魏骑兵大规模集结，萧承之命令守城将士放下兵器打开城门。部将谏道：
“敌众我寡，怎能如此轻敌？”
萧承之却镇定自若：
“今日孤守穷城，事已危急，若再示弱，必被屠城，只有示强以待敌，方可脱险。”
魏军骑兵疑有伏兵，在城门口逡巡不敢进，于是撤退。因此，济南得以保全。
诸葛亮的空城计不仅裴松之质疑它的真实性，后世的许多学人也都质疑它；但对萧承之的济南保卫战，却没有任何可以怀疑的：这是历史上一次真实的空城计。一般人不太知道它，因为萧承之没有诸葛亮的名声大——实际上萧承之的名声也不小，他的儿子做了下一个王朝的开国皇帝，更因为诸葛亮有后世的那部书帮他做宣传。
叔孙建既不敢进入济南，于是就率其骑兵南向须昌；须昌已空，魏军又追击到湖6，竺灵秀大败，宋军五千余人被杀死。
在初闻洛阳、虎牢相继失守，守卫将士奔退的时候，东线的宋军将士就已军心不稳；后来又谣传大军随时都将南归，将士们早已开始翘南望。现在一得到主帅撤军的命令，谣传变成了现实，虎牢以东约千里防线上的数万戍兵因害怕被追击的魏军截获，立即抛甲弃兵，纷纷抄小道散乱狂奔，只恨爹娘没有多给他们生下一副能快飞行的翅膀。
北上时甲光向日的威武浩荡的王师已溃不成军。
大道和小路边到处可见被扔下的盔甲和刀剑，间或还可见三三两两身患疾病的士兵，或倒卧在路边，或蜷缩在农家颓圮的土墙角。
在他们身后，却并不见追来的魏军；能够看见和听到的，只有焚舟的浓烟和噼啪作响的爆裂声。
山野田间，远处近处，一片狼藉。
第四十章 初次北伐（五）
面对诸将奔逃，青、兖大扰的糟糕局面，远在深宫的刘义隆，除了失望、震惊，只能是欲哭无泪。在无路可走的情况下，他不得不打出他的最后一张王牌——派遣征南大将军檀道济率军北救。
此时，在江淮之间，同时有两只军队在逆向行进着：
威武严整的檀道济的军队正在向北进；
溃不成军的到彦之的残军正在向南逃。
不战而败退的消息一个接着一个送到了宫中，刘义隆怒不可遏，于是令中使带着他的手诏北上：
到彦之、王仲德免官下狱，竺灵秀弃军赐死！
檀道济的军队从淮河进入泗水抵达彭城。
在途中，听说王仲德已被免官关押在狱中，檀道济是知道王仲德的军事才能的，于是就上表为他请罪，请允许他和自己一道共同北救——几年前徐、傅执政时，也是在宋军大败的局面下，朝廷安排他们俩北救青州；刘义隆答应了这个请求，起用王仲德为宁朔将军随檀道济东行。起用王仲德，实际上是降级使用他，当初出时王仲德是以安北将军（三品）的身份作到彦之的副帅，现在降号为宁朔将军，职位四品。
宋的河南守军大都奔退，现在只剩下朱修之在坚守滑台，檀道济的援军正是前往营救滑台的。魏军打探到宋的援军将要到达，并且主帅又是名震天下的大将军檀道济，于是急忙调遣数万骑兵前往拦截。
檀道济由清水到达寿张（在今山东寿张），遭遇魏帅叔孙建。檀道济率王仲德及骁骑将军段宏等上岸大战，大败魏军；随即转战到高梁亭，斩了