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在两支笔快速滑动的时候，他拿起一封信，对坡科克先生说：“J．S．又来求我向‘忠诚的鸟’说情了。我觉得奇怪，我认为这样的请求只会带来坏的结果。我说我觉得奇怪：因为毫无疑问，他既然有这样高尚的头脑、无双的抱负，那么对他来说，爵位简直就是不足取的。”
坡科克先生想要回答，却有些发窘。这主要是因为，他知道书记员们虽然正忙着动笔，却都在用心地听着；这还是因为，在舰队里人人都知道，佛朗西斯爵士一直渴望成为勋爵，以此来和他的兄弟们争雄，而且为了这个目标，他曾经无比狂热地争取地中海舰队的指挥权，把它当做最有可能达到这个目的的手段。“也许……”坡科克先生刚开口，近处就传来一声野蛮的喇叭尖叫，把他的话打断了。他走到船尾看台上，说道，“上帝保佑，国王的使节已经出发了。”
“求上帝诅咒他，毁灭他。”上将恼怒地看着时钟，叫道，“让他走……不行，我们不能冒犯摩尔人。我没有时间见奥布雷了。亚娄先生，请你转告他，请你帮我找一点托辞，forcemajeure①，要做得礼貌些，请他来吃午饭，让他带上马图林大夫；要是他不方便来吃午饭，就让他们明天早上来。”
①法语：突发情况。
奥布雷确实不方便来吃午饭。虽然他无限地担忧，但他今天却没办法和总司令共进午餐；他已经另有所约了，是和一位女士另有所约。杰克刚开始对亚娄先生说明情况时，舰队副官的双眉就耸起来，消失到了睡帽里，等杰克作完解释，副官的眉毛才回到了原位。在海军的环境里，如果一个人要想避免被当做邪恶傲慢、心怀不满、桀骜不驯、阴谋兵变的一条狗，杰克推掉午餐的理由就是唯一恰当的理由。舰队副官说：“我也想约一位女士吃午饭呢。就算我拿着少将的薪水，可自从马耳他以来，除了掌帆长的妻子，我就连一位女士也没见到过；因为这该死的流感，还因为我必须以身作则，我估计直到在大港下锚，我都见不到什么女士了。奥布雷，餐桌底下有双女士的腿，真是件极其愉快的事啊。”
原则上奥布雷完全同意舰队副官的话。在陆地上他对女人相当热衷——事实上，以前这种热衷差点把他的前程给毁了——而且他也非常喜欢餐桌底下有双女土的腿。不过说到这双特定的腿（一双极其漂亮的腿）和这顿特定的午餐，他的心情却远不是轻松的。事实上，今天各种各样的忧虑，简直塞满了他的头脑，没有给通常的高兴留下多少余地。他曾经准许这位女士，劳拉·费尔丁，从法雷塔搭乘到直布罗陀。在通常的情况下，把一个同僚的妻子从一个港口载到另一个港口，是件完全正常的事情。但这次的情况和正常二字却相去甚远。费尔丁太太，一位深红色头发的意大利女士，是在斯蒂芬·马图林的保护下，在一场午夜的大雨中，没带任何行李，出现在军舰上的。关于她的情况，马图林也没有提供任何解释，马图林只说，他已经以奥布雷舰长的名义，准许她搭乘到直布罗陀。杰克知道得非常清楚，他亲密的朋友马图林，在海军情报和政治情报活动中涉足很深，因此他什么也没有问，而是接受了这个局面，把它当成一件难免的麻烦事。然而，这次它却变成了不小的麻烦事。这是因为，流言把杰克和劳拉的名字纠缠在了一起，而当时劳拉的丈夫还在法国人手里做着战俘。但在这件事情上，流言是毫无根据的，因为，虽则在某个时候，杰克非常愿意让流言变成现实，劳拉却并没有同样的想法。尽管如此，谣言还是传到了亚得里亚海，而在那儿，刚刚逃脱的丈夫，海军上尉查尔斯·费尔丁，在皇家海军军舰“宁夫”号上听到了流言；他本性极易嫉妒，马上就信以为真了。于是他尾随着“惊奇”号，来到了直布罗陀，昨天晚上刚从“赫克拉”号上了岸。一听到这个消息，杰克马上给这对夫妇送去了请柬，邀请他们第二天共进午餐；但虽然劳拉接受了邀请，送来了友好的短信，他还是丝毫无法确定，在两点半是否会出现特别难堪的场面。两点半是他在瑞德饭店招待这两个客人的时候。
日近中午，在褴褛木桩上了岸，他就把驳船派回了“惊奇”号。他多此一举地再次叮嘱艇手，把对午餐时前来帮忙的水兵们在装束、清洁和干练等方面的要求又重复地说了一遍；这是因为，虽然海军常常只有腌肉和干面包吃，但他们的吃法还是很讲排场的，每个军官和客人的身后都得有一个仆人，极少有饭店能够与之相比。然后，看见散步广场上几乎空无一人，他就朝阿拉梅达花园的方向走去，想到龙血树下的椅子上坐一坐；他决定，现在不回自己的军舰上去，这不仅是因为，明明知道它已经注定了要退役，再看见它是很痛苦的，而且还因为，虽然他曾想尽办法保守秘密，但“惊奇”号即将退役的消息，还是在舰上传开了。伤感的情绪也随着这消息弥漫开来，海军里大家熟知的快乐的“惊奇”号，现在已经变成了令人沮丧的地方。这个二百多人的关系密切的团体，马上就要四分五裂了，他越想就越觉得可惜和浪费。军舰上有他亲自挑选的一支二等水兵的队伍，其中许多人和他一起出航已经有很多年了。很多人，比如他的艇手，他的管家，驳船手当中的四个人，从他第一次指挥军舰的时候，就和他在一起了彼此都早已互相习惯，也习惯了自己的上级军官。在这艘军舰上，惩罚极其少见，维持纪律也从不需要强制手段，因为纪律一直来得自然而然；而在炮术和航海术方面，他还从没见过能和他们匹敌的队伍，而现在这样无法估价的一千人马，会分散到二十来艘军舰上去，而军官们甚至还会流落到岸上，失去任命。这一切都仅仅是因为，五百吨二十八炮的“惊奇”号，作为一艘护卫舰，对于现代的要求来说显得太小了。整个团队不是增加兵员，完整地搬迁到更大的军舰上去，比如搬迁到那艘曾经许诺给杰克的、一千吨三十二炮的“布莱克沃特”号上去，而是会被分到各处；同时，关于军舰的承诺也和很多其他承诺一样，最终没有兑现。有影响力的厄尔比舰长，得到了“布莱克沃特”号，而杰克并没有把握，自己是否还会有另一艘军舰可以指挥，同时他自己的私人事务也处在可怕的混乱状态中，除了每天半个畿尼的半薪和堆积如山的债务，他对任何事情都没有把握。凭他导航术和天文学的技能，他也无法确定，那座债务山究竟有多高，因为杰克的债务牵涉到好几个律师，而每个律师对案件，或者更确切地说，对各个案件，都有不同的看法。杰克的思绪被一声咳嗽和胆怯的“奥布雷舰长，阁下。你好”打断了。他抬起头，看见一个三四十岁的瘦高个男子，正在朝他脱帽致意。此人穿着破旧的候补生制服，白色的臂章在阳光下显得发黄。“你不记得我了，阁下。我的名字叫侯隆，我曾经有幸在你指挥的‘莱夫里’号上服役过。”
杰克当然记得。战争刚开始的时候，杰克曾经在“莱夫里”号上当过几个月的代理舰长，而在任期的开始几天，他见过一个并不十分能干，也不十分积极的候补生，确实就叫这个名字。此人是个已经及格的候补生，级别是航行官助手。杰克只见过他几次，因为侯隆随后就生了病，被转送到医护舰上去了。在军舰上，他和候补生教师、另一个大龄的及格候补生，还有灰头发的舰长书记员在一起搭伙吃饭，这样就可以和十几岁的候补生们通常的喧闹保持距离。也许除了那三个人，“莱夫里”号上没有谁对侯隆的离开感到惋惜。杰克不记得侯隆有什么短处，但也不记得他有什么明显的特长；他是那样一种候补生，他们在本职上没有什么进步，对航海术、炮术或者导航术，都没有什么明显的热忱，也没有和别人打交道的天赋，他是那种舰长们乐于送走的候补生。在杰克遇到他之前很久，一个好脾气的海军部委员会就核准了侯隆接受上尉任命的资格，但任命本身却一直没有出现。一个候补生，要是没有特别的才干，也没有保护人或者家庭为他说话，是经常会碰到这种情况的。但几年之后，大部分运气不佳的候补生都调转了船头，要是他们的数学和导航术足够好，他们会去申请航行官的委任书，否则他们就干脆离开海军，而侯隆和其他很多像他一样的候补生，却继续抱着希望，一直耽搁到没法改弦更张的时候。这样他们就成了永久的候补生，永久的年轻士官。要是能找到一个舰长愿意把他们接纳到自己的后甲板上来，他们一年的薪水也就是三十镑，否则，因为候补生没有半薪，他们就什么收入也得不到。可能在整个海军里，他们的处境是最不受人羡慕的。杰克因此极端地可怜他们，尽管如此，他还是硬起了心肠，准备推辞侯隆肯定会提出的请求——一个四十岁的人，是不可能融人他的候补生队伍的。再说，侯隆很明显是个倒霉的人，会给军舰带来晦气，而军舰的水兵们通常是一帮极端迷信的人，他们会敌视他，也许还会轻慢地对待他，而这又意味着会有新一轮充满怨恨的惩罚和仇视。
从侯隆所说的情况，可以很清楚地看出来，他自己也发现越来越多的舰长和杰克持有相同的意见。他的上一艘军舰“列维坦”号已经在七个月前退役了，他来到直布罗陀，本来指望找个死亡人员留下的空缺，或者找个他以前的指挥�