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曹操在东阿享受着枣袛的成果的时候也因之接受了枣袛的屯田思想，当时还有毛玠、韩浩等人提出急田的建议，也更使曹操坚定了屯田的决心。到了定都许昌后，有了大规模实行的可能，这项政策得以全面实施，并成为基本国策。可惜到许昌不久枣袛便去世了，由曹操的从妹夫任峻继承了这项事业。也许曹操和后世的大多数史家所能够看到的仅仅是这项政策解决了军粮问题，保障了后勤，加速了战争的进程，但是这项政策最重要的还是“活人无数”四字，不知道寻找名人的今天，东阿或者许昌会不会有人想起为这位真正的圣人，为他盖一座纪念性的建筑。或者正如鲁迅先生所说，国人往往只记得纵火的火神，而绝少记得最初给人们带来火种的燧人氏吧。
曹操熬过了漫长的冬天，陶谦却没有熬过。忧急而死的陶谦在临死前把徐州让给了刘备，没有给自己的儿子，一方面他知道“匹夫无罪，怀璧是罪”的道理，另外一方面也使曹操把刘备当成靶子。曹操确实动了先打刘备的念头，但是荀彧及时地劝阻了他，刘备新立，没有马上进攻曹操的可能；吕布则是随时会咬人的老虎，何况还有熟悉曹操内情的陈宫，需要赶紧剿灭。
深知了粮食作用的曹操将武力攻击和武装抢粮相结合，一面攻打，一面割麦子。等陈宫等发现了曹操的损着的时候只能等来年的麦子了。吕布的兵在经过饥荒的惨重打击后战斗力下降很大，单是外出抢粮被干掉的就肯定不少，加上抢完粮食后不愿回来和大伙分顺便逃跑的，以及实在太傻饿死的，减员严重，剩下来的起码也是个营养不良。可能也是听说今年的麦子又被曹操抢走了，抢粮难度系数大增，尝试着和曹军打了几次，又偏偏都被诡计多端的曹操打败，吕布军心大乱。定陶被打破后，吕布只好和陈宫一起逃跑去投才得了徐州的刘备，这两个人认为没有他们当初抄曹操的老窝，刘备就得不到徐州，因此是去给刘备一个报恩的机会。张邈觉得自己和袁术的交情比和刘备的好，加上都被袁绍恨，就想当然地去找袁术去请救兵，结果半路被部下给杀了。可就苦了张邈的弟弟张超，保定一家人在雍丘。
兴平二年的十月，逃难的汉献帝正式下诏书任命曹操为兖州牧。十五岁皇帝的诏书肯定让忠臣曹操特别感动，总算平反了，从通缉犯变回了封疆大吏，一切所作所为也就成了合法。于是在这年十二月打破了雍丘之后，合法兖州牧曹操把张邈一家按照汉朝的法律给灭了三族。然后开始东略陈地，进行扩张，抢占袁术的地盘。
这时候又传来消息，长安城李催和郭汜混战，汉献帝向东逃跑而来了。曹操的心动了，皇帝不会是投奔他这个忠臣来了吧？
第九 迁都到许昌
逃离李催的魔爪后，汉献帝曾经给吕布写了一封亲笔信，希望他来接自己，当时吕布正缺粮，就上书说自己被曹操抢了粮食，等自己马上把曹操给宰了就马上来接皇上，然后把李催等都变成红烧肉——吕布当时特想念红烧肉。连牛骨头都吃不上因之也对红烧肉很怀念的汉献帝看到吕布的豪言壮语还以为他真有那个本事，就赶紧让人给他送委任状去，委任他为平东将军和平陶侯，封平陶侯可能是因为吕布在信里说要让定陶成为曹操的葬身之地。使者到了山阳的时候吕布已经战败逃跑，估计是遇到了吕布土匪式的溃兵，印信都丢了。使者倒也忠心，回来把看到的情况告诉了皇上，并且因为溃兵是吕布的，那么曹操一定是好人，把曹操的实力渲染一通后，说曹操是大义士，咱应该依靠他。刘协一问杨彪，才知道曹操当年为了反董兴汉成为了通缉犯，感动得直拍大腿，但是也害怕曹操因为自己勾搭吕布的事情生气，就还让原先的使者送平反诏书去探探口气。
第二年正月使者带来了曹操感激涕零，要为汉献帝效犬马之劳的表章之后，汉献帝愈发觉得对不起曹操了，觉得曹操真是以德报怨的好人，就赶紧拜曹操为建德将军，让他来接自己。曹操接到任命以后和兄弟们商量，夏侯惇和许褚等人坚决反对，理由是在这里当草头王多爽？皇帝身边漂亮女人虽然多，但是哥儿几个事事要请示皇上，憋气！荀彧和程昱则是坚决要求曹操去，荀彧是为了有匡扶汉室的的正义事业和日后兄弟几个再造汉室千古流芳的名号；程昱在人前附和荀彧之后，悄悄把曹操拉出营帐，告诉曹操，要是别的枪杆子把皇帝给抓住了，挟天子以令诸侯，不如换做咱这样的忠臣，说完直挤眼睛。曹操自然明白程昱那双挤个不停的小眼睛想表达的是什么，意思就在于他曹操自己可以挟天子以令诸侯，要是十年前，曹操会一个耳刮子扇过去，然后和他绝交。但是现在经过反思的曹操只是点点头，说：“是啊，我们不能够让那些奸臣得逞！”曹操回到营帐里就决定派兵去西迎汉帝，派的是双刀将曹洪。曹操自己则继续他收拾黄巾余党的事业，扩大自己的地盘。
曹洪在迎接汉献帝的路上被董承和袁术的部队扼守险要拦住之后，本来是要大打出手，但是后来听说被追得鸡飞狗跳的汉献帝穷得吃饭都要别人接济，觉得没有什么油水好捞，就派人去请示曹操。曹操也刚刚接到心急火燎的汉献帝发来的诏书，不知道是等得还是饿得脸都黄了的汉献帝大概是刚翻完曹操的家谱，又给曹操以镇东将军的官衔，并让他世袭曹腾费亭侯的爵位。不太想提宦官曹腾那一挡子事情的曹操知道皇帝这不是要揭他赘阉遗丑的伤疤，是真的急疯了。曹洪传来的消息更坚定了曹操的决心，所谓敌人反对的我们要支持，要是对自己没有好处的事情，董承和袁术绝对不会阻止。
去年的蝗灾关中地区一样没有幸免，加上李催、郭汜、董承、杨奉等人一场混战，根本就找不到粮食，张杨给了皇帝点粮食就换了个大司马来做。手里有更多粮食的曹操便想向张扬打听虚实，结果遇到了正想投靠他的董昭，董昭建议他用经济手段解决问题。于是正因为缺粮害怕兵变的杨奉接到曹操要送粮食给他的信，信里说“将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之”。杨奉以为曹操真的没有兵，便上当，让曹操进了洛阳。汉献帝大嚼着曹操送来的牛肉，立马封曹操为司隶校尉，假节钺，还行尚书事，使曹操的一切讨伐活动成了完全合法。曹操随后的工作就是借口洛阳距离他的根据地太远，请汉献帝迁都许昌。这点汉献帝是完全赞成的，洛阳连个象样的房子都没有，召见朝臣的时候一帮士兵就爬在墙头上跟看耍猴似的看皇帝朝会。但是杨奉反对，他再傻也知道到了曹操的地盘上什么都得听曹操的。反对无效后，杨奉决定打，可惜又打不过，部下大将徐晃投了曹操，杨奉只好自己逃跑。
汉献帝到了许昌以后终于可以住上好房子，吃上饱饭，还可以“宗庙社稷制度始立”，再摆摆谱。曹操也并没有学董卓“剑履上朝，参拜不名”，照常给汉献帝下跪，汉献帝自然更是得意，就马上加封曹操为大将军，封武平侯。武平侯是县侯，比曹腾的亭侯要高多了，两者之间还有乡侯。
不料这给曹操带来了麻烦，因为汉献帝顺手封了曹操的老朋友袁绍为太尉，地位在曹操之下。袁绍本来就置疑汉献帝的合法性，对自己现在居然成了赘阉遗丑曹操的下属更加不满，于是拒不接受，还要讨伐曹操。曹操只好息事宁人地把大将军给袁绍做，自己只当司空和车骑将军，可能又写信给袁绍说了不少拜年的好话，加上当时公孙瓒正和袁绍见仗，袁绍气狠狠地接受了大将军的职务，却拒绝了邺侯的封爵。
不得不暂时咽下这口恶气的曹操对袁绍自然是恨得牙痒痒，一心想报复袁绍，而且他也知道，就算他不动手收拾袁绍，袁绍早晚也要收拾他。要找人商量怎么收拾袁绍，才发现荀彧、程昱、董昭都被他派到外地去了，身边的都是许褚之类四肢发达、头脑简单的家伙。本来他有个好朋友颖川人戏志才，不幸早死了，曹操就写信给兖州留守处的荀彧，让他赶紧推荐和戏志才一样的人物。荀彧推荐了两个人，一个是他侄子荀攸，一个是郭嘉郭奉孝。
郭嘉本是袁绍的部下，他发现袁绍虽然礼贤下士，收揽了不少如田丰、沮授之类的人才，但是“多端寡要、好谋无决”，属于那种叶公好龙之类，人才对于他就是摆设，他在“智者量主”一番以后，开溜了。这时郭嘉正赋闲在家，受到曹操的召见之后，两个人先谈了谈天下大势。没有两句，曹操就叫手下都出去了，因为他发现，这是一个可以和他谈怎么对付袁绍的人，而对付袁绍现在还不是能让大多数人知道的事情。曹操对袁绍的评价是：“志大而才疏，色厉而胆薄，好谋而无断”，当他听到郭嘉离开袁绍的原因“好谋无决”四个字的时候，兴奋得一拍桌子，在外面值班的许褚听见拍桌子，抽出宝剑就向里闯，听到后面“英雄所见略同”那句话才没冲进去。
第十 上兵在伐谋
郭嘉和曹操谈的时间肯定不短，因为后来史书上记载郭嘉评论的袁绍有十败，曹操有十胜，就有很大的篇幅，出来以后，曹操说：“使孤成大势者，必此人也！”；郭嘉说：“真吾主也！”
郭嘉的才能主要在于战略上的高明，属于那种“运筹帷幄内，决胜千里外”的谋士，而非审配许攸那等战术类的谋士。后来曹操在赤壁之战失败后大哭郭嘉，言道：“郭奉孝在，不使孤至此！”并不是虚言。因为当时只要曹操按照郭嘉对付袁尚兄弟和公孙康的计策，麻痹百战得江东的孙权，让孙、刘