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吃完饭，舅舅剔着牙说，建桥，汉晴刚从乡下回来，你带她出去逛逛，逛够了，送她回家。
刘建桥想都没想，就带着何汉晴出去逛。何汉晴住在汉阳南岸嘴，从六渡桥走到南岸嘴，路程也不长。两个人由三民路插到江边，然后就沿着长江慢慢地走。初相识，也没得么话讲，但不讲话又不行。好在刘建桥话少，偏何汉晴话多，这就补了两个人的不足。何汉晴找些事来问七问八，刘建桥只能有问必答。所以，一路走下来，两个人的嘴也没有闲，东一句西一句地扯了一路野棉花。一直走到汉水边上，只觉得时间飞快，马路太短。
刘建桥问何汉晴，是搭车，还是坐船。
何汉晴说，坐小河的船快些。
小河就是汉江，汉江两岸的老住户都叫它小河。跟长江相比，它的确是条小河。但刘建桥是外来户，又不住在小河边，所以不解。刘建桥说么事小河？
何汉晴说，就是汉水啊。
刘建桥说，哦，这样呀。
上了小河的渡船，倚着船栏，看水，以及水口外的长江。两个人慢慢猜出了舅舅的意思。刘建桥说，我晓得你舅舅为么事叫我送你。
何汉晴说，我也有点晓得了。
就两句话，像是开会通个气，彼此心领神会，把些浪漫的过程都省掉，两个人就这样平平淡淡地来往起来。
有一天，刘建桥说，我的爸爸姆妈蛮想抱孙子。
何汉晴脸一红，就说，抱就抱咧。
然后两个人择在了国庆节结婚。结婚的第二年，何汉晴果然就给刘家生了个孙子。何汉晴的舅舅在喝满月酒时，醉意十足地拍着刘建桥的肩说，么样，我给你找的老婆么样？
刘建桥连连说，没得话说，没得话说。
何汉晴的舅舅说，儿子起了个么名字？
刘建桥说，我姆妈说就叫刘强。
何汉晴的舅舅大声道，光一个强字么样行？得是最强。
刘建桥把何汉晴舅舅的话转达给爹妈听，老两口觉得加个最字也不错，所以就把孙子叫了刘最强。何汉晴的舅舅这时已经退了休，说是当车间主任这些年，干得最清爽的一件事，就是把外甥女嫁给了刘建桥。
刘建桥厂里的活像是抽风，一阵紧一阵松，厂长也走马灯地换。人们还没有醒过神来，以往喧闹得让人发烦的厂子突然就萧条了起来。清冷的气息像水一样见缝而泻，厂里的角角落落便如洗菜似的被它里外洗了一道。一清冷，人就容易茫然。茫然间便觉得没事做了，就算有点点事也没心情去做。角角落落就总有人抹麻将斗地主，这两样都是武汉人永不厌倦的游戏。
一天厂里停电，刘建桥跟几个师兄弟在车间里抹麻将。以前抹过多次也没发生什么事，车间主任看见也当不晓得。停电了，不自找乐子，这时间又怎么打发？可是这天是又一轮的新厂长上任。新厂长领着科室的干部们下车间视察。正正巧巧活捉了正在麻将桌上的刘建桥一帮人。这种事没有必要跟厂长较真，赶紧认错作检讨就是。车间主任踢了刘建桥一脚，低语道，赶紧低头认错。
刘建桥答说，我不先说。
刘建桥平常话少得外号就叫闷坨子。因为喉咙用得少，像是有锈，一开口声音就又老又粗，说小话也是嗡嗡的。
新厂长听见不受用。新厂长直视刘建桥说：你说么话？有意见就大声说，嗡个么事嗡？
刘建桥吓了一跳，不敢作声。新厂长却不依不饶，一副电视剧里改革家的派头，更加厉声道：有话就大声说出来！ 工人的本色就是有么事说么事，背地里说小话算老几？
车间主任又踢刘建桥一脚，低声道，赶紧认错。
刘建桥却被厂长一下子吼闭了气，半天才转过劲来。刘建桥心道，你还跟老子讲工人的本色！老子的工人本色早就被你们这帮坐办公室的人搞没得了。好，你讲本色，老子就给你本色一回。想罢刘建桥就朝新厂长身边的科室干部扬手一指说，有么事就说么事，这是你说的呀？！我说你要不带他们到下面视察，他们保险都坐在办公室里抹牌。桌子上泡着茶，茶里头还放洋参片，抹牌的声音比我们响得多。
新厂长听罢刘建桥的话，盯着刘建桥看了几眼，又回转身看他身后的科室干部。几个干部的脸色都变了。车间主任又狠狠地踢了刘建桥两脚，低骂道，猪猡猡呀，这地方还要你来逞英雄？
新厂长事后并没有对刘建桥怎么样，倒是跟刘建桥混了个熟脸，饭堂里碰到还会打一招呼，说我晓得你，你叫刘建桥。
刘建桥便笑笑，心里却想，晓得又么样？你未必给我长工资不成。不过刘建桥对这个厂长的印象还是不错。
但是半年后厂里改革，改革中最重要的内容就是安排富余工人下岗。厂办与各科室代表商议下岗工人名单时，刘建桥排在了第六名，前五名都是上了五十岁的老弱病残。看到贴在厂大门口的公告，刘建桥才晓得自己被自己的工人本色黑了一把。
刘建桥到车间休息室清理自己的东西，其实也就是饭盒、毛巾、刀具一点杂物。清完了，就坐在木头凳子上发呆。几个师兄弟怜惜地陪着他。他的师弟叫北路。北路拿出一盒麻将，说都是这王八蛋惹的祸，送给你，带回家天天打这个王八蛋，一来混混点，二是出出气。北路说时，扣开麻将盒，拿了张西风，用手捏了捏，又说，这牌的骨质几好呀，可惜它没有给人带来好运气。
车间干活了，机器都在响。刘建桥还呆坐在那里，不想走。只觉得一走出车间大门，他的天就算塌了。看着那盒麻将，刘建桥打开盒盖，伸手把玩了几下，心里却恨恨的。他骂着王八蛋，拿出刀，在北路适才捏过的西风上发狠地刻了起来。使出的劲，有点像泄愤。车间主任来时，刘建桥已经忘了时间。
车间主任问，刻么事？
刘建桥说，刻个王八蛋。
车间主任便从他手上拿过麻将，说咦，蛮像厂长咧。
刘建桥说，那他就是这个王八蛋吧。
车间主任说，把这个王八蛋送给我吧。
刘建桥说，那就送给你这个王八蛋吧。
车间主任笑了起来。刘建桥想想，觉得好玩，也笑了起来。出厂子大门时，刘建桥心里就轻松了好多，天也没有塌下来。
刘建桥下岗回家，何汉晴看他心情不好，多一句话都没有说。她晓得男人赢的时候，一个个都是堂堂的大男人，神气活现，脚趾头都恨不得放在头顶；输的时候，却远比女人输不起，脑袋都想夹在裆里。刘建桥是厂里第一批下岗的工人，他输惨了。
而早在前几年，何汉晴的火柴厂里就跟她办了“两不找”。就是你不找我，我不找你。你不找我上班，我不找你要钱。跟下岗是一样，只是说法不同而已。何汉晴回家后，三两天就找到了事做：她先是跟一家私营公司糊盒子。为了文三花跟老板顶嘴后，她就开始跟人做钟点工，也算是有一笔收入。蛮多女工下了岗，却不肯去做家政，觉得没面子。何汉晴却满不在乎。何汉晴说，不偷不拿，干活挣钱，老子的面子大得很！
对于刘建桥的下岗，何汉晴脑子是想不通的。刘建桥在厂里这么能干，有时候机器出了问题，半夜里都会有人来叫，怎么下岗会轮到他？但何汉晴这样的人，想不通的事情太多，已经养成了想不通也得通的习惯。所以半天过后，她就想开了。说是想开，其实是认了命。何汉晴想算了算了，一个人有一个人的命，命里该你的事，你跑也跑不脱。想过，她便不声响地去又找了两户人家做钟点。从星期一到星期天，每天的活都排得满满的。刘家屋里的人，日子都过得闲闲散散，就只何汉晴，天天忙得像龙卷风。
刘建桥心里晓得，但没有说。他立马出门去找工作。只是在国营工厂时间干长了的人，骨头多半都比较疏懒，眼光还挑剔得不行，架子更是比农民工要拿得大。刘建桥亦是如此。结果就高不成低不就，一直找不到合适的事。毕竟哪样工作都比在厂里当钳工累人。非但如此，而且无趣。刘建桥想，劳累不过是体力上受苦，而无趣却是精神上受苦。按书上说的，这是更深一层的痛苦。刘建桥是高中毕业生，对精神要求还是看重的。
找不到工作回来就坐在桌前刻麻将混时间。这件事半分钱不挣，却让他趣味十足。开始是乱刻，刻人刻狗刻房子什么的。后来有一天从外面回来，看到家门口停有一辆漂亮的小车，尼桑蓝鸟的，金色。刘建桥围着尼桑看了半天，越看越上劲。车是何汉晴当钟点工的主人开来的，主人在报社当记者。说是家里来了客，特来请何汉晴帮忙提前做做卫生。看完车，刘建桥心里豁然亮了。从这天起，他就开始用麻将牌雕刻起小车来。
起初何汉晴看刘建桥这样，心里甚是欢喜。觉得这样最好，不赌不嫖地守在屋里，日子过得踏实。可是时间一长，特别是儿子刘最强考进大学，何汉晴就有些掐不住了。荷包是空的，钱包是瘪的，银行存折上的钱只两位数。就算公公婆婆贴一点，但他们的退休金也就这么多，贴了儿子贴姑娘，自己还得攒一半预防哪天得病。而她何汉晴却只有一双手，不可能再去添加几份钟点工的事。这时候的何汉晴心里有些急。情急时，何汉晴冒起胆子，请她那个记者主人帮刘建桥找一份工作。记者倒也仗义，一下子就找了份修汽车的事。哪晓得刘建桥去的那天，路上碰到师弟北路。北路刚下岗，北路的老婆要生孩子，急等着花钱，北路找工作找得头发白了一圈。刘建桥听北路一通诉苦下来，二话不说把�