She told me that there is no general background to English language， because all the people I’ve met agreed that the English language is a global language， but in fact there is American English， British English， Canadian English， Australian English， and even an English in Hong Kong and in Singapore。 They all have their own backgrounds。 How could you learn English only to know one of these different backgrounds？
I agree with her。 Although I spent much time on the background of English， I think it benefits me a lot。 I always believe that learning English， in essence， is to learn how to municate with the English…speaking people。 I must know more about them， their manners， and their attitudes toward others， and their way of life。
（读了你的电子邮件，我修改了我的读书计划，其中一个是阅读不列颠，另一个是阅读美国。我准备了一份很长的书单，包括政治，地理，文学，科技，甚至环保，等等。一句话，这是一个很广泛的阅读计划。从那以后，我把自己浸没在阅读中，当然是在业余时间。不过，有一次，我的美国朋友莫瑞斯告诉我，英语没有一个总的背景，因为我见到过的所有的人都认为，英语是一种全球性的语言，可是实际上，有美国英语，英国英语，加拿大英语，澳大利亚英语，甚至还有香港和新加坡的英语，等等。它们都有自己的背景。学习英语，怎么能只了解这么多不同背景中的一种呢？……
我同意她的说法。我学习英语背景花费了一些时间，还是有收获啊。我相信，学习英语，从本质上说，就是学习怎样和讲英语的人交流。因此，必须更多的了解他们，了解他们的行为举止，他们对别人的态度，他们的生活方式……）
后来，西川又回日本了。他告诉我，他在一家国际知名的生物技术公司担任科研和新产品开发主管。他说，他的很多同事都来自美国和英国，都是讲英语的，但无论上司还是下级，他们相处得都很好，因为他了解他们的语言和种种背景。因此，他很快就取得了一些科研成果。在信中谈到这些时，西川感慨地说，You can have a good mand of English only if you know well the background to English language。 （只有熟悉了英语的背景，你才算真正学好了英语。）
英语之谜
The Mystery of English
英语之谜
少女时代，我觉得English真像一个谜，我总想知道它是怎么形成的，开始它是什么？为什么全世界这么多人都在使用这种语言？白种人、黄种人、黑种人……无论在哪里，无论在天之涯海之角，只要会说英语就能找到自己的朋友。英语得到了最广泛的传播，伴随英语发展的还有它的文化。我曾经对我的朋友Z说，学习英语首先就要对它感兴趣，一个人对自己感兴趣的事总会做得好，而对不感兴趣的事就很难做好。只有把学习英语当作一件有趣的事，而不觉得它是一个沉重的负担，这样进步就快了。
我对英语一直很感兴趣，学习了几年之后，有一段时间我读了一些和语言历史有关的书，我觉得既然要学习一种外语，就必须也应该了解它的历史，也许这会帮助我们理解和使用这种语言。
翻开厚厚的《英语的历史》（The History of English Language），我不觉入了迷。书里写道，在古代，语言是和氏族部落的形成密切相关的，同时也和外来民族的入侵有着不可分割的联系。英国是一个四面环海的岛国，自身文明的发展十分缓慢，外来民族的入侵加速了它的进步。在英国的历史上，最早随着凯尔特人（Celts）的移入，带来了凯尔特人的文化和语言。现在英国的一些地名，就来自古代凯尔特人的语言，比如：
London（伦敦）
Dover（多佛尔）
Thames（泰晤士河）
Avon（艾冯河）
Wye（怀伊河）
还有一些地名是从拉丁语（Latin）中来的，比如：
Manchester（曼彻斯特）
Lancaster（兰开斯特）
还有port（港口）， mount（山，丘），也都是来自拉丁语。
英语里还有很多词是由入侵不列颠的古代日耳曼人从欧洲大陆上带来的，这些词是我们经常使用的，它们也都源于拉丁语，比如：
bishop（主教）
cherry（樱桃）
cheese（干酪）
butter（黄油、牛油）
cup（杯子、奖杯）
dish（盘子、碟形卫星天线）
kitchen（厨房、炊具）
mile（英里）
pen（钢笔、围栏）
pipe（管子、烟斗）
pound（磅、英镑）
street（街道）
wall（墙）
wine（葡萄酒）
在古代，不列颠（Britain）曾多次遭到古罗马人的入侵，声名显赫的凯撒大帝（Julius Caesar）在他的Gallic Wars（《高卢战记》）里就记载过他两次征战不列颠的史实。除此之外，入侵过英伦三岛的古代民族和部落还有盎格鲁人（Angles），撒克逊人（Saxons），朱特人（Jutes），丹麦人（Danes），虽然这些部落大都是古代日耳曼人（Germans），但他们却有各自不同的历史和文化背景，他们讲的也是形形色色的部落语言，或者是混杂的方言土语。占据法国诺曼底的诺曼人（Normans），后来也入侵英国，迫使当地的英国人成为他们的臣民，他们讲的法语一度成为宫廷和贵族的语言。所以，追述英语的起源以及它的文化渊源，可以说来源是多样的，尤其是词汇，几乎可以说就是大量外来语的集成。比如，英语里有很多词和现代的德语词一模一样，有的语言学家认为，英语实际上起源于古代日耳曼语的一支。比如说，England这个词，就是来自Angle…land，它指的是古代盎格鲁人在不列颠建立的王国。更有趣的是，因为诸多民族都在英语里留下了自己语言的印记，所以，在英语里同一个事物就会有两三个词或者更多的词来表达，比如说：
pig， hog， sow， swine （猪）
horse， mare， filly， colt， pony， steed （马）
cattle， ox， bull， cow， calf， buffalo （牛）
sheep， goat， antelope （羊）
宗教（religion）对英语也产生过巨大的影响，早期基督教（Christianity）传入英国以后，对当时在英国占统治地位的盎格鲁－撒克逊文化产生了巨大的冲击，基督教把大量的教会拉丁词语也带进了英语，比如：
candle（蜡烛）
grammatical（语法的）
hymn（赞美诗、圣歌）
martyr（烈士、殉教者）
mass（质量、群众）
master（主人、师傅、大师、硕士）
meter（米、公尺）
nun（修女、尼姑）
pope（罗马教皇、主教）
priest（牧师）
school（学校、学院、授课）
shrine（神龛、神殿、圣地）
temple（庙、寺院、礼拜堂）
verse（韵文、诗句、诗篇）
此外，还有一些词汇来自公元九世纪入侵英国的斯堪的纳维亚人的语言，这些也是我们的常用词，比如：
are（是、在）
band（带子、乐队）
both（两者、双方的）
die（死亡、消逝、熄灭）
egg（鸡蛋、卵）
fellow（家伙、朋友）
get（获得、变成）
give（给、授予、捐赠）
husband（丈夫）
law（法律、诉讼）
root（根、根源）
sister（姐妹）
sky（天、天空）
take（拿、取）
they（他们、它们）
their（他们的、它们的、她们的）
them（他们、它们、她们）
window（窗、窗口）
这些词汇对英语的语法结构产生了重大的影响。有意思的是，有些外来词语，包括后来入侵英国的诺曼人（Normans）讲的法语，并没有覆盖原来的当地语言，而是和它一起共存下来，使用至今。比如：
ill —— sick（有病的，病态的）
nay —— no （不，否）
raise —— rear（饲养，抚养）
skill —— craft（技能，手艺）
skin —— hide（皮肤）
在这一组词中，前面一列是外来语，后面一列是那时已经存在的当地语。
从上面的叙述中也可以看出，英语所吸收的外来语大都比较简洁，易学易记，也是和人们的日常生活密切相关的，这些词语的吸收，使当时很多复杂累赘的本地词汇失去了生存的必要，后来就渐渐地消失了，而简明易学的新词语普及开来，它们对丰富那个时代英国的文化生活一定起了相当大的作用。
大量的外来语被英语吸收以后，又经过了长时间的演变，还有的与别的民族的词汇再次重组，加上不同的词缀和词根，就发生了更多的变化，这样一来，英语的词汇得到了极大的扩充。有的学者认为，即使是最全面的英语大词典（unabridged dictionary），也不可能把所有的英语词收入其中，因为英语的词汇实在是太丰富了。
据说，最早的英语字母出现在公元五世纪，以后经过了二三百年的发展，出现了古老的英雄史诗，这些史诗在人民中间口耳相传，其中流传下来的就有著名的Beowulf（《贝奥武甫》）。其实这个故事是古代日耳曼人从欧洲大陆上带来的，它讲述的是瑞典南部一个高特族的民族英雄为人们降妖伏魔的传奇故事。大约到了公元七、八世纪�