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西乡隆盛君，出身下级武士，最初作为尊王攘夷派的志士，参加反对幕府的政治活动，后来转变为武力倒幕派的主将。西乡有军事天才，公元一八六九年一月三日作为军事顾问和参谋长，指挥了鸟羽、伏见之役，消灭了幕府的军事实力。同年五月又只身赴江户，与幕府大臣胜念舟谈判，以不流血的方法使幕府投降。新政府建立以后，先后担任参议、陆军元帅、陆军大将、近卫军都督等要职，参与新政府的各项资产阶级改革。但西乡君在最后阶段思想消极保守，同情被明治政府逐步取消特权而不满的多数下级武士，反对强制剥夺土族兄弟的特权，终于辞官还乡。一八七七年武装叛变，发动了西南战争。最后败死于鹿儿岛的城山。
听完冈千仞的介绍，廷式非常兴奋；他说：“现在我对日本明治维新有一个大致的了解。谢谢你不吝赐教！”
临别时，冈千仞将祖父留下来的一把东洋刀赠给廷式作纪念。
廷式亦将祖父留给自己的一把匕首送给了他。
自此以后，廷式和冈千仞即成为异国朋友。
第二部分诗钟大赛（1）
光绪十一年（1886），廷式年满三十岁，亲戚、朋友们为他举行了生日寿宴。
到了而立之年，他不再是吵着要吃聪明蛋的小芸阁了，从列强的蚕食鲸吞中，他看到了中国的危亡。血气方刚的廷式时时热血沸腾，恨不得使出自己的浑身解数，改变这个令人担忧的状况。他深知要实现自己的抱负就必须步入正坛或军旅，关起门来做学问，只会使自己与世隔绝而一事无成。虽然上次科考失败，他已经经受住了一次考验，但他仍向往着京城。那里是国家的政治中心，是步入政坛的必由之路。因此，他决定到京城去，一面更直接快捷地了解国家大事，一面谋求个人事业的发展，实现自己的理想和抱负。
这年春，廷式再次乘船从广州出发，过上海，继入京，借住在志锐家中。
京城志锐家，四合院式结构的房屋，大门大院。
这天志锐和廷式在客厅内交谈。
廷式：“志锐兄；现在朝中高就何职啊？”
志锐：“我现任詹事，协办翰林院事。哦，过些日子，朝中要在文华殿举行诗钟大赛。这正是你这江南才子展示才华的极好机会呀！”
廷式：“我虽在广州参加过诗社，但对京城的诗钟一点也不熟悉。再说山外有山天外有天，在下可能难登此大雅之堂啊！”
志锐：“诗钟大约在嘉庆、道光年间出现在福建。同治二年癸亥科进士赵国华、李宪之和探花张之洞曾在山东、江苏、湖北等地倡导。光绪十九年京师以宗室盛昱领衔成立了‘榆社'。自此，北京聚合着从各地往来的名士；诗人如易顺鼎、陈三立，词人如王半塘、朱古微、杨锐，重要官员如瞿鸿机、陈宝箴，都先后参加各社吟作，形成很大的一股诗钟热。”
廷式：“这个我也知道个一二。学童参加诗钟活动得到家长的支持；准备参加科举考试猎取功名的人；写作诗钟是为了能写好八股文和制艺诗；附庸风雅的人也愿意参加这种诗酒酬唱。有些饭庄还专以接待这一活动而出名。”
志锐：“此次诗钟活动设在文华殿举行，规格之高，盛况空前。希望芸阁现在就开始着手准备，不要错过这次良机哟！”
廷式：“好吧，在下权且去见个世面。”
这天廷式在志锐的动员下来到文华殿；参加即将举行的诗钟大赛。
文华殿始建于明初，位于外朝协和门以东，与武英殿东西遥对。明末李自成攻入紫禁城后，文华殿建筑大都被毁。清康熙二十二年（1683年）始重建。乾隆年间，在圣济殿遗址上修建了文渊阁。
文华殿主殿为工字形平面。前殿即文华殿，南向，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶。明间开六扇三交六菱花扇门，次间、梢间均为槛窗，各开四扇三交六菱花扇窗。东西山墙各开一方窗。殿前出月台，有甬路直通文华门。后殿曰主敬殿，规制与文华殿略似而进深稍浅。前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是本仁殿、集义殿。
来到这里后；廷式举目望去，眼前大都是些身穿石青色“补服”的官员。
志锐：“这些官服都是由‘江南织造局’制作的，一般的裁缝不能制作官服。线外包金银的叫做平金绣，在夏服上用的叫戳纱绣，只用彩线而线外不包金银的叫彩绣。不过，到了此时，因为国库空虚，补子也从原来的彩线包金的平金绣，改成了彩绣，金银已经很少用于补子上了。再有是文官‘补子’的图案是禽类，而武官的图案是兽类。这就是人说官员为‘衣冠禽兽'的来由吧。”
廷式：“我来京城这么久了，对什么样的官穿什么样的服装也弄清楚了。文官一品为仙鹤补服，二品为锦鸡补服，三品孔雀补服，四品云雁补服，五品白鹇补服，六品鹭鸶，七品鸡敕，八品鹌鹑，九品是未入流之黄雀、黄鹂。武官一品补服为麒麟，二品官服为狮子，三品为豹，四品为虎，五品为熊，六品、七品为彪。亲王，绣五爪龙四团，前后为正龙，两肩为行龙。”
志锐：“这些宫廷礼仪是要懂得些才好。除了补服外，‘顶子’也是区别清朝官员品级的重要标识。‘顶戴’分朝冠用及吉服冠用两种。你看；这朝冠顶子共有三层：上为尖形宝石，中为球形宝珠，下为金属底座。吉服冠顶子则比较简单，只有球形宝珠及金属底座两部分，底座用金的，也有用铜的，上面镂刻花纹。顶珠的颜色及材料有多种，反映不同官员的品级。”
廷式：“这个我来说说；看对不对？一品官员顶珠用红宝石，二品用珊瑚，三品用蓝宝石，四品用青金石，五品用水晶，六品用砗磲，七品用素金，八品用阴文镂花金，九品阳文镂花金。顶无珠者，即无品级。”
志锐：“没错。如果清朝官员犯法，就要把顶戴花翎拿下，表示解除他的一切职务。此外，显示官位尊贵的还有翎子，翎子是蓝翎里面加上孔雀毛，分出单眼花翎、双眼花翎、三眼花翎几个档次，按照立功的大小来赏赐几眼翎子，所谓眼就是孔雀毛上的彩晕，而且孔雀毛也不是一根，是厚厚的一把。”
廷式：“初来乍到，看到这些一个个身着补服、头戴顶子的朝官，我还不太认识。能不能请你介绍介绍？”
志锐：“当然可以。那个面容青癯、目光瞿烁看上去五十多岁的，是光绪帝的师傅、协办大学士、户部尚书翁同龢，字声甫，号叔平，又号瓶生、井眉居士，晚号松禅。”
廷式看时，翁同龢头戴一品官员顶戴，身穿一品文官补服，顶戴上镶嵌着一颗红宝石，佩双眼花翎，胸前胸后的补子上绣着仙鹤，还绣有海水和岩石的图案，寓意“海水江崖，江山永固”的意思。
志锐：“另外一位年逾七旬的老者名叫李鸿藻，字兰孙，嘉庆三十六年（1820）出生，直隶高阳人。咸丰二年（1852）中进士，选庶吉士，授编修。典山西乡试，督河南学政。咸丰十一年，特诏授大阿哥读。同治元年（1862），擢侍讲。因李鸿藻是同治皇帝师傅，深受西太后信任，累迁内阁学士，署户部左侍郎。四年，擢都察院左都御史，加太子少保。光绪二年（1876）命兼总理各国事务衙门。”
“李鸿藻和李鸿章二人的名字仅一字之差，不知情的，还以为他们是两兄弟，其实他们二人却是朝中的对头。李鸿藻是‘清流派’的主将，而李鸿章则是‘洋务派’重臣。李鸿藻曾反对崇厚擅订《里瓦几亚条约》，还策动‘清流派’弹劾洋务派李鸿章。”
廷式一看，他也是着文官一品补服，顶戴上镶嵌着红宝石，佩双眼花翎，胸前胸后的补子上绣着仙鹤。
廷式：“这又是一个满腹经伦而又位高权重的人物罗？”
志锐指着另一位着一品顶戴穿一品补服，佩三眼花翎，七十多岁，身体有些佝偻的老者，向廷式介绍。
志锐：“他叫徐桐，汉军正蓝旗人，道光进士，同治初年入弘德殿，是同治帝师，历任翰林院侍讲学士，礼部侍郎，礼部尚书，大学士。”
第二部分诗钟大赛（2）
这时上来一位亲王，他的着装与众不同，绣五爪龙四团，前后为正龙，两肩为行龙。
廷式：“此爷是谁啊？”
志锐对他耳语道：“这就是恭亲王奕，爱新觉罗氏，道光帝第六子，‘洋务派’首领。咸丰元年（1851）封恭亲王。咸丰十年（1860）英法联军攻陷北京，被任为全权大臣，与英、法、俄分别签订《北京条约》。同治元年（1861）受命主持总理各国事务衙门。咸丰帝死后，在外人的支持下，与慈禧太后同谋发动‘祺祥政变’，任议政王，掌管军机处及总理衙门，总揽朝政，成为清廷中枢主持洋务活动的首脑。同治四年（1865）因受慈禧太后猜忌，被罢议政王及一切职务，不久，恢复了总理衙门大臣、军机大臣等职，但势力从此削弱。光绪十年（1884）中法战争时，又被慈禧太后解职。”
这时，一位衣着华丽、身份尊贵的老妇人；在一簇人的前扶后拥下；来到大厅。她头上挽着“旗头座”式发髻，上着镶有三千八百多颗上等珍珠的披肩，下罩花团锦簇的中式旗袍上，长指甲上套着黄金套，浑身上下珠光宝气。这位人称老佛爷的女人，虽然