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在一个有着５０００年文明的国土，共同治理国家不过是昙花一现，而个人独裁却永远是那样有根基。
且不说前朝只说本朝，在太祖去世后四大贝勒共同执政也就坚持了四五年，就变成皇太极一人独尊；顺治即位初期，郑王与睿王联合辅政连头带尾也就半年；至于康熙初年的四大臣辅政，还不到６年就形成鳌拜专权的局面。
从咸丰去世到现在，尽管也充满了明争暗斗，但奕毕竟同两宫共同执政了２０年。
慈禧本来就是个野心勃勃的人，经过２０年的磨炼对执政已经相当熟悉了，现在又有光绪的父亲奕来帮她撑着，把奕挤出政坛只是个时间的问题了。
平心而论，奕比几个兄弟的能力都要强，但他就是没有当皇帝的命。
当公布道光的遗诏后，他就把全部雄心化为“愿为贤王”；即使在最危机的时候他奉命留在京城同联军谈判，联军想把他推上皇帝的宝座时，他也断然拒绝了；而且真心诚意奏请咸丰回銮，在咸丰驾崩后又全心全意辅佐冲龄即位的同治。
可现在他才５０岁，正是既有经验也有精力的时候，可朝廷——确切说慈禧已经准备把他一脚踢开了……如果从同治即位算起，慈禧用了２２年的时间实现了从宫中到朝廷的大权独揽。
而在这２２年中，特别是在１８６４年清军攻克太平天国占领的南京至中法战争爆发前的２０年，无论国际环境还是国内形势都为清王朝发展自身实力、实现“自强”提供了一个难得的机遇。
遗憾的是，清王朝决策人——无论是慈禧还是奕只满足购置洋枪洋炮、建立军事工业，不仅没能抓住这极为关键的２０年，而且把主要精力用于内部的权力之争上——两宫与恭亲王、恭亲王联合慈安遏止慈禧、慈禧与同治及同治皇后明争暗斗。
慈禧利用一系列的内耗建立了个人独裁，清王朝不仅与“自强”失之交臂，也始终没有跨过从洋务到维新的关键一步。
然而与中国仅一水之隔的日本，恰恰是紧紧抓住了这一稍纵即逝的机会，不仅挣脱列强对自身的束缚，完成了明治维新，而且把侵略的魔爪伸向了它的近邻——朝鲜与中国……
咸丰懿贵妃叶赫那拉氏一误再误
慈禧虽然是个很懂权术的人，但在应对国际事物上比恭亲王要差得多，尤其在大权独揽后的对外交涉上一误再误，终至铸成难以挽回的大错。
从光绪三年（１８７７年）清政府向国外派遣使臣时起，主持总理衙门的奕就要求驻外使臣必须写工作日记，“凡有关系交涉事件及各国风土人情，该使臣皆当详细记载，随事咨报。
数年以后，各国事机，中国人员可以洞悉，不至漫无把握。”即使如此，主持总理衙门２０多年的奕在办外交上也只是略知些皮毛。
至于慈禧及其所任用的庆王奕对于外交就更是一窍不通了，中法之战及所签订的“中法新约”，就是慈禧在大权独揽之后对外交涉的一大败笔。
自鸦片战争以来，打了败仗要割地赔款、开辟通商口岸，打了胜仗依然要出卖主权，正如时人所评论的“阳开通商之途，阴实开通藏之路”，“其争西藏之力，可与英、俄抗衡”。
不知是办理外交的人太闭塞，还是已经被洋枪洋炮打得高位截瘫的清朝统治者根本站不起来，以至法国不胜而胜，清朝不败而败。
法国毕竟与中国相隔数万里，而近邻日本的威胁就更为迫切与突出。
尽管在西方列强的军事压力下，日本于１８５４年（清咸丰四年，日本宏政元年）同西方列强签订不平等条约、被迫打开国门，但感受到外部压力的日本统治者很快就开始效法西方，改革官制，制定法律，开办新式学校，此即发生在同治时期的日本明治维新。
在弱肉强食的国际环境下，自身尚未挣脱西方列强奴役的日本已经把侵略的矛头指向了中国。
同治九年（明治三年，１８７０年）日本政府派遣使者来华，要求同中国签订包括领事裁判权、协定关税等不平等内容的条约，但遭到清政府的拒绝。
到了同治十三年（１８７４年），三四千日本侵略军在台湾府登陆，企图霸占台湾，只是由于清政府据理力争、台湾人民的强烈反抗以及英、美等西方列强对日本在亚洲的扩张心存疑虑，才迫使日方在得到清政府的赔款后撤军。
侵略阴谋未能得逞的日本，是不会放弃对中国的扩张野心的，为了再次对中国进行侵略，日本统治者始终把扩军备战作为国策。
面对日本针对中国的扩军备战，慈禧不仅没有集中全国的物力、财力去经营在光绪二年成立的海军衙门，反而为了修复颐和园，通过主持海军衙门的醇亲王奕“挪用海军经费”。
面对如此险恶复杂的国际形势，慈禧只能从“以夷制夷”的古训中琢磨出联合俄国牵制日本的策略，这是中日甲午战争期间清王朝对外交涉的主旋律。
但俄国也不是吃素的，虽然其实力比不上英、美、法，但其对外扩张的势头却是有增无减。
俄国在相继吞并临近中国新疆的中亚汗国浩罕、茂甫、基发后，又击败“附近伊犁，与阿富汗为邻”的穆哈拉国，迫使该国成为俄国的属地。
在光绪十七年，俄国出兵占领帕米尔。
当时俄国在亚洲驻兵十三万五千七百以上，配备的大炮一百八十尊。
国土辽阔且与中国接壤在万里以上的俄国，早就对中国构成了严重的威胁。
俄国在“与中国接壤之境，每值勘界，则必侵入”。
１９世纪６０年代俄国利用《中俄北京条约》，攫取中国黑龙江以北、乌苏里江以东（包括库页岛在内）的１００多万平方公里土地。
此后又把侵略矛头对准了中俄边境的西段，并在１９世纪７０年代，利用阿古柏在新疆的分裂活动、清政府忙于平定内乱的机会，俄国又出兵占领巴尔嘎什湖以东以南及至伊塞克湖南岸２００多公里一线的大片土地。
此后则通过勘定中俄西部边界，使得侵占新疆４４万平方公里土地的强盗行径通过外交方式得到确认。
慈禧竟然把一个连祖宗发祥地都已经占领的邻国作为外交上的盟友，是愚昧无知呢，还是黔驴技穷呢……
致远号官兵邓世昌至于俄国对东北亚扩张所引起的同英美之间矛盾的加剧，也未引起慈禧应有的关注。
东北亚局势的紧张，凸显出日本在国际舞台上的重要地位。
由于列强之间的矛盾演变，英、美等国为了实现牵制俄国的战略目标，对日本的扩张态度也已经发生改变。
日本虽然未能跻身于世界六强，但它的背后有英美的支持。
慈禧并未从日本咄咄逼人的气焰中感受到新的军事进攻威胁已经在即，反而把精力放在六十大寿的操办上，而１０年前的五十大寿就被中法之间的战事给搅了。
当日本侵略者把甲午之战强加到清王朝的身上时，慈禧一心想避战，想通过所谓俄国、英国的调停来化解战争的危机……慈禧的“以夷制夷”的惟一结果，就是争取到一个“三国干涉还辽”的机会，而“联俄拒日”则使得清政府用以赎回包括盛京、东京、兴京在内的辽东半岛的白银——从日本开出的５０００万两降到３０００万两，仅此而已。
伴随着《马关条约》的签订，列强瓜分中国的浪潮已经迎面扑来，然而此时慈禧的心思却放在拖延归政上，在她的心目中保住无限期地听政，永远比应付咄咄逼人的列强更重要。
咸丰懿贵妃叶赫那拉氏废立风波（1）
岁月如梭，转眼就到了光绪十三年（１８８７年）到了皇帝亲政的年龄，但对慈禧畏惧到极点的醇亲王奕深知太后最不能放下的就是手中的权力，于是他以国事多艰恳请慈禧太后继续训政。
此后又过了两年，１９岁的光绪已经到了大婚的年龄，慈禧决定把娘家弟弟桂祥的女儿——比光绪大三岁的叶赫那拉氏册立为皇后，以便能在光绪的身边安插一个耳目。
把光绪抱进宫的时候实际还不到４岁，当时他还睡着，等醒来的时候不仅进了皇宫而且成了小皇帝。
从父系这边说慈禧是他的伯母，从母系那边论太后是她的姨母，从名分上他是皇太后与咸丰的过继儿子。
但慈禧已经感到：从小看着长大的光绪还不如没见过几次面的儿媳妇——也就是光绪皇后，对自己更亲。
从光绪亲政，母子之间的关系就更微妙了，说穿了就是个“权”字。
如果光绪在对国家的治理上同慈禧的意见一致，也许问题就不会那样尖锐。
关键是光绪认为慈禧将近３０年的统治经验已经难以应对当前的国际形势，必须改弦更张。
而慈禧对手中的权力又是如醉如痴，爱不释手，从北洋水师到军机处、总理衙门、督抚、都统的任命都把持在她的手里。
对光绪来说，祖宗家法就是慈禧挂在嘴边的口头禅，就像是唐僧套在孙悟空头上的紧箍咒……祖宗家法上哪一条允许太后垂帘听政？哪一条允许兄终弟及？哪一条允许割地赔款？再说祖宗家法也是在清朝崛起时逐渐形成的，也是在实行过程中不断改进的，哪有一成不变的道理！马关条约谈判北洋水师提督衙门而光绪却偏偏不像他的生父那样谨小慎微，却像师傅翁同（he）。