走廊里传来咒骂声。然后是一声枪响。
“小铃铛！”柯拉喊道，“快到这儿来，我亲爱的！”
按钮盒打开了。千万别不能用了！
在红色的“发射”钮旁边她看到了绿色的“返回”钮。
“小铃铛！”
小铃挡沉甸甸的身体蹿到床上。木床被压得摇摇欲坠。
柯拉抱过小铃铛，尽可能地贴着自己。小铃铛不知道要干什么，使劲往外挣。
“小铃铛！”
柯拉按下了绿色按钮，使出全力抱紧了小铃铛。
只听“喀嚓”一声，一切陷入黑暗之中……
柯拉一个劲地往下掉，小铃铛一边大呼小叫，一边四下抓挠着……然后猛地一撞！
她仍旧躺在那张木床上。四周一片昏暗——灯光来自高处一个被栅栏挡着的类似炮眼的小窗。紧挨着她的是一堵由精心挑选的大石头垒成的墙。
一切都过去了。
“我们在塔楼里，”柯拉在被吓得半死的小铃铛的耳间摩挲着，“一切都是从这里开始的，一切又都在这里结束了。”
小铃铛紧张地“喵”了一声。
柯拉推开它，从床上跳下来。
斯巴达式卧室的门半敞着，皇帝就是在这儿被杀死的。既然皇帝已经不可能再回来了，门也没有必要再锁着了。
现在的主要任务是赶回旅馆，找到预言家留下的录像带。其余几个问题的答案就藏在里面，特别是他们究竟是如何用并非是杀人工具的钎子杀死皇帝的。
柯拉小心翼翼地走到门口。从下面传来懒洋洋的说话声。
务必得冲出去——当然不动武就能脱身更好。
柯拉看了看自己的连衣裙。经过夜里的厮杀，它已经不再优雅，甚至变得不像是女人的衣服了。不过卫兵们未必懂得什么是时髦货。
柯拉整了整短发，平静地向楼下走去。小铃铛感觉到事态复杂，悄悄地躲在背影里，准备必要时冲上去帮忙。
不过幸运的是，没费什么力气。
中午将至，一层的卫兵们漫不经心地守着这个空塔楼。也不知道他们是懒得放下饭碗，还是觉得穿着破连衣裙的姑娘领个大猫在这儿溜达很正常，反正他们只是看了看柯拉，其中一个长满胡子、年纪大些的喊了句：“你去哪儿？”
“我离开这儿。”柯拉说。
“别忘了自个儿的猫！”那个年轻点儿的用勺子指指小铃铛。
小铃铛则装做没看见人的样子。
天已经大亮了，阳光灿烂，刮着风。这个大院子空荡荡的，几乎没有人，在它周围分布着皇宫里的建筑。
柯拉很走运：有一辆人力车刚好路过。
“我不拉动物。”车夫声明。
“它不咬人。”柯拉说。
“都这么说，可我侄子就被咬了——胳膊差点儿没给咬掉。”
小铃铛用好奇的大眼睛望着车夫。它装得像只兔子，可是车夫仍坚持自己的立场。
不过，这难不倒小铃铛——车一动，小铃铛就跟在后面狂奔起来。
为了以防万一，柯拉从后门溜回旅馆。柯拉已经摸清楚后门在哪儿——穿过厨房、仓库，再沿着小楼梯下去就行了。
就这样在从别墅逃走半小时后，柯拉带着小铃铛终于又回到了自己的房间。
“你先去看看，”开门时，柯拉对小铃铛说，“屋里有没有不速之客。”
小铃挡听懂了，悄悄钻进屋子，过了几秒种，它把笑眯眯的小脸探出门外：一切正常。
柯拉走进房间。她暂时还无法决定到哪儿、如何观看录像带。如果说她以前在纽一盖尔维茨还有朋友或是盟友的话，那么皇帝已经把他们全都干掉了——这是多么恐怖的事情啊！皇帝自然是孤注一掷了，他现在就像行驶在轨道上的火车：轨道到哪儿，它就开到哪儿，别无选择。既然杀了自己的叔叔，那就得杀死所有危险的见证人——先是参谋和辛季卡女士，然后是地球领事。接下来他作出最变态的决定—一杀死预言家。柯拉毫不怀疑，皇帝是靠巴尔范的帮助才夺得皇权的。不管是自愿还是被迫，巴尔范肯定帮了忙。柯拉甚至能想象得出，老皇帝如何在一个外人绝对难以接近的房间里被杀，同时也明白了，为什么铝制的钎子会派上用场——以皇帝的眼光来看，它们惟一的好处是来自地球，这样谋杀老皇帝的罪名就可以推到地球人身上。与杜撰出来的对手斗争远比夺取政权容易。
但是，篡权以后，要坐稳江山是何等之难！
杀人犯是不相信别人的。他觉得到处是阴谋，所有的人都是敌人。于是他到预言家那里寻求保护……柯拉取出巴尔范给她的录像带，还好，夜里没人再搜查过房间。
皇帝与预言家交往的秘密很可能就在这盘录像带里。录像带——这是预言家准备用来反对皇帝的武器，只是他没来得及……因此，你，柯拉，必须完成巴尔范的事业。
柯拉走到窗前。窗下没有卫兵——看来，他们没想到她会回旅馆。窗户对着的那条小巷人迹罕至。参谋的汽车曾经停过的马路上，留下了一个大黑点，很长时间无法清除。
如果你只能回顾过去，而无力预见未来，怎么能成为预言家呢？但预见未来，这可能吗？
“当然，可能！”柯拉喊道，“太可能了！”
回到过去——无可替代的人选是预言家。对任何一个暴君而言都一样。无论老皇帝还是新皇帝，无论是专制的还是民主的柯拉用手摩挲着脑门，试图把脑子里涌现出来的人物和情景全赶跑。
“走吧，”她对小铃铛说，“时间不等人，我们去找找，看哪儿有录像机。”
柯拉向旅馆看门人打听，他说蓝色小客厅里有一台，但是乌利叶伯爵的孩子们正在那儿看动画片呢。
柯拉谢过看门人，来到客厅。小铃铛则在外面躺下了——它知道，有些地方是不允许它进去的。
客厅昏暗、狭小，没有窗户，四周的墙壁包着蓝色的天鹅绒，椅子上包的则是紫色的缎子。两个孩子舒适地坐在电视机前的地毯上：一个男孩，一个女孩，年龄大约十岁左右，都穿着无袖上衣，驼鹿皮裤和翘头的矮帮靴。
孩子们看的是黄｜色录像。他们紧盯着屏幕，映着蓝光的小脸微微向后仰着。他们的保姆身穿长裙，头戴锥形帽，此刻正在椅子里轻声打着呼噜。就在柯拉踮着脚尖走进来，并随手把门关严的一刻，一个浑身赤裸裸的肉粉色的美女正在浴场中追逐一个肤色黝黑、肌肉发达的美男，而一只情绪激昂的雄猩猩正在追赶她。
孩子们为粉色美妞儿的献身行为大声叫好。
柯拉忍耐了大约20秒种，然后走上前去。
孩子们发现了她，手拿摇控器的男孩赶紧把节目调成了动画片，画面上小山羊灵巧地追逐着小狼，而小狼则追赶着小红帽。
“你在这儿干什么？”女孩对柯拉说，“你没看到我们在休息！”
“很好，休息吧。”
柯拉边朝电视走，边掏出了录像带。
“你敢！”女孩警告她。
“小声点儿，”柯拉知道，对付这种上等人家的孩子最好以和为贵。“听着，我有一盘经典的秘密侦探录像带，必须马上看，绝对引人入胜。”
“你不会骗人吧？”女孩用手指头缠着一缕头发问道。
保姆在睡梦中动了动，晃了晃锥形帽，飞快地嘟囔着：“孩子们，不要闹，不然的话，就把你们领到爸爸那去。”
“他对我们可好了，就是不太文明，”女孩说，“你是谁？”
“我是柯拉·奥尔瓦特，国际银河警察局的侦探。”
“地球的间谍？”
“这是诬陷，是某个人……瞎编的。”
“是新皇帝编的，”女孩说，“我们根本不承认他。这个暴发户，他一定得垮台。你怎么认为？”
“我想，我应该马上看看这盘录像带。”
“放吧，”男孩同意了，“不过一定得有意思，不然的话，我们还不如看动画片呢。”
屏幕上出现了预言家巴尔范。
“噢，”男孩说，“我们认识他。是他帮我妈妈找到了装香料的银器，是被我表叔偷走的。”
“他是个非——常可怕的人，”女孩说，“所有的人都又怕他，又恨他。”
“为什么？”
“他是个巫师，”女孩解释道，“他杀死了老皇帝。难道你没听说吗？”
“她肯定听说了，”男孩插嘴道，“她就是为此而来的。不过他们想把她也杀掉。”
他们谈论著，就像屋里根本没柯拉这个人。她不属于他们的圈子，而他们又不习惯注意别人……
“安静点儿！”柯拉命令道，“他在说话。”
“这盘录像带，”屏幕上的巴尔范说，“是我为了防备自己生命有危险而录下的。我想把它藏到一个可靠的地方，或是一个杜阿基姆皇帝的魔爪够不到的人那儿。句号。”
柯拉觉得时间机器的发明者有些醉了，因此颇具挑衅性。
“我知道，这个蠢货，”巴尔范继续说，“准备杀掉我，杀死这只会下金蛋的母鸡。因为坐稳江山对他来说更为重要。他害怕我。那些让他害怕的人是注定要死的。”
“说的太对了，”女孩以大人的口吻说，“他把我们的叔叔派到犯人服刑的矿井上，尽管我们家族比皇室还要古老。”
“闭嘴！这是禁止谈论的话题！”保姆在黑暗中嚷道。
在她再次打起呼噜之前，所有的人都不出声了。
男孩嘿嘿笑了一声。
巴尔范咽了口唾沫，接着说：“请听听我在神智清醒、记忆清晰时，由于担心会受到杜阿基姆皇帝及其走狗暗杀所作的声明。”
“哗众取宠，”男孩说，“还是黄片儿好看。”
“别说话！”姐姐打断了他。
“早在几个月前我已经怀疑有人想谋杀合法的埃古阿基皇帝。由于杜阿基姆从我以前的一个朋友——副官吉姆那儿得知时间机器的工作情况，于是千方百计想阻止我揭露这个阴谋。当然，那时我也不太肯定，只局限于一些模糊的猜想。”
客厅的门被轻轻推开了，柯拉和孩子们都被预言家的自白深深吸引住了，没有注意到。
“一个月前，可恶的吉姆带着礼物跑到我这里。礼物是两根地球上�
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