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晕开笑脸，不动声色道：“难为你隔上几天还能回来瞧瞧本宫，最近老九儿好着么？”
锦秀低声应：“九殿下甚乖巧，就是时常惦记着娘娘，夜里睡前总要问上几回。”
总算没白养一场，张贵妃容色稍好看，又问：“一顿能用多少？睡得可好嚒？”
锦秀又答：“睡得也踏实，半夜爱踢被子，奴婢在跟前伺候着，倒不打紧。”
张贵妃见她依旧这般谨言慎行，心里这才略为舒坦一些。想想虽搬去钟粹宫，到底还是时常回来请安汇报的，有时一个人来，有时带着老九一块过来，都在自个的眼皮子底下看着。
想了想又忽然问：“皇上最近好嚒？听说还用了不少你做的汤粥点心，这宫里谁人不知他挑剔，不想你还有这样本事，手艺竟悄不知的得了他垂青。”
张贵妃是笑着说的，话中却意有所指，早前锦秀一样也做过梨花羹，为着替自己博皇帝的好感，皇帝却用都不用一口。如今带着老九搬出去单住了，倒忽然地手艺好了起来。
笑眸亮濯濯地看着锦秀，锦秀察觉，蓦地垂下眼帘：“回娘娘，只是给九殿下做食儿时捎带给万岁爷盛上一碗，万岁爷随意用上几口，万不敢当‘垂青’二字。”
这样紧张做什么，张贵妃的眼底便微微有些黯淡，面上却依旧在笑：“甭紧张，你是从本宫这里出去的人，若是出息了本宫脸上也有光，到底不枉这些年对你的悉心栽培。”
锦秀哪里还能受得下，连忙从凳子上挪起，双膝跪地道：“娘娘对锦秀的栽培，锦秀此生便是做牛做马也难忘，必时常在皇上跟前提起娘娘的好，旁余的从不敢多想。”
见话已说到份上，张贵妃便打住了，从腕上落了个镯子下来，叫宫婢往她手上送：“好了好了，你有这份心本宫也就欣慰了。如今九儿渐渐长大，宫里头事儿也随之多了，你一个人总算精力有限，我身边抽个嬷嬷过去帮衬帮衬。瞧瞧这脸庞儿瘦的，本宫看着也心疼。”说着指了指一旁的刘嬷嬷。
锦秀抬头一看，看到刘嬷嬷笑盈盈的脸，这可是张贵妃从王府里随出来的大嬷嬷之一，派到自个身边，明显等于是监视。她心里不乐意，到底自己现在身份卑微，拗不过去只得谦卑道：“是，奴婢谢娘娘恩典。”
张贵妃一直瞄着她的脸色变化，却看不出来什么，又怕她多想，便缓和了容色：“得空常带老九回来，本宫多日子没瞧见，也怪想念的。”
……
那大宫女墨绿的裙裾悉簌簌往院外踅去，张贵妃看了眼贴身的林嬷嬷：“你瞅着她像是生二心的么？”
林嬷嬷低声应：“防人之心不可无，娘娘这么多年辛苦养大九殿下，功劳可不能被她一个独占了。”
张贵妃就闭着眼睛不说话。时日在沉静中煎熬，煎熬得久了，她昔年那颗年轻生活的心也就被消磨得差不多了。想当年多么多么地爱他楚昂，可是他这样耗着自己，多少年不闻不问，她便被他的薄凉伤死了心，什么是“爱”早已经在心中模糊，剩下的更多只是“钻营”。
但若光是自己也罢，身后还有个十七岁的皇子和眼看一天天长大的公主。从前并未多想什么，如今看皇帝这样薄情，只怕便是等到宋玉妍年岁满矣，他也不可能把这桩婚事配与自个儿子；但若娶别家的千金闺秀，楚邝不能出宫，哪家的女儿又肯愿意婚配？那老二也是根犟性子，打小不愿去他的父皇跟前露面卖乖，眼瞅着老三也将要封王建府了，着急的都是为娘的。
她默默叹了口气。
戚世忠着一袭墨色蟒袍从院外走进来，看见张贵妃斜倚在阴影里的罗汉榻上，便吊着阴长的嗓子笑：“前头都在热闹，娘娘如何一个人坐在这里愁眉不展？”
张贵妃眼睛都不睁开：“莫非还能喜笑颜开么？戚公公就是这么帮我的……那坤宁宫莫名其妙着了火，把本宫唯一的依仗也拿走了，如今宫里都是德妃在说话，谁还能记得起本宫？倒不如什么都不争，也好过如今这般境地。”
她嘴上说着丧气话，但妆容精致，周身气度却依旧。
戚世忠应道：“娘娘这说的是什么话？坤宁宫自个儿燃起来的，咱家可没有那杀头的本事。虽说九殿下搬去独过，但奴婢是从你这里出去的，怎么着还不都是你的人？”
张贵妃猜着这事肯定和他有关系，这人老谋深算，谁知道肚子里藏着哪些弯弯绕绕。但嘴上也说不出什么，只得道：“公公今日来找本宫何事？说吧，本宫现在什么没有，就时间最多。”
戚世忠说：“自然是恭喜娘娘要出头了。”
张贵妃讽弄勾唇：“公公这是在取笑本宫么？本宫如今就指着一双儿女能得个好姻缘，除了这个旁的都不敢指望。”
戚世忠也不客气，撩开袍摆在凳子上坐下：“那坤宁宫一烧，皇上对皇后的记忆就再复不到原样，记忆只稍一淡，许多事便要生出变化。虽则如今九皇子搬出去，但这也说明皇上对娘娘的考验过去了，娘娘即日就要出头。”
张贵妃略略心动，面上却依旧冷漠：“有什么用？便是真过去了，到底也是被压着的。老二当年幼小糊涂犯了错，以太子这样的性子，他年能让我母子好过么？”
戚世忠今天就是为这事来的，听说太子在江淮要查桑农的案子，那案子能查吗，查出来背后千丝万缕联系。提督织造太监手下养着多少人，大奕王朝底下又养着多少太监，都是银子都是钱，一查就要翻天了。
戚世忠用眯长的老鹰眼睨着张贵妃，晓得她心里还是惦记着那位份的，便不动声色地笑道：“娘娘您这就错了，万岁爷正值英年，没什么是不可发生的。皇太子之位按制都只能嫡出没错，但若是九皇子上了，娘娘便是抚育过他的养母，到时怎样也不会让二殿下难过。”
张贵妃眉头悄不觉一蹙，睁开眼，对戚世忠笑笑：“东宫易储岂是那般容易？……但若是能成，还望公公看在祖父的份上，从中周旋周旋，公公的恩德本宫不会忘记。”
戚世忠此人有恩报恩，从不欠人，闻言便站起来：“阁老对咱家有恩，客气的话何须多言。机会都是人创造的，来日方长，娘娘等着便是。”说着拱一拱手，撩开蟒袍摆告辞了。
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正午的东二长街上微风习习，小麟子提着两吊粽子从咸和左门跨出来，预备去坤宁宫李嬷嬷的灶上蒸煮。
风吹着她的太监帽耳朵乱晃，把她的眼帘都遮住了，她便匀出手把帽檐子往上捋。今岁初吴全有把她攒下的三百多倆银锭在宫外兑了银票，老太监陆安海说那点儿银子还不够租半年宅子哩，叫省着些用。衣裳帽子也都往大里做，免得她长太快，不够她换着穿。
陆安海对她说的宫外是充满豺狼与荆棘的，路边躺满饿殍，饿极了能吃土和草根哩，土都抢着吃，老了老了吃不动饿死了便草席儿一卷埋地里。因而她便甚是节省，生怕去宫外头过了苦日子，衣裳帽子做大了她也不说什么。
宋岩被太监领着健步往内左门里跨入，皇帝召他进宫问事，他去了乾清宫不在，听太监说在御书房，便又往这边拐过来。东西六宫不允外朝官员单独行走，都须得有奴才领道，那年轻太监勾着虾米背在前头引路，他忽而抬头，便看到一张小了一号的熟悉脸庞。
其实那记忆应该已是陌生，怎生得看这一眼却瞬然深刻。
婉转蛾眉，双瞳剪水，尚小的五官已然楚楚绝色，却生就一张清俊的男孩儿脸蛋，正在抖着一顶太监帽子往头上扣。
太监？
他的眼神蓦地一滞，想起上一回在斋宫里恍惚回眸的一瞬刹那，竟然是真的。
他的脚步就渐渐慢下来，另一张曾经熟悉过的娇颜在脑海里席卷，妩媚的笑，蔓藤般盘缠，婆娑的眼泪，迷离呢喃……还有那个时而想起来依然解不开的“难产”。
小麟子尚未察觉，十岁少年的模样儿，衣摆宽大。那太监特有的森青色曳撒刺眼睛，宋岩的心弦儿便被触动，剑眉间敛起凝重，只是一目不错地盯着。
小麟子忽而抬头，看到迎面走过来一道高大的身影，那般的魁梧修伟，她便认出来是宋玉柔的爹，教她太子爷武艺的东宫少傅。
虽则他们授课都是在外朝的文华殿，小麟子平素在内廷活跃，几不曾碰面。但宋玉柔和他的爹五官生得几分相似，小麟子一眼便认出来。
宋玉柔的爹疼儿子是疼出名的，听他家随楚妙进宫的嬷嬷聊天，说宋玉柔刚生下时身子骨可弱，到第三天身上都青紫了。彼时东平侯府老太太正在生病，眼瞅着孙子活不下去，老太太听了消息差点儿一口气没上来。
结果第四天抱去庙里请了一回，回府后却慢慢地活了过来。他家里头的大人因此对他尤其宝贝，见他生得书生白俊，就给起了个好养活的女孩儿名字。宋玉柔的爹爹因此也特别疼爱他，即便是他后来有了弟弟和妹妹，依然是对他宠得不成样。不然宋玉柔也不会被宠成这般娘儿气。
见走得近了，小麟子就谦恭地耷拉下脑袋，静悄悄地从宋岩身旁掠过去。
那一身熟稔的太监动作，看在宋岩眼里却是刺目。宋岩垂下的手不自觉捻了捻，小麟子已经从他身侧蓦然离开。
锦秀刚刚从大成左门跨出来，预备去延禧宫里领回楚鄎，看见迎面走来的宋岩，蓦地便愣了一愣。
领路太监微微一福，叫一声：“锦秀姑姑。”从她身旁碎步掠过去。
锦秀便有些无措，只得硬着头皮往前挪步子。
宋岩盯着她的脸庞，修伟的步子往前迈。其实当年去找朴玉儿，他是刻意避开锦秀的，但从锦秀此刻这样的表情，他便猜她后来一定是知道了自己。
而锦秀此前其实也未正面见过宋岩，只是每每隔