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陈平既死，文帝又用周勃为相。说起周勃，自少家贫，本以织蚕箔为生。又能吹箫，每遇人家丧事，多往充当吹鼓疲颇有膂力，能张强弩。高祖起义，遂得相从为将，屡立战功。
生平不好文学，轻视儒生，每遇召集诸生论事，周勃甚是傲慢，自己东向高坐，不与叙礼，也不等诸生开口，便催促道“汝速与我说来。”其粗鲁如此。文帝初即位时，以为他有大功，所以十分敬重，后来听了袁盎之言，又兼问他言语，对答不出，便知他非宰相之才，所以听其辞职，独任陈平。如今陈平已死，旧日勋望老臣，惟他一人居首，所以仍旧用他为相。
周勃为相，尚未一月，偏又逢着日蚀。原来古人遇着日蚀，便以为是朝政缺失，其责在于君相，此亦神道设教之意。文帝因见日蚀，心中恐惧，下诏举贤良方正能直言极谏之人，于是上书言事之人甚多。有贾山者，乃颍川人，现为颍阴侯灌婴骑士，上书极言治乱，名为至言，文帝纳之。原来文帝每日车驾出入，遇着上书之人，必止住御荤，收受其书，书中所言不可用，不过置之不理，亦不加以责备，如果可用，必极口称善，斟酌施行，意在使人尽言。谁知周勃身为丞相，却并无一言建白，以此文帝更觉看他不起。
文帝方在一心勤求治理，闻得河南郡守吴公，政治和平，为天下第一，遂下诏征为廷尉。吴公到京，一见文帝，便保荐一人，姓贾名谊，说他年少好学，能通诸家之书。文帝立即召见，拜为博士。说起贾谊，乃洛阳人，少时以文学见称，一郡之人，呼为才子。吴公闻知其名，命其来见，收留门下，甚加赏识。此次人朝，首行保荐。贾谊拜博士时，年纪仅有二十余岁，在同官之中，算是后辈，每值诏书下来，命诸博士议事，诸博士大半年老之人，对于应议之事，往往文理荒疏，辞不达意。贾谊见众人如此情形，因向各人问明大意，自己便代大众执笔，做成许多文字，每人一篇，逐一交与本人阅看，却都合着各人意思，因此同官皆称其才。事为文帝所闻，心中甚悦，贾谊因上书劝文帝积蓄米谷以备荒乱。文帝心感其言，遂下诏开籍田，自己亲耕以劝百姓。又请文帝下诏命列侯各归其国，只因当日列侯皆居长安，各人所食封邑，相离甚远，每年应得租税，均由人民运至长安献纳，连累小民，多出运费，甚屑不便，所以贾谊首先建议，文帝依言行之。
当日文帝甚是看重贾谊，一年之中，竟由博士升至太中大夫。贾谊见文帝是个有为之主，自己感激知遇，也想尽他学问，辅佐太平。因见汉兴已有二十余年，天下无事，正应趁着此时，改正朔，易服色，更定官制，兴起礼乐。于是将应兴应革之事，起个草稿，奏上文帝。文帝见此乃一朝大典，要由自己创定，恐怕才力不及，以此心怀谦让，未即照行。但因此知贾谊是个王佐之才，可以大用，便饬下群臣，议将贾谊任为公卿。此诏一下，大触周勃之忌，遂约同灌婴、张相如、冯敬等一班耆旧老臣，群向文帝谮毁贾谊道“洛阳少年，初学新进，便欲擅权，纷乱诸事。”文帝迫于诸大臣反对，不得已命贾谊出为长沙王太傅。贾谊快怏不乐，只得辞朝而去。
周勃见贾谊已去，心中大喜，自以为可以安静无事。谁知文帝心中，对他极不满意。先是朱虚侯刘章，首诛诸吕，其功最大，当时周勃等曾私许刘章，将赵地封之为王，又许其弟刘兴居为梁王。及文帝即位，因刘章兄弟本意欲立齐王，故没其功，反重赏了周勃。周勃得赏，也全不替刘章表白，后来文帝闻知周勃私许刘章兄弟为王之事，心中不悦。此次恰值有司请立皇子为王，文帝想起刘章兄弟，终是有功，未免大受委屈。
又赵王友次子刘辟强，预诛诸吕，亦属有功，遂下诏立刘辟强为河间王，朱虚侯刘章为城阳王，东牟侯刘兴居为济北王。然后立皇子武为代王，参为太原王，揖为梁王。刘章与刘兴居，一向失职，心中郁郁，如今虽得为王，却又是向齐国割出二郡来，二人自然心怨周勃，便连文帝也因此事愈觉不喜周勃，意欲将他免相。但是无故罢职，在周勃面上甚不好看，必须借个题目方好，文帝因此迟迟未决。
到了三年冬十一月，文帝忽然想得一法，遂下诏说是前遣列侯各归其国，事已多日，闻有已经辞行尚未就道者，丞相乃吾所敬重，可为朕率领列侯归国。于是轻轻一诏，竟将周勃免职，用灌婴代为丞相。忽报匈奴大举入寇，文帝急命丞相灌婴领兵往击。未知此去胜负如何，且听下回分解。
第三十八回 得游扬季布显名 惹嫌疑绛侯被逮
话说汉文帝三年夏五月匈奴右贤王人寇上郡，文帝得报，即日车驾亲幸甘泉宫，命丞相灌婴领马兵八万，前往击之。又遣使持书责备冒顿违约失信。文帝复由甘泉进至高奴，顺路到了太原，接见旧日代国群臣，厚加赏赐，并赏人民牛酒，免其租税。文帝在太原驻驾十余日，闻匈奴已去，正拟回銮，忽有急报，说是济北王刘兴居起兵造反。
原来济北王刘兴居，与其兄城阳王刘章，自以诛灭诸吕，立有大功，虽得封王，仅据一郡之地，未免缺望。刘章到国未久，便已身死，兴居见其兄因此气愤而死，愈加怨恨，此次闻得匈奴来犯，文帝亲往高奴，心中以为御驾亲征，关中必定空虚，遂即举兵西行，意欲袭取荥阳。文帝得信，急命棘蒲侯柴武为大将军，领兵十万，克日往讨。一面遣使催促灌婴回兵。
此时灌婴已将右贤王驱逐出塞，闻命立即拔寨退回。文帝又命祁侯缯贺，领兵固守荥阳，自己起驾回京。灌婴随后也到，当日柴武奉命引兵东征刘兴居，两军相遇，战了数阵，兴居兵败自杀，济北国除。
当兴居初举兵之日，忽有大风从东而来，直将其旌旗吹人天际，良久始下坠。遣人觅之，乃在城西井中，及大军将行，战马皆悲鸣不进。左右李廓等进谏，兴居不听，及兴居败，李廓亦自杀。文帝怜兴居自取灭亡，遂尽封齐悼惠王诸子罢军等七人为列侯。
文帝平定济北，过了一年，匈奴冒顿单于遣使奉书到来，说是此次起衅原因，乃由中国边吏侵侮右贤王，右贤王心怀，不甘，也不告诉单于，听从谗人之计，自行发兵入塞。单于闻知此事，以右贤王违约擅动，罚其领兵往征月氏，如今已灭月氏，并降服楼兰、乌孙等二十六国，北方大定，单于自愿罢兵休息，尽除前隙，复修旧好。但未知汉帝之意如何，故特遣使请问，并献上马、骆驼等物。文帝得书，便与公卿会议和、战二事，孰得孰失。群臣同声奏道“匈奴新灭月氏，兵势正盛，未可轻敌；且边衅一开，劳师费财，人民受害，纵使战胜，得了胡地，尽是沙漠旷野，不能居住，不如与之和亲。”文帝见众议相同，遂许匈奴讲和，作成回书，并赠以锦绣，遣使前往结约，从此边境又稍得宁静。
是年冬十二月，丞相灌婴身死。文帝赐谥为懿侯；以御史大夫张苍为丞相，尚遗御史大夫一缺，文帝正在择人补授，有人举荐季布可用，文帝亦闻其名，遂遣使者往召季布入京。
季布此时已由中郎将出为河东郡守。河东本故梁地，乃是有名大郡，其地人士，闻得季布到来，久知他是楚国大侠，莫不畏服。季布到郡数年，地方却。也安静无事。先是季布同里有一辩士，复姓曹丘，人皆称之为曹丘生。曹丘生与季布初不相识，流寓长安，恃着口才，结交权贵，夤缘得事宦者赵谈，借此在外招权纳贿，连窦后之兄窦长君，都与交好。季布平日深恶其人，曾作书劝窦长君，勿与往来，窦长君不听。忽一日，曹丘生来访窦长君，告别回里，又言顺路将往河东，请为作书介绍，往见季布。窦长君心想季布正劝我勿与汝结交，如何反去惹他，因辞道“季将军不喜足下，足下勿往为妙。”曹丘生道“我与季将军并无仇怨，何故他不喜我？”窦长君便将季布来信，与之阅看。曹丘生看毕笑道“他不喜我，我偏要见他，但求足下一书，为我先容，我自有方法，包管他与我相得。”窦长君先本不肯，后经曹丘生再三要求，却他不过，只得写成一书，书中大抵叙述曹丘生好处，并代达他仰慕之意。
曹丘生袖了书，辞别窦长君，到得河东，歇下旅舍，先遣人持书向郡署投递，自己随后前往求见。季布得书，拆开一看，不觉大怒。心想他竟敢来捋虎须，待他来时，须要从重挫辱他一番，方知我不是好惹的。少顷，阍人入内通报，说是曹丘生来了。季布传言唤进，自己盛气待之，曹丘生从容人内，望见季布端坐不动，满面怒容，他却神色洋洋，丝毫不惧，一直走到季布面前，长揖说道“楚人有相传俗语道‘得黄金百斤，不如得季布一诺。’足下在梁楚之地，所以能取得此种名誉者，皆仆之力，况仆与足下同为楚人，仆称扬足下之名，遍于天下，岂不美哉，足下又何必将仆拒绝？”季布闻言，果然回嗔作喜，急从座上立起，与之叙礼，待为上宾，留在郡署，住了数月。
曹丘生辞去，季布又备厚礼送之。原来季布名誉传闻远近，皆由曹丘生替他到处称说，所以后人称为人榆扬引进者，曰为作曹丘，即本于此。
文帝此次遣使往召季布，本意欲命之为御史大夫，谁知使者已去，却又有人对文帝道“季布为人刚勇，平日酗酒使气，难于亲近。”文帝听了中悔，遂将御史大夫补授别人。及至季布奉命到来，留在京师一月，并无职使，文帝召见一次，仍命回任。季布早将情形打听明白，心中不免怏怏，遂对文帝说道“臣无功窃宠，待罪河东，忽蒙陛下见召，此必有人在陛下前过誉臣者。及臣至京，不闻后命，却令回任