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过了一年，正值春日，武帝驾幸五柞宫。此宫有柞树五株，每株大至三人合抱，枝叶阴森，荫庇数十亩地。宫西有青梧观，观前有三株梧桐树，树下东西排列石麒麟二枚，胁上刻有文字，乃是秦始皇骊山墓中之物。石麒麟头高一丈三尺，在东者前脚左边折断，断处鲜红如血，时人因相传为神物。此处本是离宫，武帝不过偶然到来游玩，谁知忽得一病，渐渐沉重，不能回到长安。霍光随侍在旁，见武帝病势危险，遂乘间涕泣问道“如有不讳，当立何人为嗣？”武帝听了说道“君未知前次赐书之意乎？立少子，君行周公之事可也。”原来霍光自少未读儒书，不知周公辅佐成王是何故事，所以虽得武帝赐书，并未领会，至是闻言，方始明白，因顿首让道“臣不如金日磾。”日磾闻言，也上前让道“臣乃外国人，不如霍光。若使臣辅佐少主，早被匈奴看轻，以为中国无人。”武帝遂对霍光道“汝二人不必互相推让，并当受我付托。”二人只得无言退下。
武帝即命霍光、金日磾辅佐幼主，又就朝臣中选出御史大夫桑弘羊、太仆上官桀，做他二人帮助。桑弘羊本是武帝旧人，不消细说；上官桀乃上郢人，少为羽林期门郎，数从武帝微行。
一日武帝车驾行上甘泉山，半途忽遇大风，车上之盖，被风力制住，以致车马难行，左右遂将车盖解下，交与上官桀执在手中。上官桀两手持盖，随车而行，并不稍离。少顷又值暴雨大至，上官桀奋力擎盖，遮住武帝，大风吹他不动。武帝见其膂力甚大，暗暗称奇，拜为未央厩令。武帝生性爱马，不时到厩阅看。偶因患病，多日未曾看马，及至病愈，见所养之马多瘦。
武帝向上官桀发怒道“汝以为我不再见马，所以无心喂养。”便欲将上官桀下狱办罪。上官桀情急计生，连忙叩首说道“臣闻圣体不安，日夜忧惧，意实不在于马。”语尚未毕，眼中早已流泪，在上官桀不过一时急智，希望借此免罪。武帝却信为忠实，由此亲近，得为太仆。
当日武帝自知不起，下诏立弗陵为皇太子，以霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军。又召到丞相田千秋御史大夫桑弘羊，五人皆拜于卧室床下，同受遗诏，辅佐少主。二月乙卯，武帝驾崩五柞宫中。先一日武帝白昼卧在床上，久之不醒，左右近前观看，见帝颜色不异平常，但是已无气息。到了次日，颜色渐变，双目紧闭，群臣方始发丧，移入未央前殿，举行殡殓。三月甲申，葬于茂陵。群臣议上庙号为孝武皇帝。
武帝自十六岁即位，在位五十四年，享年七十岁，中间计共改元十一次。综计生平，崇儒术，兴太学，改正朔，定历数，举贤良，成立汉家一代制度。其功业尤著者，北逐匈奴，南平两粤交址，东灭朝鲜，西通西域，开拓土地，宣扬国威，为西汉极盛时代。但是内多嗜欲，好女色，慕神仙，屡出巡游，大兴土木，天下因此多事。又信任计臣，搜括民财，委用酷吏，枉害人命，因之民穷财尽，盗贼纷起，卒至巫蛊祸发，妻子不保。幸晚年悔过，一改前非，得免亡国之祸。论起雄才大略，在专制君主中，也可算是第一了。武帝不但生前做事与人不同，便连死后也有许多灵异之处。据当日传说，武帝死后，停灵未央前殿，近臣早晚上祭，祭毕撤退祭品，见逐件翻动，似乎有人食过一般。及葬后，所有姬妾，皆移到茂陵园居住，常觉武帝前来亲幸，有如平日，旁人却并无所见。霍光闻知此事，遂多派宫人居住园中，一直添到五百人，方始绝迹。及昭帝始元二年，有官吏告发人民盗用御物。霍光将物调来验视，见其上题有文字，乃是茂陵中殉葬之物。因问其人，此物何从而来，据说是由某处买得。霍光心疑安葬之日官吏未曾谨慎，以致被人窃取，遂拿将作匠下狱究问。过了年余，邺县地方又有人手持玉杯，到市上求卖。官吏见了，疑是御物，意欲上前捕拿，忽然不见，只将玉杯收得送上霍光。霍光细看，又是茂陵中物，遂召官吏到来，亲自动问，其人相貌如何，身上穿何衣物。官吏逐一告知。霍光细想所说形状，甚似先帝，莫非是先帝显灵。
默然片刻，遂命赦出将作匠，不复追问其事。又过年余，茂陵令薛平忽见武帝白日现形，对他说道“吾虽去世，仍是汝君，如何任听吏卒到我陵上磨洗刀剑？”说罢，忽然不见。薛平甚是骇异，急召所属吏卒，推问其事。却原来陵旁有块方石，吏卒常在此偷磨刀剑，薛平遂急晓谕禁止。一时众人闻知武帝种种灵迹，无不惊异，宣帝时加上武帝尊号称为世宗。清谢启昆有诗咏武帝道学仙妄意鼎湖攀，雄略军容动八寰。玉检封中呼万岁，金童海上引三山。蚕丛远自牂牁辟，龙种新从渥水还。独幸直臣客汲黯，时闻谠论一开颜。
武帝既崩，霍光等遵奉遗诏，率领群臣，请皇太子弗陵即位，是为昭帝。未知以后如何，且听下回分解。
第一二五回 职供养盖主入宫 谋篡夺燕王遇赦
话说武帝驾崩之后，大将军霍光等受遗诏，奉太子弗陵即皇帝位，是为昭帝。昭帝时年八岁，未能亲理朝政，一切事务皆由顾命大臣主持。论起顾命大臣，本有五人。在武帝之意，却专注重霍光，故遗诏令霍光秉政，领尚书事，以金日磾、上官桀为之辅佐，至丞相田千秋、御史大夫桑弘羊不过守职奉行而已。霍光既受武帝重托，深恐自己作事或有过失，每当朝会之日，常对丞相田千秋道“光与君侯同受遗诏，今光治内，君侯治外，尚望有以教之，使光得无负天下。”田千秋听说答道“将军第留意，天下自蒙将军之赐。”霍光屡次请问，田千秋竟无一言。桑弘羊见丞相尚不干涉，自更不敢多口。至金日磾及上官桀又皆与霍光连姻，彼此又甚相得，且遗诏令其辅助霍光，是事不敢自出主见，所以用人行政之权，皆归霍光掌握。
当日霍光初次当国，一举一动，朝野之人无不十分注目。
霍光生得容貌洁白，眉目疏朗，须髯甚多，身材不过中人，并不高大，素性沉静细密。自从武帝崩后，日夜在宫办事，殿中郎仆射见光出入宫门，上下殿廷，所行之路，所立之处，似有一定地方，心中觉得奇异。于是就其行立之处，暗地做个记号，等候霍光到时，留心察看，居然不差一尺一寸。心想霍光为人如此端重，真是大臣气度，十分拜服。读者须知此时武帝新崩，昭帝年幼，又兼巫蛊。初息，人主未安。霍光身负重大责任，处此危疑地位，何等艰险，好在他谨厚镇定，所以得保无事。
虽然如此，尚不免小受虚惊。一夜霍光住宿宫中，已是解衣就寝，忽有数人踉跄走入，报说殿中出现怪异。霍光急起披衣，走到殿中，但见宿卫郎官，分头乱窜，人声喧嚷，闹成一片，也问不出是何原因。霍光见此情形，恐是发生变故，心中虽然吃惊，却也安详不乱，因想起玉玺关系重要，立即遣人召到管理符玺郎官，欲收取玉玺，以防不测。郎官闻召到来，霍光命其将玺交出。郎官闻言惊讶道“符玺乃臣职掌之物，非奉诏命，何得私相授受？”霍光见郎官不肯交出，仓皇之际无暇与之细说，便欲上前夺取，郎官不知霍光用意，见他用强来夺，连忙退开数步，一手紧执玉玺，一手按住剑柄，厉声说道“臣头可得，玉玺不可得也。”霍光见此郎官愿以性命守护玉玺，不惟不怒，心中反加敬重。遂告知己意，令其加意保管。此时众人闹了一回，也就渐渐安静。霍光细问情由，原来众人因武帝停灵未久，俱觉心虚，又兼夜间黑暗之中，疑神疑鬼，自相扰乱，其实并无甚事。霍光到了次日，遂下诏将管理符玺郎官增加俸禄二等。人民闻知此事，皆说霍光秉心公正，由此人心悦服。霍光自从此次吃惊之后，心想主上幼小，饮食起居需人照顾。如今赵捷好既死，所有先帝妃嫔，大抵出居茂陵园，宫中更无可靠之人。自己日理政务，又无余暇兼顾，万一变生意外，防范不及，主上偶有差池，我将何以对先帝。因想起武帝之女鄂邑公主，嫁与盖侯王受为妻，现在王受已死，其子王文信嗣爵，公主寡居无事，何不请她常住宫中，照料一切。霍光想定主意，遂加封鄂邑公主食邑，称为盖长公主，令其入宫供养昭帝。又追尊赵捷好为皇太后，就其葬地起陵，号曰“云陵”。
过了一年，改元为元始元年。霍光见昭帝亲兄为王者，惟有燕王刘旦、广陵王刘胥，又帝姊亦只盖长公主一人，因体贴昭帝之意，下诏加封燕王、广陵王、盖长公主各一万三千户，并加赐燕王钱三千万。广陵王及盖长公主受封，并无异说。独有燕王，因加封赐，转又生出事来。
先是燕王刘旦自以年长应嗣帝位，所谋不遂，心中郁郁不乐，便存篡夺之意。及武帝驾崩，昭帝即位，赐与诸侯王玺书告知丧事。望书到了燕国，燕王刘旦得知武帝凶信并不悲痛。
群臣劝令举哀，刘旦却不肯哭，一心谋夺帝位，故意借词说道“玺书封函甚小，京师疑有变故。”遂遣心腹近臣寿西、长孙纵之、王孺等前往长安，借问丧礼为名，秘密探听消息。诸人奉命�