曹参。萧何、曹参二人都是文吏，将身家看得甚重，惟恐将来事或不成，诛及宗族。遂皆推让刘邦。诸父老亦同声说道“平生所闻刘季奇异之事甚多，将来必定大贵。此次问过卜筮，又以刘季为最吉，望勿推辞。”刘邦复再三谦让。后见众人都不敢当此大任，方始应允。
秦二世元年九月，沛人共立刘邦为沛公。沛公祀黄帝，祭蚩尤，旌旗皆赤，因旧日斩蛇，老妪称为赤帝子故。沛公以萧何为丞，督理政务；曹参为中涓；樊哙为舍人；夏侯婴为太仆。
其余诸人以次任用。分派既定，收集沛县子弟，得兵二三千人。
命雍齿守丰，沛公率兵往攻泅水，杀郡守。
其时，魏人周市正在招安魏地，遣人来说雍齿投降。雍齿素与沛公意见不合，不愿服从沛公，竟将丰邑降魏。沛公大怒，举兵围丰。只因兵少，一时攻打不下。沛公本丰邑人，心怨雍齿与丰人无故叛己，所以定欲取之。闻得秦嘉立景驹为楚主，乃率众往投，欲借其兵攻丰。恰好张良由下邳招集少年百余人，亦欲投奔秦嘉。行到半路，两下相遇，张良便说沛公取了下邳，沛公用张良为厩将。
却说张良平日常将所学兵法向他人说之，并无一人能够理会。今遇见沛公，仍前进说。沛公甚喜，常听从其计。于是，张良叹道“沛公智识，必是天所授与 ！”因此遂从沛公不去。过了一时，探子报说“项梁已破秦嘉，现在驻兵薛城。”沛公一心欲攻取丰邑，遂带百余人来见项梁借兵。项梁见过沛公，便派步卒五千，将官十人助之。沛公带领新军回到丰邑，合着自己原有之兵，并力攻破其城。雍齿兵败，投奔魏国去了。
沛公既得丰邑，心感项梁助己，遂领兵随从项梁。项梁此时已知陈王身死确信，因见楚地无主，便召集在外诸将都到薛城，计议此事。沛公闻命，带同张良到薛。适项羽攻破襄城回来，沛公与项羽二人遂由此相见。项梁见诸将都到，正拟开议，适有居剿人范增求见，项梁便命请入。
说起范增，现年已七十岁，平日隐居不仕，专喜为人设谋，出奇制胜。今闻项梁议立楚王，故特来献策。范增既见项梁与诸将，行礼已毕，便向项梁说道“陈胜此次败亡，固属当然之事。若论秦并六国，惟有楚国被灭，最为冤枉。自从楚怀王入秦不得生还，楚人至今怜之。故楚隐士南公有言道‘楚国虽灭亡至余三户，然将来亡秦，必是楚人。’今陈胜首先起义，乃不立楚王之后，但知自立，所以其势不能长久。此次足下崛起江东，渡江西行，楚地诸将所以争先归附者，在诸人之意，皆因足下世为楚将，以为足下必能复立楚王之后也。足下能顺众心而行，则大事成矣 ！”项梁听范增说毕，点头称善。遍问诸将，皆无异说。于是，遣人访寻楚王之后。果得一人，乃楚怀王之孙，名心，现在流落民间，为人牧羊。项梁遂率诸将奉之为君，即号为楚怀王，以从人望。以陈婴为楚上柱国，食邑五县，随怀王都盱眙，项梁自号为武信君。
张良见项梁已立楚王之后，又见齐、赵、魏、燕皆已复国，只有韩地无主，遂说项梁立韩公子成为韩王。项梁以张良为韩司徒，给兵千余人。张良辞了沛公，奉韩成领兵往定韩地。项梁自率诸将，进攻亢父。忽报齐将田荣在东阿为章邯所围，遣使前来求救。
原来章邯自破陈胜之后，进兵围魏，魏相周市请兵于齐。
齐王田儋领兵来救，与章邯交战一阵，齐兵大败。田儋、周市皆殁于阵。魏王咎举城投降，自焚而死。其弟魏豹，逃往楚国。
章邯乘胜攻齐，田儋之弟田荣收聚其兄败兵，走入东阿。章邯领兵围之，故来求救。项梁闻信，撇了亢父，起兵前往东阿而去。欲知此去胜负如何，且听下回分解。
第二十一回 二世肆虐行督责 李斯下狱具五刑
话说项梁领兵救齐，到了东阿。章邯出兵拒敌，大战一场，章邯败走。田荣收复齐地，立其兄子田市为齐王。项梁乘胜追赶秦兵，至濮阳东，又大破之。章邯引残兵逃入濮阳城中固守，遣使向二世告急。项梁攻打濮阳不下，遂引兵进击定陶。又命沛公、项羽别领军队招安各地。沛公、项羽率众行至雍丘，却遇秦将李由。两下交战，秦兵大败，阵斩李由。李由即李斯之子，官为三川郡守是也。李由既死，李斯亦为二世所杀。
二世自遣章邯出兵，见各国纷起，天下大乱，自己不得安心纵乐，因时常责备李斯道“君居三公之位，如何任听群盗横行至于如此？！”李斯被责恐惧，欲待辞官，又舍不得高爵厚禄，遂设法迎合二世之意，上书请行督责。二世得书，甚喜，立即依言办理。于是，对于群臣收税多者，称为明吏；杀人多者，号为忠臣。群臣欲图保全富贵，惟有务为苛刻。
赵高见此情形，心想“自为郎中令以来，因报复私怨，杀死无罪之人甚多。现在大臣被二世督责严切，难保不将吾罪恶入朝面奏，以塞其责。惟有设法使大臣不得见二世之面，方保无事。”于是想得一计，对二世道“天子所以贵者，因群臣但闻其声而不得见其面也。先帝在位日久，故虽日与群臣相见，群臣不敢妄进邪说，营私舞弊。今陛下即位未久，春秋方富，一切政务未必皆能通晓。若日常坐朝，与群臣当廷判决诸事，或有处置不善，赏罚未当，致被大臣看轻，何以使天下之人尊为神圣！况天子自称曰‘朕 ’，‘朕’字本义解为‘朕兆’，正指天子深居宫禁，群臣仰望，仅闻其声，才有朕兆耳！
愿陛下勿出视朝，但居宫中，臣与侍中学习法令之人，日侍左右，坐以待事。事至，得从容裁决，如此则大臣不敢妄奏，天下皆称为圣主矣 ！”二世听赵高之言，从此不出视朝，亦不见大臣，常居宫中。独赵高居中用事，一切政务皆听其处决。
赵高既揽政权，便思害死李斯，夺取宰相之位。知得李斯欲见二世，却不敢造次入宫，赵高因往访李斯，故意说道“现在关东群盗如毛，主上偏多发人役，修建阿房宫。又聚集许多狗马无用之物。臣欲进谏，只因职位卑贱，恐言不见听。此真大臣应言之事，君侯何不入宫面奏？”李斯道“吾久已怀此意，惟因主上近来深居宫中，不得见面，此种言语，只可面陈，又不能托人代奏。但不知主上何时有暇，可以入宫请见？”赵高道“君侯如能进谏，吾当为君侯探得主上闲暇之时，遣人报知。”李斯允诺。赵高见李斯中计，专候二世游乐宴饮之时，妃嫔满前，管弦盈耳，便暗地遣人报与李斯，说是主上现在有暇，可以奏事。李斯信以为真，遂冠带至宫门外请见。
内官入内通报，二世一心正在寻乐，令人辞绝不见，一连三次，都是如此。
二世见李斯频频非时求见，扰其兴趣，遂发怒道“吾平日无事之时甚多，丞相何不来见？偏寻吾游乐之际，到来奏事！
岂丞相因吾年少，故敢藐视我乎？！”赵高在旁见二世语意不满李斯，知其计已行，趁势说道“诚如陛下所言，事势危矣！
忆当日沙丘之谋，丞相参预其事。今陛下已立为皇帝，而丞相爵位不加，揣其意亦望裂地封王，未遂所欲，心中不免缺望。且陛下平日未曾问臣，臣亦不敢多言。据外间传说，丞相长男李由为三川郡守，楚盗陈胜诸人皆丞相籍近县子弟，所以楚盗得任意横行，经过三川郡城，郡守不肯发兵攻击。臣又闻丞相阴与群盗交通，常有文书往来。但不得实据，未敢奏闻。况丞相在外，其权比陛下为重，不可不察 ！”二世闻言，由此疑忌李斯，要想查办丞相，又恐不实，乃先遣使查办李由通盗情事。
李斯三次入宫，不得一见，方知受了赵高之欺。又闻二世派人查办其子，更觉赵高与己为难。正欲面见二世，却探得二世方在甘泉观看角抵之戏。李斯不得进见，遂上书二世，极言“赵高擅作威福，权倾人主。今若不除，后恐为变 ！”二世得书，即召李斯问道“赵高为人清廉强干，平日尽忠事主，实心任职。如此之人，不可多得，君反疑之，何也？且朕不幸早失先帝，年少不习政治，而君又年老，以致群盗四起，不能平靖。朕不倚赖赵高，更有何人可任？”李斯对道“赵高出身微贱，不识道理，窃弄威权，贪欲无厌，臣甚以为可虑 ！”二世不听，李斯只得退出。
二世心恐李斯杀害赵高，遂半李斯言语告知赵高。赵高对二世道“丞相心中所患者，独高一人而已。高若身死，丞相便欲谋为叛逆，无所顾忌。”二世听了，大怒，正欲借事诛杀李斯，李斯尚不知之。因见其时盗贼更多，关中兵卒发往前敌者陆续不绝。杀伤虽众，盗犹不止。遂偕同右丞相冯去疾、将军冯劫上言“群盗之多，皆由赋役繁重，请罢阿房宫工作，减少边地戍卒。”二世借此发怒道“今群盗并起，君等不能禁，又欲罢先帝之所为。上既无以报先帝；次亦不能为朕尽力，何以居大臣之位？！”遂下令将三人一并下狱办罪。
冯去疾、冯劫二人自以身为将相，不肯受辱，皆自杀。独有李斯被拘狱中，二世命交与赵高讯问。赵高因诬李斯与其子由谋反，尽捕其宗族宾客，严刑拷打，逼其口供。李斯受不起痛苦，只得诬服。心中尚希望二世觉悟，赦免其罪。便在狱中修成一书，历叙自己功劳，托狱吏代奏。却被赵高闻知，说道“犯人何得上书？”立命将书销毁。
赵高见李斯虽然暂时诬服，将来二世遣人复讯，必定翻供。
乃密使门客十余人，假称御史、谒者、侍中等官，奉二世派来复讯。李斯不知是假，果然尽翻前供，自陈冤枉，却被痛打一番。如此经过数次，均遭毒打。到了后来，二世果然派人复讯。
李斯又恐如前被打，不敢自明，于是按律定罪。
复奏既上，二世看了欢喜道“此事若非赵君，几为李斯所卖 ！”及至二世遣往查办李由