汉武帝具有超越历史的雄才大略，是一位战略和外交设计的奇才。这种天才使他能运筹帷幄而决胜万里，处庙堂之上，而其武功成就，则足以使西方汉尼拔、亚历山大、拿破仑等驰骋于疆场的将帅暗然失色。但是，汉武帝绝不是一个超俗绝世的圣者。他好色、骄傲、虚荣、自私、迷信、奢侈享受、行事偏执，普通人性所具有的一切弱点他几乎都具有。但是，尽管如此，即使他不是作为一个君王，而仅仅是作为一个普通凡人，那么以其一生的心智和行为，他仍然应被认为是一个顶天立地的男子汉，一个机智超群的智者，一个勇武刚毅的战士，一个文采焕然的诗人，一个想象力浪漫奇异的艺术家，以及一个令无数妙女伤魂断魄的荡子，最坏又最好的情人。汉武帝改变了汉初以来对匈奴的和亲政策，采取积极进攻的战略。
汉武帝是一个具有雄才大略的政治家，他不满足于王朝贵族固步自封的做法，希望能有大的作为。汉武帝是一个雄才大略的君主，他在政治上锐意改革，加强了中央集权。实行“推恩令”，削弱了诸侯势力；在经济上征收车船税，实行盐铁官营的政策，将天下财源收归中央政府；在军事上健全军制，大养战马，加强骑兵队伍建设，选拔有才华的年轻将领作统帅。汉武帝认识到，要想彻底摧毁匈奴，解除边患，战争极可能持续几十年。为了一雪前朝之耻，彻底解决北方之患，他苦心经营，从各方面做好了战略反击匈奴的准备。
公元前133年，汉武帝终于下定决心与匈奴开战。鉴于初次作战，不能冒然北进，他计划诱敌深入。汉武帝选择了与匈奴有商业往来的马邑作战场，派大将王恢统军30万，埋伏在马邑左右山谷之中。然后派间谍去向匈奴人告密，说马邑太守已被人杀死，请匈奴乘虚进击。匈奴军臣单于信以为真，亲自率领10万骑兵，奔马邑而来。在距马邑已不到100公里时，军臣单于只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是命人去俘虏了一个汉军士卒来审问，结果问出了全部机密。军臣单于大惊，急令撤退。汉军马邑之谋遂告落空。
马邑事件后，汉匈之间维持了60多年的邦交破裂，匈奴汗国又恢复从前那种大规模的侵略行动。不过，汉朝再也不会消极防御了。汉武帝决定，汉军进行全面反击，将战争引向敌国土地。
公元前127年，匈奴攻入上谷、渔阳，杀死太守，掳掠百姓。汉武帝当即命大将军卫青率军5万从云中沿黄河北岸迅速向西北挺进，意在乘匈奴注意力在东北方，一举收复河南地。河南地也就是河套地区，是大漠以南的黄河南岸气候最为温和，水草最为丰美的地区。它楔入长城，直接威胁汉朝都城长安，既是匈奴重要的经济基地，又是进攻中原的跳板。卫青出身于养马奴隶，后因姐姐嫁给汉武帝而一跃成为国舅。不过他可不是酒囊饭袋之辈，此人胸有韬略，是个难得的将才。卫青率军日夜兼程急进，在匈奴毫无察觉的情况下一举攻占军事要塞高阙，切断了占据河南地的匈奴白羊王、楼烦王所部与匈奴王庭间的联系。随后，卫青又沿黄河西进，直下陇西，完成了对白羊王、楼烦王的战略包围。匈奴二王极为惊慌，放弃河南地，率残部逃出塞外。汉武帝随即在河南地设置了朔方、五原二郡，修筑城堡，并从内地移民10多万在这里屯田戍边，从此河套地区并入中国内地。汉武帝收复河南地成功，抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了对长安的威胁，并为汉军建立了一个北伐大漠的进攻基地。
匈奴失掉了河南地，从战略态势上已处于不利地位。此时军臣单于已死，伊稚邪继承匈奴大单于之位。他派遣军队连连进犯朔方郡，希望能夺回河南地。为进一步打击匈奴，公元前124年，汉武帝再遣卫青率军出击，向北进入漠南，打击匈奴右贤王。在此之前，还没有过中原军队向北深入过沙漠，匈奴军毫无防备。卫青在做了充分准备后，北出边塞六七百里，长途奔袭，打了右贤王一个措手不及，俘虏匈奴小王10余人，男女15000人，牛羊数近100万头。右贤王狼狈逃往北方。漠南之战的胜利，巩固了河南地的防卫，切断了伊稚邪单于主力和占据河西地区的匈奴休屠王、浑邪王所部的联系。
公元前123年，卫青再度出定襄向北进击，歼灭匈奴匈奴军队1万多人，迫使匈奴主力退却至漠北一带，远离汉境。不过汉军这一次损失也很大，大将苏建所率领的3000骑兵全部覆没。另一大将赵信于兵败后投降匈奴，因赵信深知中国内情，伊稚邪单于像宝贝一样看待他，特地为他修筑了一座赵信城。
公元前121年，汉武帝命骠骑将军霍去病出击河西地匈奴。河西地即现在的甘肃武威、张掖、酒泉等地，又称河西走廊，是连接中国内地和西域新疆地区的战略要地。当时河西地区还未属于中国，是在匈奴人控制之下。霍去病当年才19岁，在此之前并无战功，只因是皇后卫子夫的外甥，才当上了将军。不过也是天佑汉武帝，这个小皇亲竟也是个战争天才，甚至比他舅舅卫青还要厉害。
霍去病率骑兵数万人从陇西出发，越过乌鞘岭，突然出现在匈奴人面前，发动了猛烈攻击。匈奴军被这迅雷不及掩耳的攻击打懵了，立时全面溃败。霍去病一路连破匈奴，翻越焉支山（今甘肃山丹东南），向西直进了1000多里，又大败匈奴休屠王、浑邪王于皋兰山下，杀敌9000余人，俘虏浑邪王子及大臣，缴获休屠王祭天金人。霍去病一战成名，率军凯旋。
同年夏天，霍去病奉汉武帝之命从北地郡再次出击。他率军过居延海，翻越祁连山，深入匈奴后方2000多里，在黑河流域大破匈奴主力，斩杀32000余人，俘虏匈奴贵族59人，官吏63人，收降匈奴浑邪王部众4万人，全部占领河西地区。汉武帝在那里设置了武威、酒泉、张掖、敦煌4郡，从此河西归于中原王朝。焉支山所产的红色染料，可作为妇女的化妆品，中国“胭脂”一词，即由此而来。
河西之战的胜利，斩断了匈奴进犯中原的右臂，沉重打击了匈奴势力，并为汉朝向西域扩展打通了道路。
这一仗是中国古代罕见的千里奔袭之战，汉军全以轻骑作战，每人2匹马至3匹马，所过之处如秋风劲扫，让人想起了2000多年后纳粹军队的闪电战。霍去病谋勇兼备，堪称一代天骄。他的指挥风格也与舅父卫青不同，因是公子哥出身，并不体恤将士，也不顾及士兵伤亡。他在远征中还带了许多厨子，专为他烹制精美的肉食。大漠苦寒，士兵们常见饥渴。霍去病总是独自享用这些肉食，有时吃不完烂掉了，却也不肯给那些随他征战的兵士吃。霍去病先后6次出击匈奴，屡建奇功，封为冠军侯，日后“冠军”一词由此而来。汉武帝对他极为器重，要为他修建宅第，霍去病谢绝道：“匈奴未灭，无以家为也！”公元前117年，这位功勋卓著的青年将领不幸病逝，年仅24岁。
漠北之战是汉朝对匈奴汗国最重要的一战，汉军虽然付出了很大代价，出征将士十损七、八，但摧毁性地打击了匈奴势力，使其再也无力大举南下。从此，匈奴远远北逃，瀚海沙漠以南再没有王庭，汉武帝反击匈奴之战取得了决定性的胜利。
汉武帝对匈奴的战争持续了40多年，从根本上摧毁了匈奴的军事和经济基础，使这个庞大的汗国走向了衰落。后世汉朝皇帝也一直坚持对匈奴的打击方针，200年后，匈奴残部在漠北不能立足，只得向西流亡。公元四世纪时，终于侵入黑海北岸，引起推骨牌式的民族大迁移。原住在黑海北岸的西哥特部落，向西侵入多瑙河上游；原住在多瑙河上游的汪达尔部落，向西侵入罗马帝国。罗马帝国面对这些排山倒海而来的野蛮民族，无法抵御，而终于沦亡。
汉武帝对匈奴战争的胜利，不但解除了汉王朝的边患，也打通了通往西域的道路，使汉朝先进的农业，手工业和文化成就向四方传播，促进了边疆少数民族地区的发展，也推动了东西方间的文化交流。著名的“丝绸之路”从此通向远方。
这场战争同时又是中国历史上规模极大的骑兵作战，对后世的军事实践有着巨大的影响。卫青，霍去病二员名将从此名垂青史，成为汉民族的骄傲。
英雄造就了时势，时势也成就了英雄。一方面，汉武帝时代，汉朝确实具备了主动出击的经济实力。汉高祖时期，天子的车都凑不齐四匹一样颜色的马，将相外出乘牛车。汉朝屡屡受害于匈奴，却只能选择和亲。经过“文景之治”，汉武帝的政策已经具备了多种选择的条件。另一方面，汉武帝的决策无不带有强烈的个性色彩。相同的外部条件，换一个皇帝，决策也许就完全不同于汉武帝。除性格原因以外，公羊学对汉武帝的影响也很大。公羊学是儒家中与法家结合得比较紧的学派，它讲究的是“大一统”、“尊王”，还有就是“大复仇”。所谓“大复仇”，就是后代对于先辈的耻辱，一定要通过各种手段实现复仇。黄朴民认为，汉武帝时代，是中国的少年时代，汉朝的盛大，不仅表现在物质文明上，更表现在精神状态上。不要说张骞、卫青、霍去病等将军，就连社会底层也不乏郭解这样的“豪侠”，连司马迁这种黄老出身的文人，也胸怀天下，锐气逼人。那是中国人精神锋芒外露的年代，是野性昭彰的年代，是英雄辈出的年代，天下绝不仅有汉武帝一个英雄——彼时英雄如潮，汉武帝是浪尖上最炫目的一朵浪花。汉武帝是具有世界情怀的中国人，所以他才得以从文化心理上、从基本疆土上确立了中国人是中国人。后来历史沧桑，我们的民族性中，野性成分越来越少了。撇开道德判断而言，一个民族毕竟是需要积极进取精神的。
斗鸡博弈中的公鸡有两个行动选择：一是退下来，一是进攻。�
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