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武后曾经是一个满足于后宫之主地位的普通皇后；但是今天她已经品尝到了权力的美味；并沉湎于其中；于是离开权势重新去过寂守深宫、将自己的命运完全让别人去安排（即使这个人是她的儿子）的生活；她就再也不能接受。若想让剩下的人生都在令人陶醉的顶峰度过；称帝成了最好的选择。武承嗣也正是在揣摩了武后的这样心思之后；才敢于鼓动其称帝；并甘为之驱使的。
更何况；做一个皇帝；那是世上几乎所有人的梦想。一但成功；将是怎样的名振青史？为了达到这个目的；数不清的人大肆杀戮、牺牲无辜；生灵涂炭；对比起历史上其它改朝换代时刻的代价；武后所做实在不算多。后人修史；总喜欢将武则天临朝时期与唐朝其它时期相比；认为那是〃唐王朝〃历史上酷吏滥刑最多的时候；并以此证明武则天施政的嗜血可怕。偏偏忘记了武则天时代；是在改朝换代；如何能与唐王朝的其它正常交替时候比？武则天时代；只能与历史上其它朝代更替的时刻相比。相比之下；武后的杀戳实在不能算多。
有这样一个故事；虽然语涉幽冥；却足够证明世上〃成大事业者〃的决心与狠劲。传说某帝王在发迹前曾见神人来拜访；对方将两种前途给他选择；一是甘心为臣；可保家族三十代太平宰相；一是称孤道寡；却只能传三代天下；而且将导致人间遍地血流；后代子孙也遭遇惨酷。故事的主人公所做的选择；历史已经给出了答案：他选择做帝王成就顶级功业；即使后代绝灭人间涂炭也不以为然。——这道选择题如果给我来做；毫不犹豫就会在第一种选择上打勾。相信很多人也会做同样的决定：所以我们永远成不了大事业当不了帝王；而且连宰相也可以不用指望了。我以为选择第二种的人从身体到心理；都已经不能以常情推理了；这也是一种与众不同的特质。这种特质；大概就是史书上形容帝王时常用的〃天赋异禀〃。而此时的武后就是这样一个人。
在酷吏横行的日子里；李唐宗室旧臣几乎被诛杀殆尽；无计应对的人们只能想方设法讨好太后以求自保。送进宫的礼物数不胜数。所有的礼物中；唯有唐高祖李渊第十七女千金公主的恰到好处。这件礼物是一个壮年男人；陕西鄠县（今户县）人；本名冯小宝。冯小宝在洛阳市上卖药；却被路过的千金公主一眼看中；纳为男宠。千金公主的年龄不详；但她妹妹常乐公主的女儿就是中宗李显的第一任妻子；何况千金公主无论如何不可能生在贞观九年以后（她爹是这年死的）；可见她也不年轻了；作为同龄人；对于武太后在权势之外的需要她当然也心中有数。于是在一段时间的调教后；她〃大方〃地将冯小宝进献给了武太后。
这份大礼果然取得了武后的欢心。四年后；武后正式登基称帝；李唐宗室旧臣也在酷吏的帮助下几乎被诛杀殆尽；就连李贤两个较年长的儿子也没能逃脱一死。幼弱的李氏后人也都被流放岭南。唯有千金公主得以保全；被武后收为义女；改姓武氏；称〃安定大长公主〃；她的儿子克乂还娶了武承嗣的女儿为妻；一家人极得恩宠。
从千金公主所得的特殊待遇；就可以想见冯小宝的得宠程度。这时的冯小宝早已经改名为薛怀义；武后命太平公主的驸马薛绍呼之为叔父；并重修洛阳白马寺；将薛怀义剃度为僧；做了白马寺的主持。薛怀义名为和尚；其实常常出入宫禁；是武后的男宠；乘御马；使宦官；朝臣贵族都要对他行礼；武承嗣武三思更是马屁加三级；亲自为他执辔服役如僮仆；薛怀义都视若无睹。不过他既做了和尚；倒也对和尚很有义气；道士遇到他可倒了大霉；挨一顿狠打不算；还要剃光头发；想借他的声势胡作非为的市井少年；也都得剃度为僧。
随着时间的推移；薛怀义也越来越神气。垂拱二年曾经发过这样一件事：他与左相苏良嗣相遇；却傲慢作态不肯行礼。苏良嗣大怒；命侍从牢牢抓住这个花和尚；然后亲自动手打了他几十个耳光。薛怀义吃了这个瘪；哪里依得；跑去向武后告状。武后头脑却很清醒；知道男宠与宰相根本不是一个层次的；反而道：〃那是条宰相才能用的通道；你不能出入。只要不走那条路；就不会有什么事。〃
此事发生之后；武后觉得自己的男宠没有官职；地位太低；便声称薛怀义〃有巧思〃；让他入宫主持修建〃明堂〃；打算以此为他加官晋爵。
旨意发下；一个名叫王求礼的官儿不知是装傻还是确实消息不灵通；上书说入宫长住的男人必须是阉割过的宦官；陛下你要是想让薛怀义入宫；那就得把他也给阉了。这道奏章递上去；当然是泥牛入海再无下文。而假和尚薛怀义照样每天在宫中大摇大摆。
明堂；是儒家的礼制建筑；按规定；它是帝王举行祭祀、朝会、庆赏、选士等大礼典的场所。
早在隋朝时；隋文帝杨坚就曾经打算兴建明堂；并且已经派人制作好了明堂的模型。结果在选址的时候；以磨嘴皮子为己任的儒生们争论不休；谁也不肯服谁。为了维持安定团结的大好局面；隋文帝只得将此事中途废止。
隋炀帝也曾经想要兴建明堂；也没能办成。
唐太宗继位后；也打算造明堂。结果他遇上了隋文帝杨坚遇到的老问题。无论是名称、还是结构、功能、形制等各个方面；都引起了儒生们〃检六艺群书、百家诸史〃的大规模翻故纸堆的运动；每个人都引经据典各抒己见；认为唯有自己说的才是道理；别人讲的都是瞎扯。这一议就是近二十年；直到唐太宗去世；也〃未暇营造〃。
唐高宗登基后；决定继承前人未竟之志；而群儒也再接再厉；尽管高宗在三十四年间前后为兴建明堂下诏三次；也没能止住众人嘤嘤不绝的争吵。终于〃群议未决〃；高宗就先离开了人世。
儒生们为这间明堂；前后争吵了一百多年；也没吵出个眉目。武后临朝时；他们又一窝蜂地涌来请求继续争论。武后早知高宗兴建明堂的愿望；她也烦透了儒生们在这件事上显现出来的毛病；她干脆把诸儒甩在一边；只与北门学士们讨论明堂的兴建方案。
方案很快就拿出来了。垂拱四年二月；武太后下令拆除乾元殿；在此殿基上兴建明堂；。当年十二月二十七日；明堂即告建成；号〃万象神宫〃。按现在的尺寸；明堂高91。43米；周长93。3米；分三层；异常富丽壮观。接着；武后又令薛怀义在明堂之北主持修建了一座〃天堂〃；供奉一座巨大的夹麻佛像。据记载；这座〃天堂〃共分五层；在第三层上就已经可以俯视明堂了。其中供奉的佛像大得惊人；一个小指竟也〃犹容数十人〃。两座建筑落成；薛怀义如愿以偿地被封为武威大将军、梁国公。
在酷吏横行、浩大工程进行的同时；千奇百怪的瑞兆祥物也源源不断地流入洛阳宫中；为武太后能够正式称帝营造气氛。
这一切当然瞒不过所有人的眼睛。先后有琅琊王李冲、越王李贞等人起兵反对武后；结果都被武后派兵平定；反而便宜酷吏们借机大肆扫荡李唐宗室和旧臣。
在被诛杀的异己中；有一个特别的人物；他就是太平公主的驸马薛绍。薛绍的哥哥薛顗；曾经差一点被武后逼着与妻子离婚；对武后怀恨已久。听说琅琊王李冲起兵的消息；时任济州刺史的他也在自己的地盘上招兵买马打算响应。谁知李冲还没能打到他那里就失败了；薛顗便决定做个识时务的俊杰向武后效忠。为了灭口还把帮忙的录事参军高纂给杀了。
谁知天下没有不透风的墙；这口终究是灭不完的。就在明堂落成的前夕；薛顗被人告发。案子落在酷吏们手里；结果可想而知。薛顗被处斩；二弟薛绪也牵连被斩。最无辜的要数小弟薛绍；他一直老实本份地做驸马；与公主也算琴瑟和谐；七年间这对小夫妻一连生下了四个孩子。说起来他天天守在太平公主身边；哪里知道哥哥在外头都干了些什么？结果也被诬陷下狱屈打成招。太平公主虽然是武后最宠爱的孩子；却也无力为丈夫挽回性命；她的哭泣和哀求；只为薛绍留了条全尸：〃以太平公主故；杖一百；饿死于狱。〃古人都相信人要是被砍了头；尸身不全就无法投胎转世；其实真要说起来；大薛二薛都是一刀毙命；虽然掉了脑袋却死得利索；薛绍虽得保全尸；死得却实在比两个哥哥要惨得多；也没见转世成个啥。
薛绍死后；武后得到了期望已久的机会：让武李两家亲上加亲。她原本打算让太平公主改嫁武承嗣；却因为武承嗣身体有病；令太平公主不满而未能成功。随后她选中了自己的侄儿武攸暨。可是武攸暨是有妻子的。这当然难不倒武太后。她派人将从前的侄媳妇杀死；把太平公主嫁了出去；算是赔了她一个丈夫。
明堂快马加鞭地赶工；当然不光是为了完成高宗遗愿。薛怀义的大功劳也绝非仅止于此。
明堂落成仅三天；武后就于公元689年的正月初一进入其中举行祭祀大典。在这场典礼上；武太后身着皇帝衮冕为初献；挂牌皇帝李旦为亚献；皇太子李成器为终献。祭祀的程序为：天帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗。往下就是魏定王、周忠孝王武士彟先生以及五方帝座了。至于受祭的皇后；无疑也有〃忠孝太后〃杨氏的名字。
祭祀典礼完成；武后隆重登上则天门；宣布大赦天下。
往后几天；武后多次在明堂理政宣诏并大宴群臣；每宴都听得众人的称颂之声、忠心态度；而且各国使节也纷纷前来朝贺；没有任何人对祭祀的仪轨提出任何意见。这一切证明；武太后已经可以放心地向皇位迈进了。
二月十四日；一道早在计划中的诏书颁布天下：武士彟被追尊为周忠孝太皇；杨氏被追为忠孝太后；坟墓改称曰〃陵〃。
诏书发下；朝堂内外；一片波澜不惊。显示武则天可以放心地继续下一步。
当年十一月初一；武太后再次大宴群臣于明堂；改元载初；启用周历；将十一月改为正月；十二月为腊月；夏正月为一月。
既然历书都翻了个儿；别的东西当然也要推陈出新。武太后堂姐的儿子凤阁侍郎宗秦客自告奋勇地献上了十二个〃新字〃。在这些字里；武后对〃曌〃（音照）格外青睐；立即决定留为己用；将自己那些〃华〃呀〃媚〃呀温柔可爱的名号统统丢掉；从此改名〃武曌〃。意为〃日月当空〃的意思。
载初元年九月初三；酷吏�