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直到成为东汉开国皇帝；刘秀的身上都没有一丝一毫的悍厉气息。据说后来他成为皇帝；返回家乡宴请邻里；从小看着他长大的老太太们喊着他的小名指点说：你从小就厚道过头；温柔体贴；现在当了皇帝；还是没有什么改变；这可不行；要拿出点皇帝的威严架子来才行。
刘秀笑着说：〃吾治天下；欲以柔道行之。温柔有什么不好呢？〃
帅哥配美女；那当然是天生的一对。
不过；老天选中了刘秀去担当重振汉室的责任；从另一个角度来讲；就不会给他和阴丽华一帆风顺的感情生活。
三、少年举义
此时的刘秀；虽然仍然过着耕种读书的田园生活；心里却已经立下了鸿图大志。
话说有一次；刘秀和二姐夫邓晨一起去拜访名士蔡少公。由于他们都是后生晚辈；所以只能陪坐末席。
这位蔡少公；喜欢研究图谶预言之学；这天的聚会也不例外。
聚会中途；他忍不住讲出自己的研究心得：〃以某对图谶的参详；将来的天子将是刘秀。〃
话一出口；满座中诸宾客顿时纷纷议论起来；最后有人想到了一个高高在上的大人物：篡汉的王莽国师刘歆——他也喜欢研究图谶；而且还刚刚改名为刘秀；看来他是想应这个预言啊！
这位宾客一想到这里；就连忙站起身来；问蔡少公：〃莫非预言所指的；就是国师刘秀？〃
蔡少公还没有来得及回答；叨陪末座的刘秀就忍不住反驳道：〃为什么非要是那些有权有势的人物？怎么见得就不是我呢？〃
不用说；刘秀这句话顿时引来了满堂的嘲笑。所有的人都觉得；这个文质彬彬的少年竟然敢跟国师相比；真是可笑之极。
刘秀对这些所谓名士对自己的轻视很不满；起身扬长而去。邓晨也连忙告退；跟着小舅子出了门。
然而喜好谶文的绝不止蔡少公一人。宛地有一个名叫李守的人；也有这个爱好；他研究的结果比蔡少公更进一步；〃刘氏不久复兴；李氏必将为辅〃。李守与儿子李通讨论后；认为这说的正是西汉王室后人刘縯、刘秀兄弟。
不久后；刘秀推着小车儿；到宛地来卖收获的谷物；正好遇到了李通李轶兄弟。李氏兄弟一见刘秀；顿时如获至宝；大力游说他趁天下大乱的时机；匡复汉室江山。
刘秀卖完谷物；回乡将李通兄弟的话转告了大哥刘縯。李通兄弟的话正中了刘縯的心意；他将自己素来结交的百余名好汉召集起来；决定就此兴兵造反。刘秀作为亲弟弟；又满怀复兴祖业的心愿；当然更不会推辞。
刘縯平日里在乡间呼朋唤友；来往的尽是强梁子弟；时不时地还关上门来神神秘秘商议；整个一帮派老大的样范；看来风评并不是很好。
所以他一宣布自己要起事；同乡同族的子弟们便大惊失色；纷纷逃跑；拒绝征召；说：〃刘伯升（刘縯的字）造反；那是要我们去送死的。〃
正在伤脑筋的时候；刘秀第一个响应哥哥的倡议；穿上了红袍高冠的戎装。
刘秀的举动在当地引起了很大的反响。原来纷纷出逃保命的乡亲们都改变了主意；说：〃刘秀可是是出名的稳重厚道人；他都从军了；那肯定此事是有道理的。跟着他准没错儿。〃
刘秀的人格魅力；使人们竟然忘却了杀伐的惨烈；已经外逃的人又都跑了回来；主动应征入伍。很快；刘秀就帮助哥哥召集到了八千子弟兵。
这年；刘秀二十八岁。
然而；这支刚刚组建的起义军毫无经验；尤其是最初的倡议者李通。他原本是做为刘縯兄弟的内应在宛城谋事的；结果消息走漏；全家六十四口都被诛杀；只有李通一人逃走。
宛城是打不了了；刘縯只好另想办法；联络上湖北大洪山（即绿林山）出来的、一支以王风为首的绿林军；壮大声威之后再作打算。
很快；这支队伍连连得胜；攻下了周围唐子乡等地；得到了大量财物。
得到了财物之后；匪气浓重的王风便对着掠夺来的财物眼红起来；为了多抢些；他甚至还要跟刘縯率领的刘家军分道扬镳、大打出手。
在这个节骨眼上；刘秀站了出来；向刘氏宗族百般劝说；让他们将抢到手的财物都让出来；全部送给绿林军队。
王风是土匪本色；拿到了全部钱物；自然又讲起兄弟情谊来。一场可能诱发内讧、使大家都死于非命的灾难就此被刘秀制止。
（能够劝说杀气腾腾的军队将到手的财物如数交出；这已经足以证明刘秀在军队中的威信和德望。）
刘秀身上；有一种非常典型的超然气质；金银财宝和美色对他都不起任何作用。最初起兵的时候；军中战马不足；很多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。而刘秀却对此毫不在乎；他是首领的弟弟；照理来说；再缺也要给他一匹马；他却主动将马让给其它军官；自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳大捷；他才有了第一匹很不起眼的战马。
因此；刘秀也是中国历史上唯一一个在〃牛背〃而非马背上开国的皇帝。
由于刘秀的忍让；一场危机安然度过；两军继续精诚合作；又攻下了棘阳。
在第一场战役中；刘秀目睹了士兵抢掠百姓、婪取财物的恶行；给了他很深的触动；也让他对百姓的苦难非常痛心。从棘阳之战开始；刘秀严格要求自己的下属部队；绝对不可以借着起义杀敌的名义；掳掠无辜百姓。
——这项由同情心产生的纪律；在后来为刘秀争取了无数的支持和民望。
棘阳大胜使得刘縯过于自信；认为自己无坚不摧；以至于在随后的宛城之战中；竟然带着家小一起出发了。
就在去往宛城的路上；刘氏兄弟的子弟步兵与王莽的正规骑兵正面遭遇。结果全军溃败。
在逃难的路上；刘秀得到了一匹马；载着妹妹刘伯姬一起逃命。半路上；他遇到了大姐刘元和三个外甥女。刘秀叫姐姐和外甥女一起逃跑；刘元拒绝了：〃只有一匹马；如果我和女儿们也上去；能逃多远呢？你们快逃吧；不要管我；免得大家死在一起。〃刘秀还没来得及再次开口劝说；追兵就到了。刘元和三个女儿、以及刘秀二哥刘仲等几十个刘氏族人；都被追杀丧命。刘秀和刘伯姬侥幸逃生。
这是刘秀一生中第一场、也是最惨烈的败仗。
刘縯刘秀兄弟劫后余生；在棘阳重逢。
这时；王莽的大军乘胜追击；起义军里人心惶惶；想要趁乱逃跑的人数不胜数。
就在这个时候；李通找到了刘氏兄弟。他的家族六十四人死于非命；他对王莽新朝切骨痛恨。他为刘氏兄弟出了一个好主意：宜秋有一支起义军；首领名叫王常；人马多达数万之众；若想死里逃生；就要去跟王常联合。
公元22年农历12月；刘氏兄弟的军队和王常的军队整合；向王莽的精锐部队发起了复仇之战。
哀兵必胜。
公元23年伊始；起义军不但战胜了对手；而且还顺利地攻下了宛城。
这时的起义军已经有了相当的规模和领地；土匪出身的绿林好汉们；忍不住又露出了当初抢财宝时的猴急形象；想要自立当皇帝了。
刘縯、刘秀兄弟反对如此仓促的称帝行为。这固然是因为他们自己胸有大志；更重要的是因为他们觉得时机不成熟；起义军的势力仍然不够；推举一个首领称王是可以的；但是称帝却不行；因为那一定会引来其它地方武装和王莽新朝的靶子。
但是；刘氏兄弟的兵马远远不如绿林军的多。所以抗议无效；绿林军树立了一个名叫刘玄的人做皇帝；称玄汉王朝；刘玄自称更始皇帝。
这位刘玄；名义上是刘縯、刘秀的族兄；实际上他除了年长；毫无能力和功劳。而且他对堂弟刘縯、刘秀的战功眼红心热；与绿林军很有共同语言。事实上；他就是绿林军扶起来的一个傀儡——绿林军看中的是他既没本事又姓刘；他则指望靠着绿林军称孤道寡。
刘玄登上了玄汉王朝的草头龙椅；对刘縯刘秀兄弟反对称帝、众多刘氏子弟更推举刘縯为帝的事情记在心里；满怀杀机地封刘縯为大司徒、刘秀为太常偏将军。
这时是公元23年二月。
成为〃太常偏将军〃的刘秀；继续领兵作战；很快就攻下了河南的大部分区域。在所有的战役中；刘秀继续他不扰民的纪律；所到之处深受士绅百姓的欢迎。他一如既往不好财色；所有的战利品都如数运回宛城；交给更始帝刘玄。
四、正在新婚中的刘秀；不会想到自己已经陷入了玄汉王朝的内乱之中
就在公元23年六月；刘秀终于达成了他多年的心愿；在宛城当成里；迎娶了阴丽华为妻。
这年；刘秀二十九岁；阴丽华十九岁。
——刘秀是中国皇帝中最晚婚的一个。如果说他是为了等待阴丽华而晚婚的；似乎有些太浪漫了。但是作为一个地方武装首领；一直没有声色之好、纳妾宠婢；又确实让人不得不作此想。
乱世没有留多少新婚燕尔的甜蜜时光给这对新人。
那位毫无建树和才干的更始帝刘玄；趁着刘秀带兵在外的机会；与绿林军方面密谋；把刘秀的哥哥刘縯给杀了。
就在刘縯攻下宛城的时候；刘玄便已经想下杀手了。他和绿林军首领定下圈套；想以犒军的名义弄死刘縯。
在犒军大宴的时候；刘玄故意当众说刘縯的佩剑好看；要刘縯将防身宝剑解下来给自己细看一看。本来照原来的计划；刘玄此时便要下令身边亲信斩杀刘縯的。
但是这个刘玄是个没出息的孬种；虽然刘縯已经没有了武器；他仍然害怕威武雄壮的刘縯徒手向自己攻击；虽然绣衣史申徒建两次借口献玉；提醒刘玄下令动手；刘玄仍然没有这个胆子。
刘縯的舅舅樊宏对这奇怪的一幕生了疑心；宴会结束后；他提醒外甥：〃申徒建献玉与当年鸿门宴范增献玉一样诡异；你要小心；他们对你不怀好意。〃
刘縯这时刚为刘玄攻下了宛城、立下了大功；根本不会想到自己的族兄居然会在这个时候对自己下毒手。何况他一直统兵在外；对刘玄和他的近臣没有什么了解；因此没把舅舅的提醒放在心上。
粗心大意的刘縯不会想到；另一个圈套正在等着他。
当初刘玄称帝；将领刘稷十分不满；说：〃大家能够开创局面；全靠的是刘縯刘秀兄弟；他刘玄无才无德；凭什么让他坐这张龙椅？〃
刘玄决定利用这个对自己不满的刘稷；故意羞辱他；引得烈性的刘稷当众发作。刘玄便趁机令人将〃抗命不遵〃的刘稷推出去斩首。
刘縯连忙为刘稷分辩；这一下正中刘玄下怀；