吴芮叠掌笑道：“当日我等一同出征，何等的踌躇满志，如今得胜而归，又是何等的荣光。诸位今日不分上下尊卑，不计官爵禄位，尽管开怀畅饮！明日一早，大军便要启程，各奔家下了。”众人听罢连声欢呼，放开膀子只管谈笑吃喝。酒兴正酣，九江王英布带着蒲将军、霍成等几个心腹前来祝贺。
吴芮见自己昔日的部下个个英姿勃勃、高官厚禄，尤其是这个面带黥纹的女婿英布，更是笑逐颜开。
就在众人欢呼庆贺的同时，许易却托故离开了宴席。他回到帐中独坐了半晌，却见梅湖跟了进来。许易问道：“将军不与众人一同宴饮，缘何来到这里？敢是有事相商？”梅湖已经有了几分醉意，点了点头，在许易身边席地坐下：“易兄明智，在下有一事相求。”许易慌忙摇手道：“梅将军如今列侯十万户，易乃一介儒夫，如何担当得起，将军有话尽管直说，易当竭力助全。”梅湖沉默了半晌，再抬头时，眼神竟有许多凄苦：“在下自小随父亲土里刨食过活，如今终得高禄，也算是对得起梅氏列祖了。自襄助表弟之日起事，眼见易兄为人忠厚仗义，此事虽不属机密，却也放心告知。”许易向来认为梅刚直果敢，从未见过他如此神色，连忙正襟危坐，仔细倾听。
梅湖继续说道：“易兄定然记得当日番阳湖畔的陨星，那日我在湖畔曾遇见一名渔家女子，第二日去寻，竟杳无踪迹，以至不能相忘。直至前日在沛公帐下宴饮，竟遇上那女子的胞姊，当时大为惊奇，向沛公讨要得手。”许易心想，就这点事情定然不至梅如此，便追问道：“那人定是身世奇特。”
梅湖点头道：“这女子的母亲系青楼歌妓，秦相李斯伴驾南巡时与其相好，后作了李斯的外室，此女尚有同胞妹名燕。赵高当权后，其母知李斯终有杀身之祸，带着姊妹二人买舟南下避祸。后来李斯被赵高构陷致死，惨戮三族，母女三人遂与秦二世和赵高结下不共戴天之仇，因此与母亲、妹妹分别，改名换姓潜入秦宫作了歌舞姬，想伺机寻仇，奈何二人命短，累月之间相继毙命。”
许易听得脸色一变：“沛公将她赐予将军时，可知她乃李斯之女？”梅湖苦笑道：“莫说为沛公得知，为任何人得知，她即顷刻毙命。我对她情深意笃，已决定回益阳县接得老父，一同退隐林下。奈何沛公赐女之时已然酒醉，醒来却仍对此女念念不忘，屡次遣人询问。如此种种情由，在下唯有不辞而别，才能免去她的杀身之祸。旁人倒无顾忌，唯独要隐瞒番君，绝非易事，特来求易兄代为周旋。”
许易感叹道：“想不到李斯竟有如此孝女，想不到一介青楼歌妓竟有如此襟怀，令我等须眉汗颜，更想不到梅将军竟是如此侠骨柔肠。”两人沉浸在各自得思绪里，半晌无话。许易说道：“将军放心，此事我定然在番君面前极力周旋，将军得此佳妻美眷乃为天赐，不必为此担忧。”梅湖这才放下心来，不敢再与许易多说什么，起身回到酒宴上。吴芮正在询问为何没见到他，他连忙支吾道：“近日偶感风寒，几爵冷酒下肚便有些难受。”
吴芮离坐来到梅湖面前，细看他的脸色，果然有些憔悴，便说：“你身体不适，快快回营歇息，明日好一道上路还乡。”梅湖回到灞上已是半夜，沛公营中部分充作先锋军，已经动身前往南郑，其余将士也只等天明便随后开拨。莺儿连日以来住在梅湖帐中，见梅湖果然是谦谦君子，每日晨昏问候，并未对她无礼，便将身世告知了梅湖。今日梅湖拜会番君，顺便定下出发回乡的日期，莺儿无家可归，在帐下等候梅湖回转。
梅湖来到帐外，轻声问道：“小姐歇息否？在下有事相告。”
莺儿连忙撩起帐帘：“将军转回了？莺儿正在等候将军，也有事相商。”梅湖见莺儿衣裙穿戴皆整齐光鲜，这才笑道：“在下心中忐忑，以为会打扰小姐歇息，如今总算安心。”
莺儿抿嘴笑道：“将军深夜归来，有何要事？”梅湖故意压低声音：“今日我请番君保媒，明日回乡成亲去也。”他这话本是玩笑，没想到勾起了莺儿一腔愁绪。
莺儿沉默半晌，凄然道：“奴与将军的要事原是一事，将军明日衣锦还乡，必能择得佳偶，奴在此恭贺将军。”梅湖见她又要哭泣，连忙安慰道：“小姐不必如此，与我一同回转再行恭喜岂不更好？”
莺儿摇头抽咽道：“奴本是薄命人，恐怕玷污将军宝乡福地，只求将军带奴离开咸阳，放到一处山野道观了此残生。”梅湖这下着急了，连忙轻声抚慰道：“小姐怎可作此打算？在下原本是与小姐调笑，准备明日带小姐一同回乡安顿，然后再沿江水寻找令母与令妹燕儿。”莺儿略略停顿哭泣，抬头瞥了梅湖一眼，又将粉面埋入帕中，啜泣不止。
梅湖柔声说道：“小姐的苦楚在下不能分担，唯愿今后长相厮守，保你母女三人半世无忧。只怕小姐嫌弃，这才婉言试探，如今小姐哀哭不止，定是责怪在下唐突，在下此后不敢便是。唯独小姐青春年少，休得再提那弃世出家之语。”
莺儿本是为自己的命运和亲人的下落而哭，被梅湖这一顿曲解羞得满面通红，虽然停止哭泣，却不敢从帕中抬起头来。梅湖见莺儿扭着小蛮腰，一副楚楚可怜的娇羞神态，不禁心旌摇动，壮着胆移了几步，伸手扶住莺儿的肩膀。莺儿的母亲虽然出自青楼，两姐妹却是李斯之女，绝对纯洁无暇，被梅湖一双大手扶住肩头，不禁浑身抖得羞吟出声。
梅湖一直思念湖边惊鸿一瞥的渔女燕儿，莺儿却与燕儿生得一模一样，性格更是外柔内刚，如今揽得香肩在手，便有些把持不住，顺手轻轻一带，莺儿便倒在怀中。
一个是身经百战的年轻将军，一个是颠沛苦楚的秀丽弱女，两人至此情投意合，大帐内自是一片春意盎然。
临潼大火整整持续数月，旧时的奇宫丽阙已成残垣断壁，大火焚烧过后的余烬，依旧照红了半片夜空，仿佛是在帮着季节极力驱赶驻扎在人们心中已经许久的严寒，此时已是汉王元年（公元前２０６年）春天了。项羽分封诸侯完毕，派兵卒三万，名为护送，实为监督沛公早早前往南郑，又命令张良归属韩地，不得辅助汉王。张良向韩王成请求宽限，将沛公送至褒中，再绕道回阳翟。吴芮邀女婿英布同行南下，直奔黔中而去。
二 倦纷争一将归隐就封国三喜临门
衡山王吴芮与九江王英布结伴出了武关，浩浩荡荡的数万人马就此分为两路。
分别之前，英布特地请教吴芮安邦抚民的道理，言辞十分恳切，英布的态度让吴芮很是欣慰。一直以来，吴芮就在为骤登高位的英布担心这个问题，早想与他促膝而谈，见他主动提及自是求之不得。英布虽精于戎马刀兵，却是过于刚直，战场上刀兵相见自是一把好手，但垂拱理民治世却绝难得心应手。
“天下方定，如今想要为治一方，必定要先上承君心、下顺民意、德化从属，方可期有所为。贤婿如今富贵还乡，更要注重以仁载道，切切不可轻易以武道衡民事。”吴芮回想起英布跟随项羽的所作所为，不由得有些担忧，又补充道：“此言非我倚老卖老，乃是你我共勉之。”
英布拱手道：“岳父大人教训得极其在理，若论行军勇猛，小婿尤能胜之；若论治国安邦，还需岳父大人多多指点。”吴芮欣然抚须道：“贤婿过谦了，所谓‘士不可以不弘毅，任重而道远’，唯有宽广坚韧，方能不负万民之望，延祚尊贵荣华。贤婿戎马转战，威名赫赫，如今王踞一方，更要小心谨慎，凡事三思而后行。”英布谓然叹道：“昔日那相士言我先黥而王，竟至如斯。谨小慎微，尚不如当年流连乡野来得自在。小婿今日冷眼观察，项王虽是勇力过人，治国安邦却未必及于岳父大人。”
吴芮忙阻止道：“贤婿怎可如此妄言？天予之富贵浮名，皆是身外之物，老子有云，‘代大匠斫者，鲜有不伤手矣’。如今你我皆王踞一方，则不可再如前日妄杀无辜。”英布面有愧色：“岳父大人休要记怪，当日坑杀秦兵，乃不得已而为之，以岳父大人之仁，必定入帐相劝，想项王何等刚愎，定不能从。况当时群雄均有观望自立之势，当断则断亦是时势所迫。”
吴芮听罢心中暗道惭愧，右手也停止了抚须的动作：“看来是我错怪贤婿了，日后你我各就封国，平日交通尚且不易，如今日之坦诚肺腑恐更难奢望，此为人臣者必守之理，所谓君王以身许国，无私即无虞，此言我与贤婿当共镌以铭。”英布大为感动：“小婿对于岳父大人的器重和提携始终铭记于心，唯有善待裕秋小姐，以求报答岳父大恩之万一。”吴芮笑道：“贤婿乃仁义之士，小女能得此夫君，亦是她前世的造化。你夫妻二人和合美满，自是美事一桩，切切不可过于娇宠，古来后宫不贤者，往往导致政治混乱、风气败坏。”“岳父岳母教导有方，布能得此贤妻，自会十分珍重，岳父大可放心。”英布的面色凝重虔诚。
吴芮慈祥地看着爱婿，缓声轻言道：“家小盼望日久，应当早早回转为是，他日国事清闲之时，再与贤婿深谈。”英布一揖到底：“小婿就此拜别岳父大人，等回到六郡，定然尽早拜会岳父大人。裕秋小姐还要烦请岳父岳母照顾几日。”翁婿两人依依惜别，吴芮先行而去，英布一直等到再也看不到岳父的背影，才扬鞭催马直奔六郡。
衡山国即秦代衡山郡（辖今江淮之间皖西及毗连之豫鄂各一小部），因衡山（今霍山）而得名，与九江郡地相邻，快马加鞭两三天便到了。吴芮就国后，先是下召免去旧秦各种苛捐杂税，合境之内均行轻徭薄赋，又派属吏考察县、乡、亭、里现任各级长官，将其中官声较差、民怨较大、德才俱劣的人革职�