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建文帝兴奋地说：“廉颇虽老，岂是赵括之辈能比？朕封你为征燕大将军，领兵三十万，克日出征。”
太监总管奉上帅印，耿炳文接印后跪谢：“臣领旨。”
建文帝又说：“山东布政使铁铉。”
铁铉出班说：“臣在。”
建文帝说：“你即刻返回济南，督办北征大军粮草辎重的供应，以保证大军作战。”
铁铉跪下说：“臣领旨。”
群臣都松了一口气，面露喜色。
南军帅帐，猛将如云，谋士如雨，正举行军事会议。
大将军耿炳文须发皆白，却声若洪钟：“朱棣雄才大略，用兵如神，很难对付。但是，他只占据北平一隅，兵微将寡，粮草不足。我军将采取稳扎稳打、逐步推进的战略战术，前锋兵分两路，一路驻扎雄县，一路进驻莫州，成为犄角之势。我率主力驻扎真定，作为北伐基地，秣马厉兵，养精蓄锐。只待时机成熟，就可全力攻打北平，一战便可敉平逆燕。”
众将起立拱手：“遵命。”
北平，王宫银安殿。燕王也在召集军事会议，商讨对策。
朱棣胸有成竹地侃侃而谈：“长兴侯耿炳文久经沙场，老谋深算，不可等闲视之。双方力量对比，南军也占有绝对优势。但是耿炳文年老气衰，稳健有余，锐气不足，部下又多是骄兵悍将，不把我军看在眼里。我们只有扬长避短，采取出其不意、攻其不备的战术，才能以弱胜强，稳操胜券。”
道衍摊开地图，指点着说：“贫僧制订了仲秋之夜奇袭雄县、设伏打援的作战计划，已蒙王爷首肯。诸将听令！”
诸将一齐站起，听候军令。
道衍说：“太康郡王朱有烺率一千精兵夜袭雄县，务必全歼守敌，只许成功，不许失败。攻城时，可放其数骑人马去莫州求救，以利我军设伏打援。”
朱有烺朗声说：“遵命。”
道衍说：“雄县告急，莫州守敌必然倾巢驰援，十里铺大桥是他们必经之路。高阳郡王朱高煦率领一千精兵埋伏在大桥附近，只待敌军通过，立即占领大桥，断其退路，与太康郡王前后夹击，来他个瓮中捉鳖！”
朱高煦朗声说：“遵命。”
朱棣说：“莫州守敌驰援雄县，城内兵力必然空虚。孤亲率一支劲旅埋伏于莫州城下，伺机攻城，守敌必然不战而降。”
仲秋之夜，月明星稀。雄县城内的南军将士饮酒赏月，猜拳行令，戒备松懈。
三更时分，神兵天降，杀声震天。朱有烺身先士卒，亲率敢死队登上城头。
雄县城头，“耿”字大旗被拔掉，插上“燕”字大旗。
数骑南军冲出城门，飞驰莫州告急求援。
莫州城门大开，南军倾巢出动，驰援雄县。
援军经过十里铺大桥之后，埋伏在附近的朱高煦命部下迅速占领桥头，布下阵势。
援军来到雄县城下，见城头易帜，无心恋战，照原路仓惶撤退。
朱有烺率军出城追赶，烟尘蔽日。
朱高煦率军迎头痛击，挡住南军的去路。
南军腹背受敌，军心大乱，一触即溃，纷纷逃窜。
朱棣率大军突然出现在莫州城下，将城池团团围困，向守军招降。留守莫州的尽是老弱残兵，见燕军强盛，便竖起白旗，开城投降。
道衍指着堆积如山的粮草辎重说：“王爷，我军一天之内三战三捷，歼敌精锐三万有余，缴获大量粮草辎重，创造了中国战争史上的一个奇迹，大长了我军的志气，大灭了敌人的威风，这是一个良好的开端。”
朱棣矜持地笑道：“此乃小胜，无关大局。对付南军主力，再用偷袭的战术不会奏效，必须改变策略。据探，长兴侯将大军驻扎在滹沱河两岸，连营百里。我意释放一批降将，让他们将我军准备在真定与南军决战的战表带给耿炳文。他们回去定会宣扬我军的神勇，无形中会瓦解敌军的士气，也必将会引起耿炳文的重视。以他老成持重的性格来看，担心燕军强盛，难以抵挡，便会改变原来部署，下令南北二营合兵一处，以利防御。我军便可乘南军调动、阵脚未稳之际发动突袭，敌人便会不战自乱，彻底崩溃。”
道衍说：“王爷神机妙算，定可稳操胜券。我这就去安排释放俘虏、拟定战表等事宜。”
朱棣转身对朱高煦、朱有烺说：“兵贵神速。我军三路人马合兵一处，连夜奔赴真定决战！”
朱有烺、朱高煦兴奋地互相击掌，说：“这下子有大仗打喽！”
真定帅府。耿炳文正和诸将商议军机，神情十分严肃。
探哨来报：“禀大将军，朱有烺偷袭雄县，雄县失陷。”
又一探哨来报：“禀大将军，莫州守军驰援雄县，中途遇伏，全军覆没。”
诸将皆惊，耿炳文却不动声色地命令：“再探。”
一位被释放的将领被卫士带回来，跪下禀报：“大将军，末将初战失利，特来请罪。”
耿炳文安抚道：“此战失利并非将军之罪，请道其详。”
那将领说：“末将得到雄县遭袭的告急文书，便立即率军驰援，岂知中途遇伏，寡不敌众，被敌军俘获。末将被押回莫州，方知莫州陷入敌手。”
耿炳文问：“燕军实力如何？”
“燕军神出鬼没，骁勇善战。”那将领从怀中掏出一封书信，说，“这是燕军军师道衍让末将捎来的战表，谨呈大将军过目。”
耿炳文打开书信浏览，不禁哈哈大笑：“我怕的是朱棣不肯跟我军决战，如今他倒送上门来，无异于自取灭亡。”
诸将纷纷请战：“我等愿为朝廷效命疆场，消灭叛军。”
“朱棣约定明日决战，我们还有时间准备。”耿炳文沉思有顷，说，“燕军来势凶猛，不可小觑。我军的战线过长，兵力分散，必须调整部署。我命令滹沱河南岸之师北渡，北岸之师移驻城西，南北二营合军防御，犹如五指合成铁拳，以利与燕军决战！”
诸将起立：“遵命！”
高坡上，燕军云集。朱棣骑着战马观察地形，挥鞭笑道：“长兴侯做梦也想不到我军会来得这么快！”
朱高煦说：“他也决不会想到我们会把决战时间提早一天。”
朱有烺说：“兵不厌诈，耿炳文怎是伯父的对手。”
一名探哨来报：“禀王爷，南军南岸之师开始渡河，北岸之师也已开拔！”
朱棣挥动长剑，命令：“乘敌人立足未稳，跟我杀啊！”
朱棣、朱高煦、朱有烺身先士卒，冲向南军。
战鼓咚咚，杀声震天动地，燕军如同狂飚横扫原野。
朱棣亲率燕军冲入敌人营盘，铁骑横冲直撞，肆意杀戮。
正在渡河的南军将士乱成无王蜂，自相践踏，死伤无数。
朱高煦、朱有烺率军沿着河堤冲杀，如同秋风扫落叶一般，碰着死，挨着亡。南军将士纷纷落水，河水也染成了红色。
正在指挥布阵的耿炳文大惊失色，命令将士仓促应战。双方直杀得天昏地暗，日月无光，血流成河，尸堆成山。
南军伤亡惨重，全线崩溃，各自逃命。
耿炳文见势不妙，不敢恋战，带领残兵败将穿过吊桥，退入真定城中。
朱棣、朱高煦、朱有烺率军冲到护城河边，吊桥已经升起，城头上万箭齐发，逼得他们退到射程之外。
城头上，耿炳文对诸将说：“燕军擅长野战，利在速战速决。我们要汲取教训，深沟高垒，坚守不战。朱棣师老兵疲，自会退兵。”
城下，朱棣沉思良久，说：“真定城高濠深，兵精粮足，一时难以攻下。我军连日奔波作战，疲惫不堪，宜撤军休整。”
燕军井然有序地撤退。
应天皇宫，建文帝气愤地对群臣说：“长兴侯两战失利，丧师误国，辜负朕望，诸卿看应如何处置？”
方孝孺出班为耿炳文辩护：“陛下，胜败乃兵家常事，长兴侯初战失利，但实力尚在。陛下可降旨申饬，准其将功折罪，以利再战。”
黄子澄出班奏道：“长兴侯老迈昏庸，胆小怯战，方使逆燕有机可乘，以弱胜强。臣请免去其大将军之职，另选良将，再图逆燕。”
建文帝说：“黄爱卿言之有理，耿炳文垂垂老矣，难免昏愦，怎让朕放心得下呢！”
方孝孺说：“阵前换帅，于军不利，请陛下再给长兴侯一次机会，倘若再遭败绩，撤换不迟。”
建文帝说：“朕意已决，不能再让耿炳文以国运为儿戏。黄爱卿，选谁为帅好呢？”
黄子澄说：“臣举荐曹国公李景隆领兵挂帅，定可平定叛乱，将朱棣父子擒拿归案。”
“正合朕意。”建文帝把目光盯向李景隆，“李爱卿。”
李景隆出班说：“臣在。”
建文帝说：“卿是朕的股肱之臣，朕封你为征北大元帅，统帅百万雄师，一举敉平逆燕的叛乱！”
李景隆慷慨激昂地说：“朝廷养兵千日，用兵一时。陛下如此信任，臣定不辱使命，肝脑涂地，以报陛下。”
建文帝说：“朕将亲自登坛拜帅，为爱卿壮行。”
应天郊区，千军万马，盔甲鲜明，旌旗招展，欢声雷动。
朝廷举行了隆重而庄严的拜帅仪式。高大的土坛上，建文帝向李景隆亲授帅印、斧钺、仪仗，李景隆跪接，誓师北征。
金鼓齐擂，号角齐鸣。李景隆坐在战车上，银盔银甲，气质雍容，好不威风，颇有儒帅风度，群臣无不仰慕。
战车启动时，建文帝仿周公之礼，为他推动车轮。
江边码头，建文帝亲自把盏，向李景隆敬酒，祝他旗开得胜，马到成功。
大军开拔，战旗遮天，军威雄壮，浩浩荡荡，蔚为壮观。
真定城内，耿炳文向李景隆交接完毕，仅带两个随从，凄凉地离去。
帅帐内，李景隆踌躇满志，声色俱厉地说：“耿炳文年老怯战，坐失良机，方遭败绩。兵贵神速，本帅命令全军破釜沉舟，日夜兼程，直捣朱棣的老巢北平。同时我已密令辽东兵马星夜进关，攻打朱棣的粮仓永平，牵制燕军。敌军首尾难顾，王师定可一举攻克北平。”
一位将领提醒说：“大帅，朱棣足智多谋，千万不可轻敌冒进啊！”
李景隆怒喝：“你竟敢阻挠进兵，扰乱军�