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紫颜掩口笑道：“哎呀，哎呀，你说得郑重其事，我哪有那么大本事！你记住了，早春所采之花要早上服用，仲春采的则午后服用，若是晚春来采这花，就要在晚上服用。方子我写给你，叫长生把花放在玉盒里，你一起收好就是了。”小竹感激地谢过。
萤火见长生闷闷不乐，飞身上崖，转眼间采了七八朵花。风｜穴里分明没有什么蜘蛛，那种酷烈山风之地，连一只小虫子也不敢久留。想到紫颜玩的小把戏，他不由微微一笑，真是难为了小竹那丫头。也唯有近乎苛刻的对待，会使失去管教的孩子长大，先生大概如是想。
萤火不由念及自身，从傲视群雄的霸主到鞍前马后的仆役，留在紫颜身边越久，越觉得他深不可测。好在莫测的容颜背后，依旧有人心的暖热，这使萤火生出效忠的念头，要护住这个人直到最后的一日。
他思绪纷呈，不觉在崖上停留甚久，长生扯了嗓子叫道：“喂，我们要走啦！”喊声在山风中回响。电光石火中萤火隐约感觉不对，电目回眸远眺，往四下里扫去，却什么也没看见。仿佛有东西遗落在空中，他心下颇有些不安，再俯望崖下，紫颜正在给小竹写方子，飘扬的锦衣如天地间最灿烂的山花。
他折转身下了崖，长生慌不迭迎上来，嬉笑着把他手里的花尽数抢下。侧侧奇道：“你要这许多干什么？”长生冲萤火笑了笑，对侧侧解释道：“说不定哪天有用。”急忙蹦上马车去寻玉盒。紫颜闻言略停了停笔，没有去看长生，嘴角勾出一朵杂糅了叹息与怜悯的微笑。
花集齐了。到了分别的时刻，小竹叫众人继续前行，在前方有人烟的城镇放下她。萤火本想送她一些盘缠，小丫头志向高远，竟拒绝了。
“我有手有脚，饿不死！”小竹调皮地吐了吐舌头，看到紫颜轻蹙的眉头，笑道：“先生放心，我再不会偷东西了。”
在下一个小镇，丹黄的斜阳染出漫天的离别愁意，侧侧顿感怅然。小竹语气欢欣，像朝阳等待高升，不露一丝悲戚的颜色。侧侧看着这样的她，知道她会比以前活得更开心，便忍痛放弃了劝她同行的念头，将为她缝制的衣裳取出相赠。两人牵了手说了好一阵悄悄话，侧侧在恍惚中觉得小竹就是年少时的自己，在秋千架下与和蔼的娘亲聊着体己话儿。
逝者已矣，莫测的前途会有光明的期望，就像每个儿女心中，母亲不老的容颜。
马车再度踏上旅程，在血色夕阳中飞驰。小竹抱着存放鲜花的盒子，遥望马车的方向，慢慢滑下一滴泪。
花开不谢，容颜不灭。
车外春景飞逝，长生默默凝视黄昏下那些娇艳的鲜花，幻想有日达成所愿。在他心中，此刻也盛开着一朵不谢花，如母亲未知的容颜，永不凋谢。
朱弦绝
溪流如磬，翠鸟清鸣。
马车行至皓月谷时，长生知道他们离紫颜想找的宝物已经近了。
那是一种极为罕见的丝线，传说是天火蚕和渊冰蚕交配成的异蚕之丝，水火不侵，经久不烂，既是侧侧梦想的织衣神线，也是紫颜修补容颜的必备妙品。
它叫“朱弦”，如遇巧匠，甚至可以化身琴弦，仙音传世。
当紫颜把这一切缓缓道来，长生只道是镜中的花，水中的月，拿来诱人遐思，却不想车子真的往皓月谷行去。沿途松桧干霄，香麝浮泛，奇花莳草不似人间所有。行到后来，赶车人再也无法驱车前行，偶闻得一记虎啸，从深谷里幽幽地传来，吓得他弃鞭下地，求紫颜不要进山。
萤火取了银子打发他去了，坐在车驾上“啪”的一鞭，惊起林鸟群飞。长生透过水晶窗格看去，一只似鹿似牛的怪兽从林木间探出头来，龙眼大的黑眼珠定定地盯住了他。长生连忙缩回车里，它的样貌有几分眼熟，他却不记得在哪里见过。偷偷再往外看，怪兽已不见，有三两只野猴好奇地攀在树上观望。
往谷里走的路上隐隐有人声，长生的心渐渐安定，知道偌大的林子里不只他们四人，就像又回到了尘世。侧侧的眉一挑，倾身向前，手上多了几根飞针。长生一惊，道：“怎么？”侧侧简洁地道：“强盗。”
长生心中哀鸣，看来看去马车里无处可躲，如果是一伙强人，萤火和侧侧若抵挡不住，他和紫颜就会被抓去受尽凌辱。想到这里，慌忙摸出靴子里的吹雪，横在胸前。
紫颜扑哧一笑，手指凌空一弹，长生仿佛听见弦响乐动，是直入心底的音。
“傻瓜。”这个音弹响在他额头，紫颜空灵的语声像翠鸟雀跃，“是这里的人，你们俩紧张什么。”
长生松了口气，把匕首插回靴中。侧侧收针入袖，两颊有胭脂般的嫣红，紫颜笑盈盈地道：“我怎会轻易带你们入险境？”
马车前方很快现出人影，两个身着青麻袍衫的汉子手持长枪立在路上，光着右臂，体形彪悍。萤火勒住缰绳，叫道：“我们是过路的，两位是何人？”
那两人警惕地横过长枪，萤火一皱眉，暗地里运足了内力，一旦两人想出手就先发制人。
这时，紫颜笑着掀开帘子招呼：“还记得我吗？”他穿了一件大红罗地蹙金绣袍，万千风流莫可学。这样妖媚的颜色人间能见得几回？年长那人立即想起，恭敬行了礼，满脸喜色道：“竟是紫先生！有……五年没见了吧？太好了，稀客上门，谷里又要热闹了。”
他身边年轻的小伙子纳闷地望着紫颜，觉得若是男人长成这样，也太好看了些。紫颜轻笑道：“无咎，你们如今有人专门在谷里巡逻吗？”
无咎苦笑着望了一眼长枪，锃亮的枪头不知饮了多少鲜血。他疲倦地说道：“到谷里来盗朱弦的人太多，前几日更害死一位蚕娘，着实可恶！”
“凶手抓到了么？”
“逃走了。真不争气，竟是谷里人干的，定是内外勾结，想把朱弦弄出去。”
紫颜若有所思，凉凉的风过，无咎忙道：“先回去喝杯热茶，这些事慢慢儿再说，谷主知道先生来了，一定欢喜得紧。对了，新摘了七两兰舌茶，正好拿来敬客！”转头叫身边的年轻人，“明吉，带这位兄弟去停马。”
紫颜叫侧侧和长生下了车，跟随无咎往山林深处走去。
萤火驾着车马问明吉：“你们谷里有几位蚕娘？”明吉伤感地说道：“饲养渊冰蚕和天火蚕的各有三人，等它们交配后生下异蚕，交由青姨专心照料。如今死的就是青姨！”萤火听他叫那蚕娘叫得亲切，道：“她是你的亲人？”
明吉摇头，“她是外乡人，无意流落到谷里来的，谷主见她手巧，就把养蚕之法传了她。唉，谷主为这事整整搜了三天，可惜叫那小子给跑了！”
“嫌犯叫什么名字？”
明吉咬住了唇，道：“若叫我抓到他，非揍死他不可！不过这是我们自家的事，紫先生是谷主和无咎叔的朋友，你们就安心做客吧！”
萤火瞥了他一眼，心想这小子倒有主见，也不勉强，把马车牵到一处水草肥美的湖泊边，解开辔头放任马儿撒蹄游走。
明吉随后带了他走过高低起伏的几个土坡，而后穿过一片矮松林，视野突然开阔。一色媚绿的萱草依附在绵延的山坡上，伴着樱花树下秩序井然的几十户木屋，一派悠然的桃源景象。闲适的马儿甩着尾巴啃草，放养的小黑猪肆意地在田间畅游。萤火望向前方，紫颜一行人已经走到一座气势宏伟的木屋前。
迎面走近几个长者，簇拥着一位灰白头发的青年，正是皓月谷谷主承天。
他从万水千山中走来，山水就是他永世不老的容颜。长生仔细端详，见他一袭绛色细葛袍子贴身穿着，衬出举手投足的风流意态。又因满头灰白的长发，使得文气的面容不笑时略带了威严。如果这世外之地是一碧如泓的翡翠，承天就是翠玉里包裹着的那一丝红翡，静谧地散发光芒。
“我到底还是老了。”他抚着一缕白发对紫颜感叹。象牙色的肌肤熠熠闪亮，那是青春独有的标记，可是伸出手来，赫然是崎岖纵横的经脉。
“这几年谷主太过操劳了罢。”紫颜叹了口气，为他修改的只有那张容颜，岁月依旧是不饶人的。
“哈哈，有这张脸就够了，我可不是来为难先生的。”承天放声大笑，亲热地揽住紫颜的肩，拍了两下又趋上前紧紧抱了抱，松手笑道，“先生给的方子太繁琐，懒得叫她们侍弄，除了面皮外其他老了也是自然。日夜盼着先生，想不到今日来了！那些朱弦用完了么？”
紫颜道：“好东西总是用得快。”
承天点头，惋惜道：“先生来迟一步，朱弦叫人给盗走了。”
他说话风生水暖，长生恍神间已到了室内。碧玉双螭杯里兰舌茶轻缓浮沉，这种不存于任何典籍中的茶叶，有冷冷沁人的香气。长生放下杯盏，鼻尖一抹挥不去的余味，诱得他又端起杯抿了一口。
直入肺腑的清新，令他耳目一爽，这才重新听见承天和紫颜的对话。
“今春本收了九两二钱朱弦，先生也知道，皓月谷值钱的物事就这一件，拿出去换些银两维持二百多号人的生活，着实不易。”承天说话的口气像个当铺的老板，要和紫颜讨价还价。长生听了暗暗偷笑，在这与世隔绝之地还摆脱不了计较分毫，想在世间生存注定要为身外事所累。
紫颜微笑不语，承天的话进了他耳中自有别样涵义。朱弦在市面上一两千金，谷里物产丰富，自给自足并无问题。只是包括承天在内的谷主、长老等人有诸多奢侈爱好，就不是小小九两二钱的丝线可以满足的了。
他移目望向杯下的紫檀半月桌，桌面镶了一块光滑的玛瑙，正看莹白如玉，侧看殷红如血，乃是上品的夹胎玛瑙。再看过去，木屋内陈设无不雅致精巧，连乍看平平无奇的剔牙杖儿亦是象牙打造，殊为不凡。也许，人在拥有了一件举世奇珍后，理所当然要求更多。
可惜今次来得不巧，谷里已没有朱弦可以交换紫颜的宝贝。
“既然来了，这方五色石砚还是