镖。无论如何，永州六栈这笔钱不能不花了。”
“什么？你说他们是湘西八怪？”方大郎讶然问；
“刚才那人就是八怪中的笑无常常天衡。上月初，有人在新田宁远一带，发现了人屠荣
成标的行踪，但没有人相信，目下笑无常出现，可知人屠的消息不是谣言而是事实了。
另一名武师接口道：“人屠与神偷鬼窃两怪是好友，人屠在此出现，笑无常已来了，神
偷鬼窃怎能不来？八怪横行湘西，一直不敢到湘南来撒野，因为九疑山庄的八臂金刚童庄主
童威去年夏天失踪，他们方敢前来撒野。”
方大郎挟了李武师的刀，忽忽地说；“你们快走，我去看看。”
声落，他已向东急步走了。
唐安这一群惊弓之乌，像一群乌鸦般，挑起担子健步如飞，恨不能多生条腿，向潇湘镇
飞赶。
方大郎追了五六里，不见笑无常的踪迹，失望地回头，自语道：“我不必向西走了，免
得白跑一趟。”
潇江与湘江在潇湘镇合流，镇位于江南岸，是一座市况繁荣的大镇，约有两百余户人
家，码头经常泊有上百条船，与从广西全州放下来的无数木排。
方大郎大步踏入镇，全镇有三条稍像样的街。南方与北方的市镇，最大的区别是南方的
街巷气魄不够，街道狭小，光线不足，而且参差不齐。
临河的街道只算是条街，前面是江岸，码头下游全是木排，下游泊了上百艘大小船支。
潇油两江水色碧绿，湘江从西来，潇江从南面滚滚而下。
转出码头，他抬头看看日色，心说：“已经是末牌时分了，正是炎势时刻，先找地方歇
歇，找食物填满五脏庙在说……
前面就是一家食店，食店已经稀少。穿越拥挤的人群，他大踏步向店门，无意中后肩被
人撞了一下，一扭头看，一位敞开胸襟的壮汉，从他身左挤过。
“这人真鲁莽。”他想，不免多看了对方一眼。
这一眼看坏了，壮汉扭头瞪他一眼，怪眼彪圆地问：‘看什么，有什么好看？”
他身材高大健壮，只是脸显得年青，有股温文潇洒的气质流露在外，一看便知是个好相
与的人。
对这位横蛮的壮汉，他有容人之量。同时，人地生疏，强龙不斗地头蛇，外乡人怎可在
当地生事？
他堆下笑，欠身道：“对不起，在下失礼。”
人善被人欺，马善被人骑。壮汉哼了一声，大指头几乎触到他的鼻尖，沉声道：“下次
用这种眼光看人，小心被挖掉你的眼睛，体给我小心了。”
“是。是。”他含笑答。
壮汉哼了一声，方神气地走了。
冤家路窄，他进了店门，后面壮汉已经返回，也跟进了这座店。但仅向店伙招呼一声，
径自出店走了。
他找到靠后壁的座头，搁好斑竹杖，解包裹放好，向店伙笑道：“请给我来两样菜一味
汤，盛盆饭来。还有，请多我将葫芦灌满酒。”
店伙连声应喏，取走了酒葫芦。不久，饭菜送上。天气炎热，不宜喝酒，他泰然进会，
不理会身外事。
不久，壮汉带来了三名同伴，看打扮，像是这一带的船伙，也象是码头各栈号的伙十。
食厅中共有十余副空头，四壮汉的目光，偏偏落在他这一桌上。其他的食桌上，只有三
桌有人。
店伙上前招呼，含笑道：“四爷，请坐，货船大概快到了。诸位爷们要吃些什么？老五
早上送来了十余尾两斤重的桂鱼……”
“不吃鱼，昨天的兔子肉还有没有？”壮汉笑向。
“还有，只是不太新鲜。”
“不要紧。”壮汉挥手说，领着三同伴走近方大郎桌旁。
方大郎不加理睬，一次经验一次乖，他不再向对方打量，自顾自进食。
是福不是祸，是祸躲不过；壮汉怪眼一翻，叫道：“小子，你将你的食物搬走。”
他一怔，抬头惶然问：‘兄长之意，是……”
壮汉听不惯他那文诌诌气无力的活，不耐地兑：“你耳朵又没聋，没听清楚？叫你撤
走，这一副座头我四爷要。”
“哦！在下搬走就是。”他含笑答。立即离座，将饭菜搬到另一桌。
“这小子倒是很乖的。”另一名壮汉笑着说，拖过长凳大马金刀地坐下了。
壮汉拍拍胸膜，神气地说：“在潇湘镇，不是我唐四吹牛，谁敢在四爷面前不乖，他定
是活腻了。”
方大郎第二次过来取包裹。唐四大概想在同伴面前逞英雄，猛地一脚踏住他的包裹，沉
下脸问：“你是那方人氏？”
“小地方江西。”他信口回答。
‘你包裹里袋了些什么？”
方大郎一怔，问道：“四爷为何要问这些事？”
“因为四爷我要问。”
“这……”
“四爷我是对面湘口关的旗手。”
“哦！原来是总爷。”
“说，包裹里是些什么东西？是私货么？”
人在矮檐下。怎敢不低头？他低声下气地说：“在下是前来访友的，包裹内只是些换洗
衣物而已，那有闲钱带私货？”
“打开来看看。”
“是，总爷。”他顺从地说，打开了包裹。
包裹内全是些相当旧的换洗衣物，唯一值钱的是一双七成新的薄底快靴。之外是一些干
的草药，毫不起眼。
“你腰下吊的大革囊，也打开来看看。”
“是，总爷。”他不假思索地说，取下大革囊，放在桌上打开。
革囊中除了药草之外，还有十五六只小口盛药瓷瓶，上面的标筏字着清神丹、七匣散，
地黄丸等等丹药名称，还有小刀钳伤巾等物，三四枚粗制的银针，之外别无长物，平常得很。
“唔！你像是个郎中呢。”壮汉怪腔怪调地说。
“出门人自己防身的药物，在下不是郎中。”方大郎谦虚地说。
“你姓什么？把路引拿来我看看。”
邻桌一位面壁而坐的食客，突然站起转身，重重地哼了一声，大声道：“唐四，你这混
球好威风。”
唐四一看清对方的面貌，脸色变得好快，堆下笑欠身道：“咦！是申二爷，好久不见，
什么时候回来的？”
“我不能回来？”
“二爷；别生气好不好？你……”
“你作威作福，一步步欺人过甚。潇湘镇是南来北往的大码头，谁不知本镇的人慷慨好
客？你欺负人家一个单身外乡人，简直太不象话，日后将传出去，岂不有损本镇的声誉？”
“二爷，何必看得那么严重？”唐四狞笑着说。
“何止严重？你简直是在替本村人招祸。你在湘口关吃一份闲粮，好吃懒做一辈子没走
出廿里外。而本镇的人，还出千里做生意，如果在外地也碰上你这种人，想想看，将心比
心……”
“好了好了，二爷愈说愈远啦！”
“你要向这位乡亲道歉赔不是，不管你肯不肯。”
“二爷，别开玩笑……”
“我是当真的。”申二爷沉下脸说。
方大郎一面系好包裹，一面说：“二爷，算了。这位四爷其实不是故意找麻烦，在下并
不介意。二爷如果要四爷赔礼，倒是在下的不是了。”
唐四脸上无光，强笑道：“二爷，你听，这可是他说的，我怎会欺负他？听说二爷跑了
一趟武冈州，是真是假？”
申二爷哼了一声，冷冷地说：“是真是假与你无干。哼！今天便宜了你。”说完，转身
归座，不再理会。
唐四向同伴打眼色，匆匆出店而去。
方大郎心中一动，向申二爷抱拳一礼，笑道：“谢谢二爷解围，感激不尽。在下姓方，
初到贵地，乡亲们包涵一二。”
申二爷很有风度地笑笑，向桌左伸手笑道：“老弟请坐。在下姓申，名光耀，排行第
二，家住镇南的青龙桥。青龙桥申家，在此地落藉已有数百年了。本镇地当要津，龙蛇混
杂，少不了有些不肖子弟在市面为非作歹。刚才那唐四是镇南余唐家的痞棍，游手好闲惹事
生非，最没出息。老弟如果在本镇逗留，得小心些才是，须防他捣鬼。”
“谢谢二爷关照。刚才听唐四说，二爷从武冈州回来，这条路不知好走么？”
“说不上好走，山山水水鸟道羊肠；上百里不见人迹，老虎可真不少。老弟要去武冈
州？”
“在下有位朋友，在岷山王府当差，多年不知音讯，想去找他看看他的景况如何？”
“你可以到东安的白牙市去等，白牙市有人结伙走武冈。个人单身前往，恐怕到不了武
冈哪？”
“听说武冈有一个叫飞叉徭姑的筷女，是什么湘西八怪之一，杀人如儿戏，不知是真是
假？”
“不是听说，而是千真万确有这么一个人。”
“那……那岂不是很危险？”
“她是熟徭，倒不算是太危险的人。讨厌的是她的一双儿女。”
“湘西八怪到底是怎么回事？”
申二爷翘起二郎腿，颇为自豪地说：“这八个人，在下倒还知道他们的底细。八怪都是
曾经到天下各地闯荡过的人，在武林颇有地位。湘西，包括武冈以西，辰州以北一带山区。
武冈州出了两怪，飞叉瑶姑与笑无常常天衡。靖州有一怪，蛇魔桂安仁。沅州府出了三怪，
神偷丁彪、鬼窃胡林、人屠荣成标。辰州也有两怪，毒虫三娘祝三娘，与癞头僧无我和尚。”
“哦这些人的绰号吓死人。”方大郎苦笑道。
“不然怎么称为怪？如果你要到武冈，不是江湖人只要能忍气，倒不必怕他们，而且瑶
姑与笑无常都离开武冈了。”
“哦！离开了到好。”
申二爷摇头苦笑，说：“咱们湘南可倒了霉，听说有几怪都到咱们湘南来，起初是蛇
魔，去年便到了九疑山捉蛇。早些时有人发现了人屠，人屠如果来了，他的好友神偷鬼窃可
能也来啦。”
“在下在江西，听说三月前八怪在九江……”
“八怪经常外出，在江湖流浪，行踪飘忽，谁知道他们到了何处？不过，笑无常今天确
是在此出现。不久前，镇东北六七里的山坡歇脚亭，唐家的老三唐安，几乎丢掉性命。”
“这件事……”
“唐老三吓傻了，带了人匆匆赶回府城栈房，语焉不详，只知他的人碰上了笑无常与及
一群凶魔。看来，咱们湘南将有大事发生，永不太平了。唉！九疑山庄的童庄主如果仍在，
谁敢到湘南来撒野？真是不幸。”
方大郎淡淡一笑，说：“其实，