票），信用比宝泉局的官会票，或者私营钱庄的庄会票都可靠。京师四大钱庄也欢迎荀家的票据，与宝泉局也互有往来十足承兑。
如此宏大规模的商号，用的人手之多也首屈一指，上上下下连夫役也算上，人数上千并非夸大。
荀东主本身就有五名贴身总管，有十名武艺高强的保镖。
商人的地位最低，荀东主本人就不敢公然穿绸着缎在外招摇，是官府敲榨勒索的对象，打通官府必须舍得花钱，每年的孝敬更不可少。
毛巡抚建普惠忠贤生祠，荀东主就被勒索了六万两银子。
六万两银子，挑也要五十个人。
每逢初一十五，地方官首长与有名的仕绅，皆必须到生祠把拜，祝魏国贼万寿无疆。
其他有声望的大户，则需不定期前往生祠把拜。
荀东主地位低，所以必须不定期把拜。也就是说，必须不定期奉献一笔厚礼，所谓不定期，意思是每月不得少于一次，不能在初一、十五。
这天是初六，苟家仆人分头准备供礼、献礼，预定初八一早，前往虎丘普惠忠贤祠奉祀。
荀东主预定带二十个人前往张罗，这些人初六便决定人选了。
不能调用店中的人，荀东主可用的人甚多。
奉献珍宝是必须的要件，荀家作为应酬的珍宝，由他的内侄孙应举负责购买和保管。孙应举是个大而化之的人，而且疏懒，交由他的堂弟孙浩全权办理，只加以监督甚少过问。
孙浩的家在皋桥东街，是一栋大宅，孙家也是苏州的富豪，大宅有园林亭台门深院广。
三更刚尽，孙浩二爷还在密室忙碌。
他带了两个小厮，正在整理两只四格式拜盒。拜盒内的八式珍宝，都是出自名匠之手的金珠。另两只礼匣，则是四十锭十两重的金元宝。
非亲信婢仆，是不许接近密室的。
为八式金珠作最后装饰，是相当费事的，每件金珠皆需用红绒结花衬托，务必收红花绿叶的效果。
他自己也在动手，替一座尺长的金龙装饰，要把龙口内的金珠弄出，换上一颗红宝石龙珠。
“天杀的狗王八！”他一面动手一面咒骂：“毛狗官已经看了三次，每次都表示满意，今天却临时派人传话，要将龙珠易金为红宝石，这岂不是坑人吗？哎呀……”
“老爷，怎么啦？”一个清秀的小厮急问。
“龙牙撬歪了。”
“金子性软，不要紧的。”小厮瞥了一眼说：“把珠装进去，再钳直就行啦！不会断的。”
“如果断了，我可就灾情惨重，掉了牙的龙，像话吗？毛狗官不剥了我才怪。”他恨声说：“这条龙最好老天爷保佑变成活的，吞掉那些贪官污吏国贼。”
“老天爷不会保佑任何人，更不会把金子打造的龙变成活龙。”身侧突然传出陌生的语音，不是两个小厮说的话。
他大吃一惊，骇然挺身而起。
糟！室中多了一个似人非人的怪物，头戴双角帽，像地狱阴曹的鬼王牛头。大花脸，血盆大口。穿一袭宽大的灰黑色长袍，袖桩拖曳至地。一双画了白眼圈的怪眼，反射出慑人的光芒。
灯光明亮看得真切，他的胆都快要吓破了。
案对面，两个亲信小厮，爬伏在案上毫而动静，像是睡着了。
“你……你……”他语不成声，颤抖着向壁角后退，骇极的神情，令人恻然心动。
“不要怕。”牛头怪物说：“只要你肯合作，我不会伤害你。”
“你……你要……”
“不要管我是谁。”
“是……是人是……是鬼？”
“你相信鬼吗？”
“我……我不信……”
“所以，你不要怕，我是人。”
“人？你……你要……”
“我要我需要的东西。”
“天哪！你……你不能要……要这些珍宝，每一件都……都经过毛……毛巡抚鉴定，指名要的上供物，你……你如果拿……拿走，我……我死定……了……”
“我说过要拿你的珍宝吗？”
“这……那你……”
“要你合作。”牛头的笑容邪邪地：“我不要不义之财，不妄杀无辜。这些珍宝在我眼中，不值半文钱。我只要求你合作。”
“合作什么？”
“和你聊天，聊一整夜。”
“这……”
“我要了解你的处事方法，了解你的言谈举止。你出去告诉你的家人，说你要在秘室守夜，不许任何人前来打扰，保护珍宝理由充足。你如果有些少异动，我就把你们废了，带走所有的珍宝，让毛狗官杀你的头。你如果肯衷诚合作，我保证不伤害你的人，珍宝不会有任何损失，大家平安无事。现在看你的了。”
“好，我……我答应你。”他硬着头皮说，不住发抖：“希……希望你言……而有信……”
“信誉保证。”牛头在一旁坐下，举手一拂，丈外的灯台五枝明烛，突然同时熄灭：“现在，你去告诉的你的人。不要怕，你的死活，操纵在你自己手中，好自为之，走吧！孙二爷。”
他不想死，合作就死不了。
荀东主带了十九个人，手捧信香在前领头走。其他的人抬着上供礼物，没抬的人捧了信香花束，二十人浩浩荡荡，向祠前的大牌楼接近。
孙浩捧着信香，和大红封金礼单，跟在荀东主身后，死板板的面孔表示诚心。
四个护祠打手拦住了他们，热诚地欢迎孝敬财宝的老主顾，派两个人领他们会见执事的知客，在打手护卫们的监视下，双方有说有笑，互相客套奉承一番，这才整队走向宏伟的祠门。
前殿供有护法金刚明王一类神祗，已经金碧辉煌令人目眩了，到了正殿，又是一番恢宏华丽气象。
前殿、正殿、后殿、偏殿，都有坚固的排钉铁叶门相隔，门一封闭加锁，就断绝了往来。
每一殿都有专人把守，所有的锁，都是十斤的大将军，出自木渎王家所制精品。
国贼魏忠贤的塑像，与真人一样大小，是坐像，穿了华丽的上公官服（魏奸封上公，加恩三等）。冠顶备有插孔，每天必须换上四时香花插饰。
官服的饰物，全是金珠宝物，光华四射，穷极奢华。
肚子里用奇珍异宝做内脏，不劈开是看不见的。
钟鼓齐鸣，礼官的呼唱声震耳，一阵叩拜仪式，仪式整整行了半个时辰。
一部份打手护卫，在四周严加戒备，全是毛巡抚的人，不见有东厂的人出现。
身份低的人与婢仆，不配登殿叩拜，散处在殿外廊等候，随时听候使唤。
孙浩的身份地位不低，但他留在殿外管束婢仆，由他的堂兄孙应举，陪同荀东主叩拜。
他死板板的面孔目不旁视，其实看清了内外的环境，看清了每一个打手护卫的面貌。
打手护卫中，没有总领飞天豹子葛雄在内。
黑道十大浪人之一的五路财神黎东兴，名相当响亮，声威在江湖甚有份量，却分配在偏殿把门，可知这家伙在毛巡抚的爪牙中，地位并不高。
一个时辰后，荀东主带着人登上两艘船。
孙浩借口有事待办，独自走陆路返城。
豪门大户至生祠献礼进香，早三天便由巡抚署核定了，固此市民们知者甚多，哪一位大豪大户轮祀，消息灵通的人一清二楚。
虎丘的游客甚多，人人都可看到献礼进香的盛况。
孙浩是在祠门的牌坊下，与同伴分手的，牌坊外游客聚集有好几百人看热闹，敢怒而不敢言，谁敢接近祠门禁区，几乎可以保证要挨皮鞭，再严重些，很可能被架走弄到示众的站笼受三至五天活罪。
一个脸色姜黄的大汉，尾随着孙浩离去。
孙浩不乘船，走的是返城的大道。大道傍着山塘河向上游的府城伸展，他真应该省些劲乘船的。
上次穿云玉燕母女，也走这条路回城，半途碰上了麻烦，幸好逃得快免了一场灾祸。
水路也不见得安全，上次旱天雷乘船返城，同样碰上了关卡，惹上了是非。
走不了三里路，大汉脚下一紧，傍上了他的左侧，右手越背搭住了他的右肩，左手用指头顶住他的左臂，牢牢地制住了他。
左手不用小刀而用指头，换了平凡的人，手指没有十斤力道毫无作用。但武功高强练了内家指功的人，手指比刀更可怕，用来点胁下的章门穴更是轻而易举（奇*书*网。整*理*提*供），指戮入人体更是霸道。
这位大汉的手指，可不是用来呵痒的，坚硬如铁，顶在胁下痛楚深入内腔。
“孙二爷，借一步说话。”大汉阴森的笑意，令人想到看到肥鸡的黄鼠狼：“左面、竹林，乖乖听话，就不会受伤。你臂下抵住的虽然不是小刀，但捅入你的肚腹不费吹灰之力。”
“我……我听你……的……”他浑身发抖，脚下脱力要昏倒啦！
但大汉挽住了他，不许他倒下，快要吓昏的人需要有人扶持，大汉的双手劲道扶一个人轻而易举，半挽半拖出了路左，踉跄进入茂密的竹林。
竹林已有两名大汉等候，衣内藏了匕首。
“顺利地弄来了。”大汉向等候的两同伴说，把孙浩推倒在地：“算定这纨绔少爷会落单独自飞，他果然落单了。”
“在阊门内桃花坞大街有外室，忙里偷闲一定会去的。”那位漳头鼠目的大汉得意地拍胸膛：“我长洲狐不但地头熟，有关本城有头有脸人物的秘辛，也知道得最多，我提供的消息怎错得了？”
“废话少说，快问话。”另一个留了山羊胡的人显得不耐，对长洲狐拍胸膛吹牛有反感：“这位孙二爷是个怕死鬼，他会为保命而出卖他老爹。喂！孙二爷，你一定不想死，是吗？”
“你……你们……”孙浩不住发抖，语不成声，胆小得令人觉得可怜又可笑，大概钱太多的人，几乎十之九会变成怕死鬼。
“不要问我们，我们问你。”大汉凶狠地踢了他一脚，声色俱厉：“荀东主家中的银库，共有三道铁叶门，每个锁都是如意三才锁，九把钥匙由三个人保管，必须不同的三把钥匙才能开启一把锁，对不对？”
“是……是的。”
“哪三个人负责保管？”
“一是东……东主。一……一是账房总管荀明春，是东主的堂侄。一