贺济礼还要去州学教书，不能久留，交待过知梅，便去吃早饭。孟瑶自帘缝朝外看，见他一张俊脸皱着，想必是在心疼那几十两银子。她的心情，立时就变好了，昨日争吵的不快，也渐渐消散。
贺济礼吃罢早饭，进里间讲了一声，到州学去了。约摸两刻钟后，胡服买回，孟瑶换上，出来坐下，就着一碟子腐｜乳，一碟子酱菜，吃了半碗粥。
早饭后不久，门上来报，齐家夫人到访。孟瑶稍显诧异，齐家虽为贺家北边的邻居，但齐夫人出自名门，不大瞧得起人，向来不与邻居们来往的，今日怎想起来串门子？
她指了个小丫头，命其去接客，又让人备茶备果子，预备招待客人。
过了一时，门外环佩叮咚，小丫头一声“齐夫人来了”，打起斑竹帘。一行人鱼贯而入，为首一位贵夫人，容长脸儿，柳叶眉，高梳鹅胆心髻，旁插金玉梅花，上穿沉香色水纬罗对襟衫儿，下着白碾光绢挑线裙，正是久未谋面的齐夫人。
不愧是当朝四大姓乔家的女儿，真真是通身的气派，孟瑶暗赞一声，起身相迎。
齐夫人身后还跟着一人，穿了不太合身的绿绢衣裙，挽着个一窝丝，低眉顺眼，孟瑶瞧着极为眼熟，再定睛一看，吃了一惊，这不是才卖出门去的王姨娘？齐夫人突然领了她上门，是要作甚么？
第十一章 山雨欲来（上）
齐夫人见孟瑶留意王姨娘，微不可见地笑了笑，命其上前，与孟瑶行礼。孟瑶眼尖，瞧见了那抹笑容，立时敛神静气，再不敢露出半分情绪。
二人分宾主坐下，丫头们捧上清凉饮子和点心，两盏鹿梨浆，一碟子生津乌梅，两小碗消暑水晶皂儿。
孟瑶让了一让，道：“寻常小吃，齐夫人将就用些。”
齐夫人端了鹿梨浆，笑道：“贺夫人太客气。”
齐夫人借着喝凉饮，不动声色地朝对面打量，只见孟瑶头上银丝髻，面上未贴花钿，一副家常扮相，但身上却穿着一套不合时宜的胡装，大热天的捂得严严实实。
齐夫人心中生出怜悯，又有几分赌对了的喜悦，看来昨晚的传闻，是真的了——据说因孟瑶卖了贺济礼的妾，贺济礼大发雷霆，将其伤至不敢见神医。
她放下盏子，扫了一眼站在丫鬟堆里的王姨娘，略为思忖，决定先从此行目的讲起，免得白做了好事：“都怪我家中事多，不然实该常来拜访贺夫人的，我家的第二个儿子修之，正在州学读算术科，师从贺先生呢。”
当朝科举共两科，进士科与算术科，其中进士科是通向高官之路，最为人们推崇；而算术科，由于是专门学科，无法担任高级官员，所学者甚少。但新皇登基四十余年来，推行廉政，陆续斩杀了许多贪污官员，引得朝廷上下人心惶惶，除俸禄之外，不敢多拿一根针。
全靠俸禄，官员人人都穷，无法过富足生活，于是在官宦之家，流行起一种新模式，即嫡子出仕，庶子从商，两者相互依存，互惠互利，也算是上有政策下有对策的一种做法。
齐夫人口中的第二个儿子齐修之，大概便是妾生的庶子了；她开口就提这个，想必正是为其而来，孟瑶猜想着，与齐夫人客套了几句。
齐夫人见孟瑶不怎么接话头，暗服其谨慎，问道：“贺夫人可曾去过乔家金印胭脂行？”
孟瑶不知她怎么忽然转了话题，照实答道：“才刚去那里买过胭脂。”
齐夫人笑道：“那是我娘家的本钱。”
乔家果然家大业大，不仅朝中有势力，生意也遍布全国，孟瑶忙赞了几声。
齐夫人却叹了一口气，道：“我父亲早有意送我一家金印店，只可惜齐家没资格经营，奈何？”
孟瑶先父官至国子监博士，乃是标准的书香门第，她对于生意场上的事，茫然一无所知，只得赧然一笑。
齐夫人不厌其烦，解释了一番，原来经营学印店的资格，取决于两项，一是算术科科考名次，二是学习成绩，若想经营金印店，除了科考得进前三名，学习成绩也必须是前三等，这两项条件，缺一不可。
齐夫人讲完，又絮叨了一阵，话里话外的意思是，齐修之来年秋闱，名次不成问题，只是这州学里的成绩，还需贺济礼帮帮忙。
平时的成绩都无法进入前三等，科考怎会没问题？想必是齐夫人已托娘家通好了路子。孟瑶虽然不懂学印的事，但在闺中时，曾听先父提过篡改成绩的利害关系，自然不肯答应，遂端了盏子喝凉饮，当作没听清。
齐夫人见她眼观鼻鼻观心，便许诺了一句：“等我家开了金印店，还望贺二少爷能屈尊来做个掌柜的。”
她连贺济义寻差事的事都知道，看来是真下了功夫，孟瑶望着手中的盏子，微微一笑：“我那小叔子顽皮，婆母想让他哥哥把他带在身边看管，方才放心呢。”
原来是一心想进州学，看不上店铺掌柜一职，齐夫人垂了垂眼，却并未灰心，她讲贺济义，本来就是顺路一提，此行备的大礼，乃是——她招手命王姨娘近前，将她朝孟瑶那边推了推，道：“都是隔壁邻居，你的苦，我看在眼里，着实心疼。我仗着虚长你几岁，大胆讲一句，其实夫妻相处之道也不难，不过是他想要甚么，你就给罢了……”
话未完，门外小丫头的声音响起：“少夫人，有客求见。”
孟瑶懒得为个鲜有来往的人费脑筋，不愿去揣摩齐夫人唤王姨娘的用意，正默默编造赶她走的理由，忽然听说来了客，仿佛见到了救星，忙问：“是哪家的客人？”
小丫头掀帘进来，犹豫了一下，才禀道：“回少夫人，是后街杀猪李家的闺女，李小凤。”
后街李家，那不是先前被遣返的李姨娘家？孟瑶隐约记起，李姨娘仿佛是有个闺名唤作小凤，只是她同贺家已没有任何关联，突然上门作甚么？
理他呢，能有借口打发走齐夫人便成，她最是讲究身份地位的，定然不肯同杀猪人家的闺女同室而处。孟瑶微笑起来，吩咐那小丫头：“快快请进来。”
果然，齐夫人一听见这话，马上起身告辞，孟瑶偷笑着虚留几句，送她出去了。
不多时，小丫头打起帘子，昔日的李姨娘，今日的李小凤，穿了一身油腻腻滑溜溜的衣裙，拎着一条约莫二两重的肥猪肉，进来了。
孟瑶叫小丫头搬了个凳子请她坐，笑道：“来就来，还客气甚么。”
李小凤与她行过礼，将肥猪肉递与小丫头，挨着凳边坐下，大概是因为穿得寒酸，有些缩头耸肩，回道：“不是甚么好东西，只怕贺夫人看不上。”她一面答，一面偷瞄，望见孟瑶不但没穿平日的华服，还一脸疲态，忍不住暗暗高兴，看来今早给贾家医馆送猪肉时听来的传言，是真的了——据说孟瑶失了贺济礼的欢心，正面临被休的危险。
李小凤强按下喜悦，不让笑容偷跑出来，东扯西拉，讲了些自认为有深意的话：“贺夫人，我听说许多富贵人家，都以纳妾来固宠，不知是真是假？”
她忍着没笑，孟瑶倒笑了，一句“我们家穷着呢，怎知富贵人家的事”，将她打发了出去。知梅赶到房门口，递与她两分银子，道：“你家杀个猪也不容易，那块肉，当我们买的。”
第十二章 山雨欲来（下）
送走李小凤，已近中午，孟瑶被扰了一上午，头昏脑胀，正准备去歇会子，门口的小丫头叫道：“温夫人来了。
话音刚落，帘子呼地一下被掀开，温夫人满面怒色地冲了进来，迅速环顾厅内，吼道：“贺济礼人呢？”
孟瑶瞧着不对，连忙挥退下人，迎上去问道：“娘，济礼惹您生气了？”
“他这般待你，你还一口一个济礼。”温夫人拉住孟瑶，上下打量，忽见她高高的领口扣着，泪就流了下来，抱住她哭道：“我儿，不该轻信了媒人的话。”
今日登门的人，怎么都怪怪的，孟瑶暗自疑惑，问道：“娘，你这是怎么了？”
温夫人不答，抹了抹泪，伸手朝她领口探去，欲解那粒包金纽扣，口称：“我儿，让为娘瞧瞧你身上的伤。”
孟瑶唬了一跳，连忙去挡，死命地不让温夫人解扣子。
温夫人见她如此，眼泪又下来了，拉了她的手道：“好，好，不看就不看，你随娘回家去，若贺家不给个说法，咱们就和离。”
孟瑶诧异莫名，几个草莓印，要闹到和离？她满腹疑问，又不好问出口，默默随温夫人走了几步，突然想起，这若回到娘家，脖子上的草莓印，可就瞒不住了。她心里一慌，忙挣脱温夫人的手，吞吞吐吐道：“娘……我这……不是伤……没妨碍的，最近家中事务繁忙，我等过几天得了闲，再回去瞧你和兄弟。”
温夫人气道：“他将你打成这样，你还不肯走？你是担心才成亲就回娘家闹和离，抹不开面子？面子值几个钱？”
孟瑶哭笑不得，又不敢露出脖子让温夫人“验伤”，只好使出了老手段，躲进里间，将门拴上，咬定了不跟温夫人走。
温夫人哭也哭了，骂也骂了，横竖拿她无法，只好将几个陪嫁叫进来，劈头盖脸骂了一通，责怪她们无用，不知护着小姐。
陪嫁们莫名其妙，又不敢回嘴，只能默默受了。
温夫人骂累了，坐下歇着，叫过知梅，道：“回头我叫人送些冰来，你将冰盆备着。”
孟瑶在里间听见，回道：“娘，大热的天，冰送来也化了，我家又没有冰窖。还是等济礼回来，我同他商量商量，挖个冰窖再说。”
温夫人听她要同贺济礼有商有量，火气又上来了，拍着桌子骂道：“我一辈子要强，怎会生出你这么个软脚虾出来。”
“我瞧我媳妇挺好，怎么就软脚虾了？”贺老太太穿着下田的粗布衣，系着补丁裙，草鞋上沾满泥巴，大迈着步子走了进来，满脸不悦。后头还追着个小丫头，大概是赶着来通报，却没跟上贺老太太的步伐。
温夫人先是一愣，欲起身，待看清是贺老太太，反倒继续坐着了，也不上前见礼，冷哼道：“你们家济礼，长本事了，先前不顾半年之期提前纳妾，也�
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