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三日后他到了孟俣县，抵达县府呈上礼部札付文牒。等程序走完，县府加盖官印，已经日落西山。
因天际是嵇明佑门下，县令便设宴为天际接风洗尘，席间不免说些客套话。陪坐的多是年老的族长理事，天际是最年轻的，又滴酒不沾，酒宴五更天就散了。
天际暂住驿馆一夜，第二天一早便匆匆回家。
此行虽是低调，但还是惊动了不少左邻右舍，人们把天际当稀罕物，到处是啧啧称赞声。倪秀娥更是笑得合不拢嘴，将家里养得最肥壮的鸡杀了，好好款待争气的儿子。
待人们都散了，家里只剩下母子俩，倪秀娥才细细打量儿子，既骄傲又喜悦，轻拍天际的臂膀，不住地说道：“瘦了，不过长高了。”
天际调皮地眨眼睛：“娘，我都快二十了，不会再长了。”
笑谈间，已是午膳时分，家里漫漾着米饭和鸡肉香。母子俩对坐，倪秀娥喜滋滋地看着儿子的馋相，不断地往他的饭碗里夹鸡块。
“江陵虽是都城，哪有家里的米饭香？”倪秀娥叹息，又想起什么，道，“你说的嵇大人可是穆氏的红人，权倾朝野，你要懂得好歹，懒散不得。不然纵有壮心雄才，不长点心眼，好机会也被别人抢了去。”
“知道了，娘。”天际乖顺道。
倪秀娥又关照道：“你有今日，靠的是恩师的提携。回头把家里那支上等人参送过去，好好谢谢老师。”
天际又乖顺地点头称是。
倪秀娥满意地笑了，这才放心吃饭。
天际突然问道：“休休她娘如今可好？”
“她家现在有用人伺候着，还能不好？她那是富贵病，时常发作，都习惯了，自然没人理她。”倪秀娥不甚在意地回答。
“之前约好和休休一起回来，不料沈不遇加以阻拦，还训了我一顿。”天际愤恨道。
倪秀娥闻言脸色陡变，手一抖，筷子掉了。她想弯腰去捡，天际手疾眼快，忙帮她拾起筷子。
“你去找休休了？”倪秀娥盯着儿子。
“娘，我想娶休休。”
倪秀娥一扬手，一记耳光骤然狠狠抽向天际的脸，清亮的一声响。
天际毫无防备，捂住脸，委屈地唤了一声：“娘—”
“我再三提醒你，不要去找休休，不要有那种非分之想，你把娘的话当耳边风了？相爷没把你宰了算抬举你了，你还一意孤行，非惹出事端不成？气死我了！我怎么生出你这个愣头儿子来？”倪秀娥边喘气边骂。
“娘，我喜欢休休有什么错？再说，休休只是过继给沈家，又不是亲生的，凭什么这般折辱我？我家虽然穷些，可也是有头有脸的。从小娘教育我要争气，我不就是给您争气吗？怎么在这事情上，您畏畏缩缩的，反而小瞧了自己？”
天际一番慷慨陈词说得倪秀娥哑口无言，她作势又要打儿子。天际连忙躲开，倪秀娥打不着，便又骂道：“别搬出大道理来，不许就是不许！要是再被我知道，你就别进这个家的门！”
母子俩为此闹了不愉快，直到岔话不再提及此事，才渐渐又说笑开了。接着，天际匆匆拜会老师去了，倪秀娥在家忙碌。等天际回来，倪秀娥已经将煮熟的鸡蛋和烙好的麦饼装了满满一布袋，关照天际在路上吃。
娘儿俩一直到了道边才作别，倪秀娥眼望着马车走远，才心事重重地回去。
秋雨蒙蒙，车轱辘辚辚。三天后，江陵高大连绵的城墙在不远处若隐若现，天际的思绪依然纷乱得如坠迷雾一般。
他始终搞不明白，每次提及休休，母亲的反应为何总是如此激烈？她越是反对，他对休休的感情越浓。沈不遇两次出现，都带着一抹得意的轻鄙神色，时不时让他血脉贲张。
他又想起了死去的陶先生。
很小的时候，陶先生面色凝重，眼光飘在遥远的不知名处，对他说：“天际，等你长大考取功名，如果休休还在孟俣县，我会答应你把她娶回家。”
仿佛是一言成谶。长大后，他考取了功名，休休却不在孟俣县，这是为什么？
难道老天爷冥冥之中已作安排？
天际甚是不服气，决定到了江陵之后，非探究个分明不可。
秋雨乍歇，似乎寒意更深。这个时候，天际悄然来到宰相府外。
风儿吹过高墙，老梨树飘下几片黄叶。墙内也是阵阵落叶声，沙沙的，天际能想象到芳香的花瓣在细细密密地坠落。
不知道休休在干什么？她有没有想他？他有点痴傻地想。
此时一阵风卷过，夹杂着马蹄声及车轱辘声。他裹紧外袍，躲闪在老梨树下。但见沈不遇的马车老远地徐缓而来。
沈不遇向来低调，从不讲究排场，车前侍卫也就两三个，并不张扬奢华。即使马车驶入闹市，一般人也不会猜到里面坐着的竟是堂堂宰相大人。马车行驶得平稳，从天际身后经过，掠过一道寒风。
天际忍不住一颤。
待车马声在耳边消失，他才重新闪现。远远望过去，马车在府外停驻，沈不遇独自一人下了车，车内再无二人。
天际有点不甘心，继续耐心等待。等了良久，道上又传来轻巧的马蹄声，只见沈欣杨骑着一匹少壮的马驹过来，贴身随从年龄比他还小，跟跑得满头大汗。
天际站在道中央，笑着向欣杨招手。
欣杨一见，勒紧马缰，兴致勃勃地高声说道：“巧极！正要去找你聊话，你倒来了。”
“有什么稀罕事？”天际也大笑道。
“关于我那个妹妹的。也不知道是不是好事，我昨天才从燕喜嘴里听说，着实替休休担忧了一把。”
闻听此言，天际气息一窒，脸上渲开的笑意迅速地敛去了。
“出……出了什么事？”他有点结巴地问道。
“她急着想回老家，我爹没答应。人是不能回去了，可也跟我父亲闹僵了，人被禁闭在院子里出不来。”
天际刚才吓了一跳，此时悬着的心放下了，释然地笑了笑。
一点儿也没错，休休的确是想回去的，是沈不遇从中作梗。
欣杨并不理解天际此时的心境，将马缰递给随从，拍拍天际的肩膀，道：“走吧，咱俩难得见面，去附近茶楼小坐。”
小茶楼内。
周围寂寂少人，更无人过来打扰。两人靠窗对坐，茶倌送上香片酽茶便退下。
天际闻着茶香，轻抿一口，笑道：“休休被禁闭在院子里，怎么算是好事呢？”
今日他守候在沈府墙外，就是专等沈欣杨的。沈欣杨无心机，比他更不谙世事，又与休休走得近，他很想从欣杨嘴里打探到什么。
“你知道，她虽是我新来的妹妹，但也有感情了。其实，我也不想她走。”
天际瞪大眼睛，脱口道：“感情？莫非你家买她，是为了给你……”
“没有的事！休休只是我妹妹，那是兄妹之情！我真正喜欢的，是燕喜！”
欣杨慌忙摆手，一不小心便将心事全都抖了出来，说到最后，竟然绯红了脸。
昨天燕喜送他出萏辛院，粉嫩的脸上娇滴滴的，笑容嫣嫣。他心一动，不假思索地在她的面颊上啄了一口。燕喜的脸上蓦地腾起了红晕，她慌乱地止步，逃进里面去了。
天际对欣杨喜欢上丫鬟之事并不经心，他只关心休休，笑说：“呵呵，我也是胡乱瞎猜。以前听说你爹一门心思要将休休往皇宫里送，让她当上三皇子妃，如今三皇子被废了，你爹又有何打算？”
欣杨凑近天际的耳朵，笑嘻嘻地开口：“告诉你，他们已经好上了。”
说完便发现天际满目复杂神色，眼波凝视着手里的茶盏。也许是他的手在抖，杯中水波一晕一晕地恍如涟漪。欣杨不觉奇怪，伸手在天际眼前晃了晃。
天际惊醒，咬牙道：“我不信！”
“起初我也不信。三皇子被废以后，休休神出鬼没的，甚至几天几夜不回家。我悄悄问了燕喜，才知道三皇子躲在深山老林里，休休看他去了。后来朝局有所缓和，三皇子回到江陵，住在郊外的小村落里，前些日子还受了点伤，休休三天两头去伺候呢。唉，知道这事的没几个，我在燕喜那里发过毒誓不说出去，可看见你，还是忍不住说了。”
欣杨见天际半晌不动，神情有点呆傻，会错了意，笑说：“高兴得糊涂了吧？你和休休从小认识，也算是她的兄长，她的事也是你的事。唉，不知道三皇子什么时候重振雄风？皇上那么宠他，总会有出头之日。你我保佑休休吧。”
天际听了，许久都不说话。他愣愣地始终盯着茶盏，几乎怀疑自己在梦中，欣杨刚才说的话不是真的。
恍惚里，他想起那天休休的马车停在柳荫道中央，她款款向他走来，含笑说她从郊外拜神回来。
原来那个神就是萧岿啊！
为什么要骗他？
他全身都在抖，突然一哂，声音却颤着：“好事……极好的好事。”
茶盏捏在手心，五指撑足所有力气，他发泄似的将茶盏倒扣在桌面上。沉闷的咣一声，茶水蜿蜒，滴滴答答往下流。
接着，他霍然起身，连个招呼都不打就噔噔下楼去了。
欣杨赶紧付茶钱。从窗口望去，天际已经大踏步出了茶楼，径直往别处去了。欣杨歪着头，不解似的自言自语道：“这个储天际，究竟怎么回事？”
肆
秋风夹带秋雨下得萧瑟，皇宫里寒气更重了。
翎德殿外，已是碎叶满地一片狼藉。守门的宫人正要执起大扫帚，隐约听到寝殿内有咳嗽声，另一名宫人急忙打手势示意众人噤声。不久，萧詧的内侍从外面进来，踩过遍地的落叶，无声地踏上白玉台阶。
因病得久了，萧詧半卧在檀香色的座褥上，神情恹恹的。无色琉璃的窗映着内侍匆匆而过的身影，萧詧提起些精神，双臂撑起孱弱的身子。
“岿儿怎么样了？”他问。
即使在病中，他依然惦记着儿子。
内侍禀告道：“回皇上，三殿下的伤已经愈合。他托奴才带个话，请皇上保重身体。”
“到底是年轻人。”萧詧大是欣慰，脸上浮起笑意，“沈爱卿想得周到，派他的女儿伺候岿儿。虽然醉翁之意不在酒，但朕倒觉得这般极好，他�