炮仗串上了天空；在半空里在一声巨响‘啪‘。一时压倒了所有的炮仗声。
〃我们的响。我们的响。〃
一群小叫花子拥上了桥。围住了边峰。边峰把鞭炮分给男孩们。又是一片笑声；响声。
金伯哈哈大笑；〃好；好；好得来。童子迎财神。龙年大吉呀。〃挑着担子自去了。
没过多时；梅兰妮听得大门外有人叫骂；心里奇怪。心想；边峰无论如何也不会欺负小孩子。出门放炮仗是为了掩饰家中那声巨响；斗响也是有分寸的。
梅兰妮走到了门口；开了门；见门前已有一群人；围着一个妇人牵着一个十来岁的男孩；那男孩形象有些狼狈；长得倒是白白胖胖；在同龄人中显的高大。
那妇人收拾的也干净；见梅兰妮开门出来；便拉着儿子上前；〃这位娘子；你看你家的孩子；大年里头欺负人；把我家家宝推了个大跟头；还弄脏了他的衣服。真是忒没教养了。〃
梅兰妮一听这话；心里火便冒了上来；她深呼吸了一下；〃娘子如何知道；是我家小儿欺负了你儿呢？〃
〃除了你们这里的外来户；啥人会这么没有规矩。〃那妇人气呼呼道。
梅兰妮一把拖出了三胞胎中的一个；也没有看清是谁；〃我儿只是这点大；如何能欺负了你的儿子？再说；今天早上他还没有出过门。街坊邻居在这；大家给评评理；大年节下的；无理上门吵闹；是谁没有了家教？〃梅兰妮的一口苏白；地地道道。
楚濂的个头只到那个叫家宝的胸前；街坊们一见两人个子；体能差的太悬殊了。就是想帮偏架；一时倒也开不了口。
那妇人说；〃是你大儿；谁人说你小儿了。〃
梅兰妮笑了；〃这位嫂嫂；你以为我家大儿有多大？〃转过头去招呼；〃炼儿来。〃朝他使了个眼色。
秦炼出来；膝骨略弯；胸也不挺；和那家宝一比；差了一个头多。
那妇人越发烦躁；〃也不是这个；我说；是你家的大儿。〃
梅兰妮道；〃这就是我家老大了；既然；小儿不是；大儿你也说不是；那你肯定弄错了人家。再讲；今早；我家这几个儿子都没出过门。你这样不分青红皂白的吵上门；无非是认为我家好被欺负。原来；你不是来评理的；你就是大年节下；来闹的。你们这里是这样的规矩啊。〃
说完；也不听她的分辩；带着几个孩子进了院子；关了门。那妇人吃了瘪；没了落场势；下不了台；在外面走也不是；留也不是。看热闹的人也没了兴头；陆续的散了。
梅香在门里告诉梅兰妮；〃那个妇人官人姓申；人家叫她申大嫂；那个儿子叫申家宝；在家里是要月亮都有人给摘。平日里；申大嫂为了家宝没少和邻里争吵。他们家宝只能占便宜；不能吃亏的。〃
梅兰妮没有多说；只是心里很不痛快。谁说的古代人民很好相处了。
午饭时；当着梅香的面；没人说起一个字。
午饭后；梅兰妮安排几个小的和梅香在屋外晒太阳；她和边峰；秦炼进了卧室。
〃你不会真的推了那个小胖子？〃
〃当然没碰过他；我不会欺负小孩子的。是小乙推了他；我还劝开了。小胖不敢到孝子庙里去闹；就闹到了咱家。太可恶了。〃
梅兰妮气愤地；〃可见欺软怕硬是自古以来的颠扑不破的真理；连几岁的孩子都明白。〃
秦炼说；〃娘；你不是想让二弟收拾那小胖吧？〃
梅兰妮说；〃当然不会；否则养那么多小弟干什么！〃
秦炼和边峰相视一笑；梅兰妮骨子里就是一个上海小女人；邻里之间吃不得半点亏的。但是；他们哪能和女人一般见识。
边峰说；〃好了；我知道了；娘；今天我有一件事要和你们商量。孝子庙两月前收留了一个三无人员。此人姓乐；大家叫他乐大叔。乐大叔年过四十。两月来；管理孝子庙的小弟们；我冷眼看来；他把孝子庙管的很服贴；是个有管理才干的人；让他只管孝子庙事务；倒是屈才了。我想聘他来我们家工作；我们家就要造房子了；很多事要有人抛头露面。这个时代女人出头总是不方便。我们哥几个年龄太小；别人不会信服。所以；总的要个能出面的人。〃
梅兰妮说；〃聘人我没意见；只是；要聘个可靠的人。你那乐大叔可靠吗？〃
边峰说；〃如果；我们公平待他；他是可靠的。说到他的来历；我也查过了。他应该不是别人；就是梅香的亲大伯。也是梅香口中的那个侠客。原姓陆。杀了人后；逃走后；改姓了乐。梅香的父亲有个大哥；年长他十岁；长年在外走镖。我猜他是受过了伤；所以没有娶亲。后来听说了兄弟死了；一气之下回村报了仇；然后就逃亡了。隐在闹市中。他也一定是打听过梅香家里的事。他们家是常熟乡下；从他们的某些口音能听得出来；他们来自同一地方。老乐现在是玩命学苏州话；我猜他是要掩盖自己的出身。〃
梅兰妮一听；吓了一跳；〃阿二；杀人犯你也敢收留？〃
秦炼发话；〃这个年头没有法律公平这回事；穷人受了欺负；要么忍气吞声。要么自己讨回公道。对门的林永青也是个有故事的人；娘；你和他几月相处下来；可是觉得他可怕？〃
梅兰妮更是吃惊；〃你是说林永青也是杀人犯？〃
秦炼说；〃且不管他是否杀了人。先说老乐的事；老乐这种人；虽说；报了仇；可是也失去了社会地位。成为了一个黑人；他想洗白自己；就是要象林永青那样；找个合适的地方托身；要么就是做匪了。这种人找到适当的所在不容易；反而会比其他的人更加珍惜。象王重不打西家的工还可以打东家的工。老乐这种人就难了。一般的大户人家；请的人都要有保人的。我想；他也是考较过我们家。所以；二弟的提议是可行的。〃
梅兰妮听罢；〃你们都觉的合适？〃
那兄弟俩一起点了点头。
梅兰妮又问；〃那他们知道不？〃
边峰说；〃和你说了；我就去和他们说；这样的大事自然要家里一致通过的。〃
梅兰妮说；〃我没什么意见；你们觉的合适就行。正好；二月前；我们要把抽水马桶送到无锡窑里去烧；让他去打点这些。〃
边峰说；〃我正有此意；到时候我和老乐跑一躺就行了。娘你就在家里看家。只是要和老乐讲好工钱。〃
梅兰妮说；〃多少工钱才合适？要么；二两银；这是&里少爷小姐们的月钱；应该是不少的了。〃
秦炼说；〃我去向林永青打听一下；再决定吧。〃
这事算是暂时决定了。
正月里；华家的人基本上都是正常工作。三胞胎在经线上画稿子；画了三天才完成。梅兰妮在三天中；完成了‘知趣‘系列的刺绣；剩下的是缝工；这对梅兰妮来说是容易的事。只是用缝纫机做丝绸面料；要在缝边上先刮上浆；使缝头挺刮；才能缝制。只是这调浆糊的水是有讲究的；要用花椒煮出来的水方可；否则；梅雨时节会发霉。这种小件佩件很难洗；为了抗霉；苏州的绣娘们都要绣前在面料上涂上大蒜汁。可见东西虽小；用的工夫不不一般。梅香这些日子下来；成了梅兰妮的忠实粉丝。热心的在梅兰妮身边帮忙。梅兰妮教她如何做事；她都牢记在心；很认真的做。梅兰妮心里叹息；这年头的女孩子；不象现代的女孩那么多的专业选择；她们能从事的行业十分狭窄。凡事到可以做到一心一意了。
下一日的早上；华家的人避开梅香；开着讨论会。关于老乐的工作问题；已经是一致通过了。他们这个家是经不起推敲的。只有找老乐这样同样经不起推敲的人；才能相处的做下来。关于老乐的工资待遇；秦炼说；〃二两银是可以了；林永青说；我们过去给王重老婆的工钱就偏高；所以；王重家出事后；好几个人托他介绍到我们家。我在王重出事后；和二弟察看了一下；发现；那里对我们家有些不实的传言；所以对请那些人就有了些戒心；对林永青的推荐；婉言谢绝了。我看老乐的工资就定在二两银子一月；如果他愿意；也每月结算。因为他不住我们家；吃住仍在孝子庙里；就每月多给孝子庙那边一两银。家里事情多；有时也可以让那些小弟们跑跑腿。〃
梅兰妮问边峰；〃这些日子的相处；你的小弟也可以听用？〃
边峰笑道；〃应该不成什么问题。〃
梅兰妮说；〃老乐能用三两银子安排好十来个男孩的冬天生活；也数人才了。〃
梅朵说；〃最是难得的是他做事不敢高调。和我们家的风格倒是一致的。〃
既然；全家人没有异议。所以梅兰妮决定早日请老乐来一谈。
055 老乐
初八；老乐在边峰的陪同下；对华家进行正式访问。梅香去应的门；开门见了老乐；突然的一怔。
老乐进了堂屋；梅兰妮从织机上下来；认真地含喧了一番。梅兰妮也没看出他的杀气；反而；中等个头；看上去长得还有些和善。心里淡定了很多。两人在主客座上坐定了。
梅香送上了茶水；明显的有些不自然。老乐笑笑的打量了梅香；并没有同她说话。
梅兰妮知道老乐愿意来华家工作。因为；他好几次为此提点过边峰。边峰又不是真孩子；什么事不是猴精的？但是过场还是要走的；面上的话也不能少的。
不过；梅兰妮骨子里是现代人；没有古人那种含蓄；和兜圈子的耐心。很快；她就直进主题了；〃阿二头也许已经和你说过了我家的情况。今年我家要盖房子；我这里一屋子的孤寡；想请一人出面料理各项事务。不知先生可愿意？〃
老乐说道；〃奶奶别叫我先生；就叫我老乐就好。我也是识不了几个字的粗人；开了春；我也是要找活干；既然奶奶这里要请人；我自然愿意。〃
梅兰妮说；〃我们讲讲工钱；你看二两一月可是好？〃
老乐一听这价；就知道；梅兰妮是按照管事的钱请的他；心里自然是愿意的；〃全听奶奶的吩咐了。〃
梅兰妮说；〃先是二两一月；今后再看；如有可能；自然是要长的。另外；我这里吃住暂时都不方便；你还暂时住在老地方；那些孩子们也还要你照顾；那边；每月我再加一两银子与你。〃
老乐说；〃奶奶；你是个善人；那帮孩子也亏的你和小老大照管；不然；这个冬天难熬；连我也托了福。一月三两也尽够了；何必再加。〃
梅兰妮道；〃我也是当家的人；知道柴米油盐；三两的家能当下来；亏你能打算。如今；你来我家工作；自然；那里操心要少了；有时怕是周转不过来。多加一两；让你略有些宽余。另外；你的工钱是想一月一结算？还是年底一并结算？〃
老乐想了一想；〃我的工钱就存放在奶奶处；年底再算。