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一九三九年九月十四日，日军的一○一师团的一○二旅团，与一○六师团主力，组成东路军开始出兵攻击在江西北部的中国军队的阵地。第九战区代理司令官薛岳下令，第十九集团军司令官罗卓英指挥所部，进行逐步抵抗、相机转进，因此日军在刚开始进攻的时候，并未遭到中国军队强烈的抵抗，所以日军就越发大胆深入进兵。日军没有料到中国军是以有计划的转进方式后退，就等日军深入与兵力分散之后，再设法进行决战。在表面上，日军在江西北部一带的进展相当顺利，但就是没有捕捉到中国军队的主力，日军只有依照原先的作战计划，朝西南方向切入湖南，准备与在湖南北部作战的日军会师，合围中国的野战部队。
不过，江西、湖南在这一带的地形结构非常复杂，幕阜山的山岳绵延，日军的重装备在这种复杂地形运动迟缓，主要道路又遭到了中国军队有计划的破坏，因此日军后续的进展并不顺利，同时中国军队虽然一路后退，但是并未遭到日军严重的打击。所以当日军深入复杂的山地之后，罗卓英即指挥部队，开始将抵抗开始逐步地增强，甚至开始进行猛烈的反击，企图截断日军的补给线，日军这时才发现，自己在复杂的山区中，很难顺利的进军，更难以越过江西西北的山岳地带，进入湖南而与南下的日军会师。
由于在开始的时候，冈村宁次看到在江西发动攻势的东路日军，进展顺利，同时发现重庆方面，有意放弃防守长沙的布阵，于是大胆下令在湖南北部的日军第六师团，在九月二十二日，开始强渡新墙河，对中国第十五集团军的关麟徽部发动攻击，同时也出动助攻的上村支队，从洞庭湖登陆，组成包抄我中国军队左翼的西路军，以压迫中国军队向东撤退；并且下令日军三十三师团与奈良支队，从湖北南部的中国军队阵地之间，组成中路军，进行大胆穿透作战，一举越过通城与麦市，直驱湖南平江，企图包围中国第十五集团军，迫使后退的中国军队的主力与日军进行决战。
原本蒋介石担心日军来势汹汹，因此指令部队的作战，可以保持弹性，若是日军主力强攻长沙，可以向东撤退，而保持对日军侧翼压力，避免进行决战。但是第九战区代理司令长官薛岳，却已正确地看出日军兵力分散，冈村宁次又低估了作战地区的复杂地形，而严重影响到日军分进合击的计划，因此大胆地决定，将在长沙外围阵地与日军进行决战。
日军在湖南沿粤汉铁路南下主攻的部队，虽然一路进展顺利，但是却在中国军队机动迎战，灵活与迅速脱离战场的战术下，并没有捕捉到中国军队的主力，日军分散在各路的部队又无法顺利的对中国军队进行合围。在江西北部作战的日军一○六师团，在幕阜山复杂的山地遭到中国军队有力的抵抗与包围下，日军补给线竟遭切断，差点就要受到围歼的打击，只好全力突围，那里还会有力量敢到湖南进行会师。加上这时精锐的中国第七十四军（军长王耀武），开始在江西北部出击，使得日军遭到极大的压力，在江西北部的日军被迫全面放弃进入湖南会师的计划。
从湖北南下的日军奈良支队，向东旋转，虽然与由湖北南部南下的日军三十三师团，在湖南东北部完成会师，但却根本没有包围到华军的十五集团军。同时，日军第六师团与上村支队会师之后，原先也有机会强攻长沙，但却受到薛岳部队的诱导，转向湖南东部追击华军，并企图与江西的日军会师。不过由于在江西作战的东路日军，因为耗损过大，为了安全起见，已经开始退回原先的阵地，因此日军也失去了在湖南东北部合围中国军队的机会。
这时日军既会师不成，在湖南的兵力就越发显得单薄，再遭到薛岳部的强力反击，使得日军已经开始有些孤军深入的危机感了。由于冈村已错过进攻长沙的机会，于是不待中国军队之反击合围形成态势，就下令在湖南的日军，分头撤军，并沿途对经过的地区大肆进行破坏。最后在一九三九年十月十四日，所有参战的日军，都撤回原来的战线。
这回日军的大规模三路进兵的迂回作战，既没有攻到长沙，也没有对中国军队的野战军，造成严重的打击，冈村宁次在发现兵力分散，没有捕捉到中国军队主力，以及中国军队开始反击之时，立刻就在长沙外围调军回头进行有秩序的撤军，由于日军进行密接支持的撤军行动，中国军队也无法进行有力的追击，无论是在江西还是湖南的日军，都撤回原来的战线，而日军的这次作战，可以说是白忙了一场。
当然要说这场作战是长沙大捷，是稍为有些勉强，因为日军原始的作战方案，的确没有以攻略长沙做为作战目标，但是日军却错过了攻下长沙的机会。当时蒋介石下令薛岳可以在长沙进行机动防卫，假如日军在开始的时候，就要强攻长沙，恐怕应该可以如愿，但是它却分散兵力，企图捕捉中国军队主力不成，长沙也没有拿下，结果可以说是两头落空。
而薛岳能够识破战机，决心坚守长沙外围阵地，而在江西的罗卓英部，也善用地形，成功地阻击日军的运动，造成冈村认为日军会师无望，反而将要遭到中国军队的围攻，因此才立刻下令日军迅速的抽身撤退。中日两军这回算是打个平手，但是日军的作战目标可以说是完全的落空，既没有吃掉薛岳的主力，也没有打下主要的战略目标，在江西还差点被中国军队吃掉一个师团。这还是日军第一次打这种无厘头的仗。当然冈村宁次也不可能料到，后来日军又两度企图进攻长沙，但竟然两次都败下阵来。
28。2 第二次长沙会战
日本人一向吃硬不吃软，冈村宁次在第九战区碰到铁板，使得日本十一军不敢再动第九战区的主意。接任的司令官园部和一郎于一九四○年转向攻击第五战区，造成中国军第三十三集团军司令官张自忠在汉水沿岸的番瓜店壮烈成仁。日军接着攻占了第六战区的战略要地宜昌之后，才逐渐地恢复了信心，日本十一军又再想试探性攻击中国第九战区了。
一九四一年三月，日本十一军在江西发动上高会战，因为纵兵轻进，日军三十四师团遭到中国军队巧妙的战术合击，损失惨重；日本十一军司令官园部，急调三十三师团救援，但是同样遭到重创，特别是王耀武的七十四军，更是一战成名。日军检讨作战失利原因，认为十一军司令官园部和一郎中将，应该负起主要的指挥责任，因此加以撤换。日军大本营改派阿南惟几中将出任十一军司令官。阿南是一名狂热效忠天皇的年轻将领，特别受到日皇以及宫内女眷的欣赏，因此他带兵打仗特别凶狠卖力，希望能够有更好的战功，以赢得皇室特别的看待。阿南上任之后，立刻研究武汉四周的战略情势，他决定要在长沙，打出一场胜仗，以挫中国第九战区薛岳的锐气。
阿南因此不动声色的开始调兵遣将，将十一军的六成以上的部队，都秘密地抽调到湖南北部，他想仗恃着日军强大的火力与攻坚的兵力，决定采取中央突破的强攻战术，准备一路攻下长沙，并且狠狠地修理薛岳的部队。阿南调集了四个师团与四个支队，在新墙河以北地区秘密集结，并且将司令部移到岳阳，以就近指挥作战。
当时中国军队方面，对于日本十一军的秘密集结，可以说是缺乏预警的情报，因此在第九战区的部队，布防得相当分散，一九四一年九月十八日，日军开始先攻击大云山的中国军队，接着就强渡新墙河，开始以强大的兵力，结成锐不可当的攻击正面，一路扑向长沙。阿南特别征调了伪军与农夫，以保持日军补给线道路的畅通。
薛岳对于阿南大军的突然攻击，可以说是相当意外，但是薛岳临危不乱，他一面紧急将部队调往湖南北部集中，一面下令部队采取灵活的迟滞作战，减少与日军正面冲突，而将日军尽量朝向湖南东部的山地诱开。日军采取中央突破的正面打法，当然是来势汹汹，但中国军队四两拨千斤的战术，却让日军感到非常不快，因为这样日军便无法造成围歼对方主力的战果。而这些被日军追赶的中国军队，并未出现溃散，反而一有机会，就尾随日军的后方，进行扰乱的攻击。
这时中国军队陆续向长沙外围集结，日军也对中国军队一个接一个地狠命猛打，其中以中国第十军遭到最为严重的打击。由于日军急于追逐并重创中国军队，因此在长沙的外围，花了较多的时间，攻击中国军队。特别是当阿南发现中国第七十四军赶到湘东，更是仇人见面分外眼红，他决定要为日军在江西上高之战报仇，所以立刻决定调整作战方向，调日军主力掉头去捕捉七十四军，但是第七十四军保持灵活的应战方式，迅速地脱离日军包围。
阿南于是决定将日军主力，分成两组，第六与四十师团，向左翼迂回，进攻长沙外围的中国第二十六军，第三与第四师团向右牵制中国第三十七军，而中国王牌第七十四军，赶到战场之后，立刻发挥猛烈的作战攻势，在春华山狠击日军第三师团，阿南只有立刻调派六师团以及重炮旅团，前往围攻七十四军，不过七十四军巧妙地吸引日军的兵力东移后，又顺利地退出战场。
薛岳以第七十九军防守长沙市，由于日军的主力部队，一直分散在外围，进行追逐与围歼中国军队的作战，因此没有集结更足够的优势兵力，一举攻下长沙省城。虽然�