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中国的科举制度始于隋文帝杨坚时代，到杨广的时候虽不能说是成为千军万马过独木桥的潮流，但也是出人头地的重要途径。李密本就自负才学出众，听了宇文述的劝说，便果断地辞掉了当兵吃饷的行当，开始闭门读书。
李密出门办事，代步工具是老黄牛一只。黄牛走得远不如马快，但是牛天生比马多一个零件——角，李密正是看中了这一点。他把《汉书》挂在牛角上，边走边看。可巧，一日在路上被杨素撞见。杨素当时已是朝中大员，看到这一场景甚是奇怪，便命人从后面追上去询问。一番交谈后，老杨就被李密的神采和气度所俘获，回家后就把李密推荐给了自己的儿子们，并称赞道：“我看李密的见识气度，你们都远不如他！”
杨玄感牢牢地记住了老爹的这句话，遂倾心结交李密。起兵后他做的第一件事便是接李密来帮忙。
李密到黎阳后，立刻被杨玄感任命为总参谋长兼参谋。参谋是负责出点子、搞策划的，李密也很尽职地给杨玄感准备了三套方案：
NO。1 （上策）趁各地还没有准备，带领军队长驱直入，杀奔涿郡，切断杨广的后路；和高句丽军前后夹击，不出十天半月，政府军一定溃败，不用费多少事就能把杨广搞定。
NO。2 （中策）关中四面是山，土地肥沃，可做基地。现在一路向西，在对方做出反应前直取大兴，然后招募英雄豪杰，发动平民百姓，即使前线部队赶回，我们已经占据有利地形，后方不用担忧，可以来个持久战。
NO。3 （下策）直接攻打最近的东都洛阳，效果立竿见影。但是一旦洛阳久攻不克，援军从各地赶到，后果不堪设想。
最高统帅杨玄感最终选择了第三条方案，理由如下：
1。文武百官的家属都在东都，如能攻取，足以动摇政府和军队的士气；2。前两个方案都是绕开城池，直奔目的地。可不夺取城池如何立威？结论：下策才是上策，执行！
对此，我们不妨来把事后诸葛亮，看一看这三条方案的优劣。
隋炀帝连年用兵，各地早已是怨声载道。加之前方战事也没有实质性的进展，军队中反战情绪高涨。如果真的切断杨广的退路，再打着鼓舞人心的口号一号召，相信前线不少将士都会倒戈，那时杨广一定走投无路。接着再依靠杨家的人脉，打着正统政府的名义，以东征部队为武力后盾，对各地发号施令，当得当不成皇帝另说，当个曹操应该问题不大。
当时的关中确实如李密所说，沃野千里，物产丰富，人口众多，经济发达，堪称帝王之本。更重要的是从东向西有函谷关和潼关等重要关卡，保障安全之余，还能够掌握战争的主动权。战国七雄归一于秦，除了商鞅变法的功绩和秦军本身的骁勇善战外，得天独厚的地理位置也是秦国得以制胜的重要法宝。后来李渊统一天下的步骤也基本是李密中策的翻版。
直接攻打洛阳，虽然听起来很是振奋人心，却实是一着险棋。一来以杨玄感部队的战斗力能否可以迅速拿下洛阳还是个未知数，倘若不能速战速决，后果如李密所言将不堪设想；二来洛阳地处平原地带，东西南北都是一马平川，易攻难守，容易四面受敌。至于杨玄感认为打下东都把百官的家属扣为人质就能动摇军心，个人感觉见仁见智。因为你可以抓着别人的老婆孩子说不投降就砍了她们，别人也可以兵临城下再警告你说好好送她们出来否则爷砍死你。
不过有一点是确定的，乱世成大业者必须先取得稳固的根据地。这方面的例子更是不胜枚举：刘邦据四川，刘秀据河北，曹操据青州，孙权据江东，刘备学刘邦也据四川……可惜，这一点杨兄弟并没有能够看到。
非行伍出身的杨玄感手下并没有多少正规军，兵士主要是武装起来的百姓。
可是没有什么群众基础的杨玄感又是凭借什么在短期内迅速聚集起这么多的民众呢？
答案是政治武器。听听，老杨的口号是：“我官做到一品，家有黄金万两，荣华富贵已到极致，为什么还要造反？就是为了解救天下百姓于水火之中！”
面对这一极具杀伤力的武器，多为穷苦人家子弟的隋政府军大多不战即溃，并迅速倒戈站到了杨玄感一方。没过多久，杨玄感就已经聚集了五万之众的军队，并包围了重镇洛阳。
得知杨玄感兵变，辽东前线的杨广很是担忧。这种心情就好比一个人一时高兴，把房子车子抵押了，换得票子杀入股市，结果全线套牢，银行又不断上门催贷。思前想后，唉，还是割了股票还清贷款，保住老本再说。
613年6月28日，杨广下令全军撤退。高句丽军一开始不清楚状况，没敢立刻追击。无奈隋军军心已散，士兵纷纷逃亡。尤其惨痛的是，落在最后的数千老弱残兵被高句丽追兵全部屠杀殆尽。
第二次东征再次以失败告终。
这边杨玄感在东都洛阳城下与守军交战多次，始终未能攻破。这时隋政府从大兴派出精锐部队增援洛阳，从辽东撤回的东征军也乘势南下，从东西两方夹击杨玄感军。双面受敌的杨玄感无奈，只得把手中部队分为两部分，分头迎击隋军。而此时正面的洛阳守军也乘虚出城发动进攻，杨玄感军措不及防，连败数阵。
眼看形势越来越遭，杨玄感只好放弃对洛阳的包围，西进函谷关，试图直接攻击都城大兴。但是机不可失，时不再来，隋军精锐此时已经离他不远，他最终失去了再见大兴的机会。
8月1日，杨玄感军与追击而来的隋军在董杜原会战，大败，全军崩溃。杨玄感和弟弟杨积善逃到葭芦戌。见大势已去，杨玄感命令弟弟杨积善砍死自己。杨积善刚做完哥哥交代的事情，还没来得及抹脖子，便被赶到的追兵生擒活捉。
随后，杨玄感和杨积善的人头被一并送往杨广行宫。杨广下令将杨玄感的尸体在东都切成碎块，示众三天，再剁成肉酱后烧成灰烬。杨氏族人满门抄斩。
至此，杨素一族算是人间蒸发殆尽。
第三章 瓦岗军的血腥清洗
杨玄感挂了，李密在乱军中侥幸逃出一命。只可惜长得实在是异于常人，他很快就被地方官抓住，作为要犯直接押往东都洛阳。
李密琢磨着，到了东都后基本是法律程序的没有，直接鬼头大刀的伺候，活命的希望小于0。0000000000001％，因此只能在路上动动脑筋，或许还能保住条小命。正好一同被押送的囚犯中不少身上都藏有财物（居然没有被搜出来抢走），大家伙一合计，钱财乃身外之物，命没了，要钱也没用啊。于是就合起伙来，凑了份子孝敬看守，很是低声下气地请求看守在他们死后帮着收一下尸，别让狼啊什么的叼走就成。
谁跟钱有仇啊，再说帮人收尸也算是积德行善，看守们一口便答应了，顺理成章地下了水。接下来就是糖衣炮弹的猛轰，囚犯们轮流坐庄，看守们是每天大鱼大肉，吃得不亦乐乎，再后来就直接以兄弟相称，不分彼此了。
终于，在一个月黑风高的夜里，看守们被灌得人事不省，囚犯们跑了个一干二净。
重获自由的李密又开始了惊心动魄的逃亡之旅。他先后拜访过若干位仁人义士，可是对方慑于他的来头和不吉利（杨玄感请他当军师，最后死得很惨）都不敢收容他。多少次和追兵们擦肩而过，却又幸运地虎口脱险。多少个孤单的夜晚，他躺在破草铺垫的地上，遥望着满天的繁星点点，心中不禁感慨万分：哎，整天这样东躲西藏的也不是个事儿，想我堂堂七尺男儿，满肚子文治武功无法施展不说，居然还让这些走狗们撵得无处容身。不行，我得为自己觅个长久的容身之所！
可天下之大，何处才是李密的避风港湾呢？思前想后，他想到了一个地方。
投奔翟让的瓦岗军！
翟让的瓦岗军在中国历史上赫赫有名，但是这更多的要拜《隋唐演义》所赐。瓦岗寨中诚然走出了如尉迟敬德、程咬金等响当当的人物，但真正使它名留史册的人，却是李密。
初上瓦岗的李密再次为盛名所累！瓦岗军中不少人反对收容李密。原因有二：
其一，他是因杨玄感兵败逃出来的不祥之人；
其二，他是朝廷通缉的要犯，收容他等于公开与政府叫板，容易引火上身。
所以，不如干掉算了。天下三条腿的蛤蟆难找，两条腿的人却多的是，咱不差人。
于是，满怀憧憬的李密刚一进门就被控制住了，再一次光荣地成为阶下囚。倒霉啊，政府军和反政府武装两边的牢都坐过了，也算难得的。
也是天不绝他李密。翟让手下有个小弟叫王伯当的和李密很熟，李密就借了这层关系和翟让说上了话。就这一席话让翟让对他的印象发生了天翻地覆的变化，下令立马放人。
这一席话，《新唐书》和《旧唐书》中都有记载，内容大同小异。实际上也没有什么特别之处，大致意思如下：
天下大乱，皇帝不在首都，外部战事不利，国内民怨沸腾，这是项羽、刘邦等人行大事的良好契机（以上为外部条件）。以足下的雄材大略（算是内部条件），吸引豪杰，招募人马，席卷两京易如反掌（忽悠，接着忽悠）。杨氏（指隋政府）灭亡这等小case不过是时间问题罢了。
瞧瞧，这些话在历史上出现的频率是不是很高？直接引用到任何一个朝代末期都非常贴切，而且并未象诸葛亮的隆中对那样指明战略的方向，是又空又大的套话。
但是忽悠像翟让这样的山大王却已经是绰绰有余了。
当时的翟让只是一个占地为王的土匪头子，只图和兄弟们一起把酒快活，压根没有什么政治蓝图。李密这个知识分子一句话就把他提到了和项羽、刘邦一样的