梅尔彻斯用手指着身前的一个老人，说道：“汤姆叔叔在落日城堡已经呆了整整五十三年，家族的三代人都得到过他的妥善照顾！”
接着他又指着一个壮年奴隶说道：“里昂纳，是我小时候的玩伴”……
一路说下去之后，男爵沉声说道：“除了阿风之外，其它人至少都在这里生活了十年以上，与我和我的家人建立了深厚的感情，所以我不可能把你们当作财物一样对待、买卖！但是，一旦城堡的财务出现问题，或者遇到天灾人祸，谁也无法保证意外发生，故而，为了避免妻离子散、骨肉分离的惨剧发生，我决定恢复你们的自由！”
奴隶们不由自主张大了嘴巴，脸上露出难以置信的表情，甚至怀疑自己的耳朵听错了！四周的卫兵和仆人们也是目瞪口呆，整个广场顿时鸦雀无声，连掉根针在地上都能听得见。
“自由了！我终于自由了！”凌子风感到热血上涌，脑袋发晕，脸色在瞬间变得通红，心脏也猛烈地跳动起来，直到这个时候，他才隐隐约约明白过来男爵劝说自己的目的，感激之情油然而生！
“老爷万岁！”从惊喜中反应过来的奴隶们发出震耳欲聋的欢呼声，相互拥抱在一起，很多人激动热泪盈眶。
看着喜形于色的奴隶，梅尔彻斯男爵在感到欣慰的同时，也稍微有些失落，等大家的情绪稍微平复之后，开始分发自由证书。
最后，男爵沉声说道：“现在，你们已经是自由民了，可以到任何地方去！但是，我恳求你们不要去参加叛军，这就算是我这个过去的主人的最后一个命令！”
“老爷，俺那也不去！就呆在城堡里，这里是俺的家！”老汤姆说着扭过头来，看着身边的同伴，问道：“伙计，你说是不是！？”
“就是啊！咱们哪也不去！”自由民们热烈地响应着，纷纷向男爵表明不愿离开的态度。
梅尔彻斯忙不迭地点头答应他们的请求，脸上露出欣慰的笑容，目睹这一幕的凌子风也不住点头！
第四章 山雨欲来
刚刚获得自由的人们在梅尔彻斯男爵的劝说下，无一例外地改变主意，决定留在落日城堡，静观其变。为了确保安全，分散居住在领地内的佃农全部在卫队的护送下进入城堡，然后从中挑选出三十多名精装男子来扩充卫队，加强城堡的防御力量。
尘封已久的武器库被打开，锈迹斑斑的武器终于重见天日，很快被修葺一新，分发到壮丁手中，然后在凌子风的督导下夜以继日地进行训练；梅尔彻斯男爵罕见地穿起了全身骑士铠甲，每天在城堡各处视察，鼓舞士气；四名斥候轮番出动，打探最新战况——整个落日城堡如同一座兵营，笼罩在战争的气氛中，唯一的例外是以凯瑟琳为代笔的小孩子们，整天在城堡里快活地跑来跑去，仿佛雪天的小狗，到处都是他们欢快的笑声。
在落日城堡枕戈待旦的紧张时刻，战场的形势已经发生了翻天覆地的变化！
起义军在攻克了坦能堡之后，已经控制了两百多万人口和充沛的战争资源，大批奴隶在自由的感召下，从塔斯曼帝国各地源源不断地赶过来，不到十天的功夫，起义军的总兵力就扩充到四万余人，随即推进到科纳克里城下，展开包围。
与此同时，起义军攻占了坦能堡，逼近科纳克里，随时都可能突入帝国腹地，威胁贵族和自由民生命的消息在帝国政府推波助澜下，迅速传遍每个角落！东起波兹南王国边境、西至兽人高原，南起大海之滨，北到草原行省，辽阔的大地上掀起一股从军的热潮，感受到死亡威胁的塔斯曼自由民们准备用短剑和盾牌来保护自己的安全；大大小小的贵族们在自己的领地内下达召集令，聚集起一支支数量不菲的私兵，随时准备响应皇帝陛下的号召，驰援科纳克里。
当科纳克里攻防战进行到第三天的时候，五个精锐的帝国军团突然出现在起义军的侧后，随即发起全线攻击，与此同时，科纳克里守军也倾巢出动，前后夹击！
猝不及防的起义军在优势敌军的攻击下进行了殊死抵抗，激战竟日之后，除了五千余人破围而出之外，剩下的三万多人不是战死就是被俘虏。
当起义军残部历尽千辛万苦，冲破重重阻截，撤退到坦能堡城下的时候，却发现城头已经飘扬着帝国的军旗——帝国军的偏师与事先打入起义军内部的奸细里应外合，兵不血刃拿下坦能堡。这样一来，起义军只得向最后的据点，巴士底矿场撤退，轰轰烈烈的奴隶起义在帝国军队的血腥镇压下，迅速败亡了！
对于塔斯曼帝国来说，镇压奴隶的战斗仅仅是个序曲而已，击溃起义军之后，早已集结在科纳克里以南地区的近二十万精锐部队和总数超过十万的贵族私兵，在诺曼三世的亲自率领下，迅速推进到坦能堡，虎视眈眈地窥视着奥斯曼帝国的边境。
诺曼三世面容严肃，冷峻的目光从臣子们脸上逐一扫过，缓慢而低沉的声音回荡在坦能堡城守府宽阔明亮的大厅里：“各位爵爷，根据可靠情报，此次巴士底矿场的奴隶叛乱是奥斯曼帝国一手策划的，为了剿灭叛乱，惩罚幕后黑手，帝国决定在彻底消灭叛军之后，对奥斯曼帝国进行惩戒！”
诺曼三世没有理会贵族大臣们脸上露出的狐疑神色，继续说道：“在过去的数十年里，帝国很少赐予新的爵位，而贵族们的爵位和封地又只能由长子来继承，而他的兄弟们得到的仅仅是个贵族的头衔和骑士的封号，甚至有人穷困潦倒，我想爵爷们难免会感到有些无奈。因此，帝国决定利用这次战争的机会，重新向你们打开授予爵位和封地的大门！”
听了诺曼三世的话，贵族大臣们顿时面露喜色，再也没有人关心帝国向奥斯曼开战的借口是否合理了。
“所有已经有爵位的贵族及其长子，必须随帝国军队一起行动，我将根据你们在战争中的表现给予优厚的赏赐；次子和你们的私兵可以自行决定以何种方式进入奥斯曼帝国境内，你们的战利品全部归本人所有，帝国还会根据战利品的多少、杀敌的数量来赐予相应的爵位和封地！”
话音刚落，台下就响起一片欢呼声，贵族大臣们几乎个个喜形于色——诺曼三世等于赤裸裸地宣布，贵族们可以以战争为借口，在奥斯曼帝国境内肆意劫掠、屠杀，并能以此来建功立业，哪里去找这么好的事情！
唯一感到失望的是那些只有一个继承人、或者没有继承人的贵族，但是想到皇帝陛下提及的封赏，随即变得释然！
诺曼三世把臣子们脸上贪婪和兴奋的表情尽收眼底，然后不动声色地烧上了最后一把火，“此次与奥斯曼帝国之间的战争是生死之战，以灭其国为最终目的，倘若真能实现的话，贵族私兵占领土地的五分之一将被直接赐予你们为永久性封地，世袭罔替。”
贵族们仿佛看到了奥斯曼帝国辽阔的土地和成群的牛羊，双眼之中放射出攫取的光芒，情绪顿时沸腾起来，恨不得马上就去带领私兵杀奔奥斯曼帝国。
这时候，拉姆斯元帅急步跨到诺曼三世前面，向四周的贵族们大声说道：“我军将于明日一早出发，进攻奥斯曼帝国，诸位爵爷如果认为需要的话，可以先回去准备一下！”
此时的贵族们正如同热锅上的蚂蚁一样急不可耐，听元帅大人这么一说，慌忙涌到皇帝的宝座前行礼，然后快步退了出去，不到一分钟的时间，就走得干干静静，偌大的厅堂里面只留下诺曼三世、拉姆斯元帅和刚刚晋升为北方军团统领的巴萨卡伯爵。
“陛下这手实在高明！”拉姆斯元帅由衷地说道：“贵族的私兵全部加起来的话将近十万，足够奥斯曼帝国应付的了，哪里还有足够的兵力还对付我们！等到敌人明白过来的时候，我军已经长驱直入，推进到奥斯曼的腹地了！”
诺曼三世嘿嘿冷笑一声，补充道：“贵族私兵数量上的优势可以弥补战斗力的不足，奥斯曼帝国想一口吃掉他们也不是件容易的事，但是如果置之不理的话，整个国家很快就没有可征之粮、可用之兵！我们双管齐下，看他们如何应付！”
巴萨卡心思缜密，急忙提醒道：“陛下，臣最担心的是奥斯曼人采用化整为零、坚壁清野的战术！我们的准备虽然非常充分，但是随着战事的持续，战线的延伸，补给线肯定会越拉越长，如果分兵保护的话，投入作战的兵力就会严重不足，但是又不能不分兵，所以需要先想好对策！”
拉姆斯点了点头，也躬身说道：“陛下，巴萨卡说的很有道理！万一不能一战定胜负的话，肯定会出现他预想的这种情况，还是早做准备的好！”
诺曼三世不假思索地问道：“你们有比较稳妥的办法吗？”
“有！”巴萨卡胸有成竹地回答道：“再扩充十到十五个军团的兵力，专门用来保护补给线路，绝对能满足要求！”
拉姆斯用诧异的目光望着巴萨卡，迷惑不解地问道：“帝国80％以上的常备军和预备役军人都聚集在这里，哪里还有这么充足的兵源？”
诺曼三世面带微笑，用信任的目光望着巴萨卡，“我的伯爵大人应该已经有了非常好的办法！”
巴萨卡露齿一笑，躬身答道：“启禀陛下，我认为可以考虑从奴隶中征集士兵！”
“哦！”诺曼三世脸上依然是一副波澜不惊的表情，用目光示意巴萨卡继续说下去，拉姆斯元帅则显得更加困惑。
巴萨卡耐心解释道：“此次奴隶叛乱虽然很快就被镇压下去，但是消息却已经传遍了整个国家，难保其它地方的奴隶不会蠢蠢欲动。现在帝国军队的主力即将投入战斗，不可避免地造成国内兵力空虚，更容易给他们可乘之机，所以不如干脆把他们征集到军队里做炮灰！”
诺曼三世马上领会了巴萨卡的意图，问道：“可是你准备用什么来吸引奴隶为帝国卖命呢？”
“自由、土地！”
“什么？”诺曼三世和拉姆斯元帅不约而同地发出一声惊叹，然后直勾勾地望着巴萨卡，等待他做出合情合理的解释。
巴萨卡表情严肃，用缓慢而低沉的语调说道：“陛下、元帅