吉之象。四人与褚一官约定，明早到邓家庄面见钦差，听候行期，留褚一官吃了饭。褚一官饭毕回来，告知他们明早就来。
正说着，庄丁来报，有冯小江亲来下书。安大人吩咐命进见。不一时，冯小江进来，给安大人、邓九公都请了安，又见了褚一官，即忙呈上顾师爷的书信。
那信上说的不过是铁头陀环道村公馆行刺之事，并说他走了，必往双流村、殷家堡各处行刺。双流村虽有赵鹏，不是他的对手；殷家堡已命人有了预备。那省城公馆须亲去走遭，趁他不在羊角岭，须早早攻他山寨。若容他回山，就费手了。
信上大概言之如此。冯小江又面察师爷，说：〃 大人必然见着静一上人，若得了他的指教，赶紧攻取羊角岭为妙。若攻羊角岭，必先出告示，使他疑虑不定。
现有底稿在此。〃 说着，由怀中掏出一纸递上来。安大人接来一看，见上面写着：钦差大臣都察院右副都御史衔、山东观风整俗使、内阁学士兼礼部侍郎安为招抚羊角岭贼寇事：窃闻圣世有自
新之法，王者无不戒之诛。尔羊角岭一带，为患久矣！本钦差奉上命，以彰天讨，本宜督兵荡平巢｜穴，但思生吾土者，皆吾赤子，不教而杀，恐伤天和。故特告尔等：夫为贼必不能昌，作乱终须受祸，尔宜速为洗心革面，束缚军前，以求恩抚。釜底之鱼，可免生烹；笼中之乌，得保死命。倘或执迷不悟，仍肆梗顽，自当尽戮不贷。今与汝约：初限半月，次限十日，三限五日，共限一月之久，相率至辕门受抚。如过期不至，便当亲提大兵，直临岭下，先擒渠魁，次翦羽翼。
然后扫荡各｜穴，孑遗不留。尔其勿悔。
为此特示。
安大人看毕，道：〃 告示固好，但俟一月，则铁头陀必回山矣。〃 冯小江道：〃 师爷说过，一月的限本是诳他，想那贼人有心归降；主就前来了，不等一月。
那一月的话，本是缓他，教他松懈，好从小路而入，作捣巢之计。〃 安大人点头佩服。冯小江又拿出一个封筒，包裹严密，说道：〃 此是师爷临行时给的，请大人密启。〃 安大人收了，即叫冯小江外面歇息。那冯爷出来，与褚一官、陆葆安一同坐了，谈些别后事情。那陆葆安告来了，又各带了几个庄丁。饭后禀见大人。
天到巳正，恰值开头封柬帖之时。安大人冠带齐备，焚香下拜，方拆开一看，见柬上写着八句词是解：〃 若问扎营，阳谷县东；若问战期，明月正中；若问计策，须用火攻；若问道路，山后窟窿。〃 安大人看了，心中大喜，即叫过毕归元来，说道：〃 你在羊角岭多年，必知山中道路。〃 毕归元不慌不忙，将一个纸卷呈上。
安大人打开一看，大喜：乃羊角岭前后左右全图也。图中所载，详细已极。
那羊角岭之山川形势，与贼人之名字形状、道途之远近曲折，注得分明，画得细致，无所不有。因向众人说道：〃 毕归元真有心人也。〃 即命随缘秤出二十两银子赏他。毕归元忙谢了赏。
原来毕归元自有心投降之后，即偷着画一图样，后面注明方向，费了好几天的工夫，方才画成写好，今日果然用着了。
归元遂禀道：〃 羊角岭地虽不大，却险峻；人虽不多，却精壮。非有善功之策不行。况摆渡口有法水拦阻要路，那羊眼渡下水就沉，更不易破，又有两处作眼的小店。那捣巢之计，恐难万全。小的有一策，未免涉险：小的在羊角岭时，无事即向山后闲游。见一小路，系无心而得，实崎岖不易行走，比大路近十几里。那一条路名羊肠谷，无跬步可容，无只身可过，贼不能守，而我等亦不能人。小的有一日在山后游玩晚了，急欲回寺，想起那小路，非缘绳而上不可。寻了半天，才得了一个山洞，曲曲折折，转了好几个弯，忽然一派亮光透入，方出洞口，就到青莲寺后，然已走得力尽筋疲矣。后来又词人说，中间还有一处，通着山外，在羊角岭后下坎，离秦封山不远。小的素来好奇，破了一日工夫，带了两个老道，并带了绳子与钩翻枪，实不容易。及至出山，已经日落，是由山里往山外去的。如今是由山外往山里去，大人派人，那时小的可作领路之人。〃 安大人点头称是，遂命人把周得胜、郝武、谢标、韩忠四人叫来。四人闻听大人叫，忙一齐进来，垂手侍立两旁。
安大人向他四人道：〃 现时趁铁头陀不在青莲寺，必须赶紧破山寨。若要快快成功，非捣巢之计不可，尤非行险不可。
你四人敢领兵深入么？现在毕归元献计呈图，有一条小路，他情愿带领你四人前去。〃 周三道：〃 我等既投在大人标下，生死听命。倘蒙大人不弃，肯指使我等，虽赴汤蹈火，捐弃顶踵，亦当甘受，以报大恩。况此计出之顾师爷，定之静一上人，千稳万妥，百发百中，安有不肯深入之理！望大人委用勿疑。〃 安大人道：〃 你等既敢深入，须听毕归元指示道路，要依他言语，还须打仗之时以一当百，方可成功。〃 四人得令，退在两旁。
安大人早将褚一官、陆葆安叫来，命他二人带兵五百，虚张声势，假作攻羊角岭，千万不可轻易过他的摆渡口。他虽恃有法水阻住，也不能不派兵防守，此调虎离山计也。哄他在前面张罗，好教他后面中计。二人也领令退下。又教周三等四人也带兵五百，仍命冯小江赴营，一面知会徐参将、田总兵二处，那屠寿年老无用，不必派差。又教随缘传话，明日悄悄动身，大家陆续而行，不必同走，恐露形迹。于是分了三起：大人仍带褚、陆二人与随缘等五六个人一起，冯小江与鲍国恩一起，周三等四人与毕归元一起，次日各走各的。
周三与谢标等五人同出了邓家庄，五人五匹马，庄丁在步下，直奔泰安府阳谷县而来。走了两日，毕归元道：〃 我有个主意。我虽还俗，面貌不能大改。咱们一同走着，恐其遇着羊角岭的人，倒要误事。不如我一人单走，咱们营中见面。
听说咱们山后单立一营，不在大人营里。〃 周三等点头称是。于是打完尖，出店分手。
单说周三等四人上路，他们只带了两个庄丁，只为沿途服侍，其余都叫他们奔后营单走。那周三等四人走着道儿，说说笑笑，甚是高兴。谢标道：〃 三哥，你看今天路上为何有这些男男女女？〃 周三一看果然，并且都捧着香烛，仿佛要去烧香的样儿。韩七过去问一位老者说：〃 请问今天是庙里有善会么？在什么地方？〃 那人道：〃 离这块不远三四里之遥，有一座承福寺，那里有一位肉胎活佛显圣，舍药救人，故此我们都上那里去烧香还愿。〃 韩七一想，世上那有肉胎活佛，这明明是谣言惑众。周三与郝武听了，尤其不信。那郝金刚就要去看，倒是周三、谢标忙拦他，道：〃 咱们有公事在身，并且有限期，若作出事来，误了大事，吃罪不小，总以不去为妙。〃 韩七道：〃 庙是必由之路，去只管去，外面看看，不必进去即是了。〃 大家点头，说着往前走了一会，方才走到庙前，只见人山人海。这座庙并不靠着村庄，一带密密松林，座北向南。庙门口有两根旗杆，三个山门。正山门关闭，走东角门。若依郝武、韩七，就进去瞧瞧。那周三知道其中有异怪，不肯进去，催着郝武大家离了庙前，仍往前行。这庙中之事，后文再表。
且说周三等四人走到天气将晚，面前一条大岭，上得岭来刚一半，看看日已衔山。岭半边有几个小店。周三道：〃 众位看天已不早，我前几年走过这条路，往前没有店，就是这岭上的店也是新开的，咱们住下罢！〃 韩七道：〃 三哥，既然这么说，只好在这里安歇。〃 又上了几步，有两个客店，小二来兜揽道：〃 六位客官，往那边宿头远哩，就我家安歇罢，有好房间，有好槽道。〃 一面说着，就去庄丁手里夺了包裹，一个便来拢头口。周三等跳下马来，谢标道：〃 且硼我先自己看看。〃 那小二道：〃 不必看了，只有我家的房屋好。〃 说着大家同进店来。只见店中院子宽敞，有一棵大槐树。那树下坐着一个黑胖汉子，袒着胸肚，腿上生着老大一个烂疮，敷些药，流脓妇血的难看。他叫道：〃 客官请进。我起立不便，休罪。〃 说着，便叫月小二扶着进来，到柜台里。那柜台边有一个妇人在那里做生活，见他们来，便起身接应，道：〃 客官随我来。〃 四人看那上面高坡上三阔正房，旁边右首一带厢房，左边好几间槽道，还有一条胡同通后面，那两个店小二牵着四匹马到槽上去，那妇人便引他四人到高坡正房上来，道：〃 右边这间明亮。〃 进去看时，上面一张正床，侧素一个小铺，一张柳木桌子，几把椅子。众人看这妇人有三十多岁，生得鼻高颧大，穿一件毛蓝布短衫。此时，庄丁二人已把周三等，刃包裹，都送到房里放了方出去，又见店小二提了一桶面汤进来，问道：〃 四位客官吃什么？〃 周三道：〃 酒肉我们自己有，你去做四众饭来，多打些饼。〃 韩七道：〃 你那新出笼馒头先拿些来，一发算钱还你，我只要白面的。
店小二应了。四人洗完了，都把大衣脱去，又泡得了茶，大家喝茶。
须臾，小二把一盘馒头包子端进来，放在桌上，道：〃 白面黄牛肉的，共四十个。〃 谢标拿起就吃，那韩七与谢胖子低着头，只顾吃馒头。
二人吃了大半盘，谢标忽然皱了眉头，口里一面嚼着；一面把那馒头拍开，看那里面的馅子。拍了一个，又去拍一个。
郝武看见，问道：〃 怎么了？莫非有什么缘故？〃 谢标道：〃 为何只是肝涅涅的？〃 郝武终不放心，忙起身进那里面去。只见那间空屋阴阴惨偿的，没有一物。那个土墙门也无门扇，堆些柴草。再看那侧首墙壁上安着木栅，木栅下面有一块木板，阔有尺半，长约丈余，横卧在墙角边。外面一块青石，挨着那板。
郝武看在眼里，他们本是绿林出身，焉有不懂绿林之事？郝武看那石头约有百余斤重，便把这石块搬开，揭起那板来，只听〃 刮喇〃 一声