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不然，索性归了班，十年后才选得着。且不问这十年后如何，就这十年里，我便课子读书，成就出一个儿子来，也算不虚度此生了。〃 公子自是不敢答言。
安太太听了说道孙：〃 老爷也忒虑得远，我只说万事都是尽人事，听天命，自有个一定。〃 老爷说：〃 太太这话却倒不错！〃 说话间，一时吃罢了饭，便有几家拜从看文章的门生学生，赶来道喜。人来人往，应酬了一番，那天就不早了，安老爷才得进城，到了住宅，早有部里长班送信，告知老爷中在第几房，并房师的官衔姓名科分住处。从次日起，便去拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，刻齿录，刻朱卷。那房师、座师，见了都说：〃 一见你这本卷子，便知为老手宿儒，晚成大器。如今果然，可见文有定评。〃 说着，十分叹赏。这安老爷一连忙数日，不曾得闲；直等谢恩领宴诸事完毕，才得略略安静。
五十岁的老头儿也得伏案埋头，作起楷来。转眼复试考期已过，紧接着殿试。那老爷的策文，虽比不得董仲舒的《天人三策》，却颇颇的有些经济议论，与那抄策料、填对句的不同。那些同年见了，都道定入高选。怎奈老爷是个走方步的人，凡那些送字样子，送诗篇儿这些门路，都不晓得去作；自己又年届五旬，那殿试卷子，作得虽然议论恢宏，写得却不能精神饱满，因此上点了一个三甲。及至引见，到了老爷这排，奏完履历，圣人望下一看，见他正是服官从政的年纪，脸上一团正气，胸中自然是一片至诚；这要作一个地方官，断无不爱惜民命的理，就在排单里〃 安学海〃 三个字头上，点了一个朱点，用了榜下知县。少时引见一散，传下这旨意来。
安老爷一听，心里想道：〃 完了！正是我怕走的一条路，恰恰的走到这路上来。〃 登时倒抽了一口气，凉了半截，心里的那番懊恼，不但后悔此番不该会试，一直悔到当年不该读书，在人群儿里，险些儿不曾哭了出来。便有一班少年新进，凑来携手作贺。有的说：〃 班生此去，何异登仙！〃 又有的说：〃 当年是拥书权拜小诸侯，而今真个百里侯矣。〃 又有一班外行朋友说是：〃 这榜下即用，是老虎班，一到就补好缺的。〃 又有的说：〃 在京的和尚，出外的官，这就得了。〃一面就搭讪着荐幕友，荐长随。落后还是几位老师，认真关切，走来问道：〃 外用了不必介意，文章政事，都是报国；况这宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再谈罢。〃 安老爷也只得一一的应酬一番。又有那些拜从看文章的门生，跟着送引见。见老爷走了这途，转觉得依依不舍。安老爷从上头下来，应酬了大家几句，回到下处吃了点东西，向应到的几处，勉强转了一转，便回庄园上来。
那时早有报子报知，家人们听见老爷得了外任，个个喜出望外。只有太太和公子，见老爷进门来，愁眉不展，面带忧容，便知是因为外用的原故，一时且不好安慰，倒提着精神，谈了些没要紧的闲话。老爷也强为欢笑，说：〃 闹了这许多天了，实在也乏了。
且让我歇一歇儿，慢慢的再计议罢。〃 谁想有了年纪的人，外面受了这一向的辛苦劳碌，心里又加上这一番的烦恼忧思，次日便觉得有些鼻塞声重，胸闷头晕，恹恹的就成了一个外感内伤的病。安太太急急的请医调治，好容易出了汗。
寒热往来，又转了疟疾；疟疾才止，又得了秋后痢疾。无法，只得在吏部递了呈子，告假养病。每日的医不离门，药不离口，把个安太太急得烧子时香，吃白斋，求签许愿，闹得寝食不安。
连公子的学业功课，也因侍奉汤药，渐渐的荒废下来。直到秋尽冬初，安老爷才得病退身安，起居如旧。依安老爷的心里，早就打了个不出山的主意了。怎奈那些关切一边的师友亲戚骨肉，都以天恩祖德、报国勤民的大义劝勉，老爷又是位循规蹈矩，听天任命，不肯苟且的人，只得呈报销假投供。可巧正遇着南河高家堰一带黄河决口。俗语说：〃 倒了高家堰，淮扬不见面。〃 这一个水灾，也不知伤了多少民围、民命。地方大吏飞章入奏请帑，并请拣发知县十二员，到工差遣委用。这一下子又把这老爷，打在候补候选的里头挑上了。
列公！安老爷这样一个有经济有学问的人，难道连一个知县作不来？何至于就愁病交加，到这步田地！有个原故。——只因这老爷的天性恬淡，见识高明，广读诗书，阅尽世态，见世上那些州县官儿，不知感化民风，不知爱惜民命，讲的是走动声气，好弄银钱，巴结上司，好谋升转。甚么叫钱谷、刑名，一概委之幕友官亲家丁书吏，不去过问；且图一个旗锣伞扇的豪华，酒肉牌摊的乐事。就使有等稍知自爱的，又苦于众人皆醉，不容一人独醒；得了百姓的心，又不能合上司的式，动辄不是给他加上个难膺民社，就是给他加上个不甚相宜，轻轻的就归掉了，依然有始无终，求荣反辱。因此上自己一中进士，就把这知县看作一个畏途，如今索性挑了个河工。这河工更是个有名的虚报工段，侵冒钱粮，逢迎奔走，吃喝搅扰的地方，比地方官尤其难作！自己一想：〃 可见宦海无定，食路有方，天命早已安排在那里了。倒不如听天由命的闯着作去，或者就这条路上，立起一番事业，上不负国恩，下不负所学，也未可知。〃老爷存了这个念头，倒打起精神，次第的过堂引见，拜客辞行。一应琐屑事情都已完毕，才回到庄园。略歇息了歇息，便有那些家人回说：〃 钦限紧急，请示商量，怎的起行？〃 那些家人也有说该坐长船的；也有说该走旱路的；也有说行李另走的，也有说家眷同行的。安老爷说：〃 你们大家且不必议论纷纷，我早有了一个牢不可破的主见在此。〃 这正是：得意人逢失意事，一番欢喜一番愁。
要知那安老爷此番起行赴任，怎的个主见？下回书交代。
第二回 沐皇恩特授河工令 忤大宪冤陷县监牢
这回书紧接前回，讲的是那安老爷拣发了河工知县，把外面的公私料理，应酬已毕，便在家打点起上路的事来。
这日饭罢无事，想要先把家务交代一番，因传进了家中几个中用些的家人，内中也有机伶些的，也有糊涂些的，谁不想献个殷勤，讨老爷欢喜，好图一个门印的重用。那知老爷早打了个雇来回车的主意，便开口先望着太太说道：〃 太太，如今咱们要作外任了，我意思此番到外任去，慢讲补缺的话，就是候补知县，也不知天准我作，不准我作，还不知可准我作，不准我作。〃 说到这里，大家就先怔了一怔，太太只得答应了一声。又听老爷往下说道：〃 我是怕作外官，太太是知道的。此番偏偏的走了这条路，在官场上讲，实在是天恩，我怎个不感激报效的吗？
但是我的素性，是个拘泥人，不喜繁华，不善应酬，到了经手钱粮的事，我更怕。如今到外头去作官，自然非家居可比，也得学些圆通；但那圆通得来的地方好说，到了圆通不来，我还只得是笨作。——行得去，行不去，我可就不知道了。所以我的主意打算，暂且不带家眷，我一个人带上几个家人，轻骑简从的先去看看路数。如果处得下去，到了那里，我再打发人来接家眷不迟。家里的事，向来我就不大管，都是太太操心，不用我嘱咐。我的盘缠，现有的尽可敷衍，也不用打算。我所虑者，家里虽有两个可靠的家人，实在懂事的少，玉格又年轻，万一有个紧要些的事儿，以至寄家信，带东西这些事情，我都托了乌明阿乌老大了。他虽和咱们满洲、汉军隔旗，却是我第一个得意门生，他待我也实在亲热。那个人将来不可限量，太太白看着几天儿就上去了。我起身后，他必常来，来时太太总见见他，玉格也可和他时常亲近，那是个正经人。此外第一件心事，明年八月乡试，玉格务必叫他去观现场。〃 因向公子说：〃 你的文章，我已经托莫友士先生和吴侍郎给你批阅。可按期取了题目来作了，分头送去。〃 公子一一答应。
说到这里，太太才要说话，只见老爷又说道：〃 哦！还有件事，前日我在上头遇见咱们旗人卜德成——卜三爷，赶着给玉格提亲。〃 太太听见有人给公子提亲，连忙问道：〃 说得是谁家？〃 老爷道：〃 太太不必忙着问，这门亲不好作，大约太太也未必愿意，他说的是隆府上的姑娘。你算我家，虽不是查不出号儿来的人家，现在通共就是我这样一个七品大员，无端的去和这等阔人家儿去作亲家，已经不必；况且我打听得姑娘脾气骄纵，相貌也很平常。我走后倘然他再托人说，就回复说我没有留下话就是了。至于玉格，今年才十七岁，这事也还不忙。我的意思，总等他进一步，功名成就，才给他提亲呢。〃 太太说：〃 这家子听了去，敢是不大合式。拿我们这么一个好孩子，再要中了，也不怕没那富室豪门找上门来，只怕两三家子赶着提来，还定不得呢！〃 老爷说：〃 倒也不在乎富室豪门，只要得个相貌端正，性情贤慧，持得家，吃得苦的孩子，那怕她是南山里北村里，都使得。〃 太太说：〃 叫老爷说的真个的！
我们孩子，怎么了就娶个南山里北村里的？这时候且说不到这些事。倒是老爷才说的一个人儿先去的话，还得商量商量。老爷虽说是能吃苦，也五十岁的人了，况且又是一场大病才好。
平日这几个丫头们服侍，老婆子们伺候，我还怕她们不能周到，都得我自己调停，如今就靠这几个小子们，如何使得呢？再说万一得了缺，或者署事有了衙门，老爷难道天天在家不成？别的慢讲。这颗印是个要紧的。衙门里，要不分出个内外来，断乎使不得！老爷自想