柳氏喝了口丫鬟端来的清茶，润了润嗓子，这才摇头说道：“父亲大人说了，此事很是难办。”
闻言，众人脸色皆是一暗。
“咳咳~~”久病的郑氏不合时宜的咳嗽了起来，惹得老太太一顿斥责，喝令她回了房。
郑氏体弱多病，本就不招老太太待见，这会子大家都心烦意乱，她病恹恹的样子就更招人嫌了。见老太太训斥她，也没人搭话，只有青桑关切地看了她一眼。
“大娘子，此事也只有柳公能帮得上。你可要多费心呀。”老太太此时也乱了分寸，家中又无一男儿能依靠，只能求助于亲家柳相国了。
柳氏回道：“婆婆放心，相公乃我一生依靠，我定会尽心。且父亲大人让我明日再去一趟，他定会有办法的。”说着，也咳了起来。
青桑见柳氏脸色绯红，咳得直喘，忽然忆起十余日前就见柳氏咳了，怎这么多日不见好，关切问道：“大娘已咳半月有余，未曾见好，可得要紧着身子。”
柳氏边咳边点头道：“已……额嗬额嗬……已请郎中瞧了，药也吃了不少，本已有些见好，但这两日心焦意躁，又厉害了起来，并无大碍。”
老太太见她咳得厉害，也关心了几句，二娘等人也附和着说了几句关切之语。此刻，青桑才发觉这五娘淑晚并未在前厅。
老太太也发现了，问道：“淑晚呢？”
门房下人回了说是五娘子带着绿锦一早就出门了。
“这个泼货，家中出事，竟还有心往外去。”老太太骂道。
众人不敢应话。
沉默一会，忽听外面一阵吵闹，就见祥叔跑进前厅，说刚有辆马车经过府中，扔下两个黑布袋，两个下人解开一看，竟是五娘子和绿锦。
众人听闻皆是一惊，浩浩荡荡地就跟着老太太去了院中。
就见披头散发、衣衫不整的淑晚被扶着出了布袋。
取了塞在她嘴中的布头，解了她身上的麻绳，淑晚这才喘过气来，哇哇大哭。
被解救了绿锦则瘫于地上，低声啜泣。
“别哭了，快说，出了何事？”老太太用力跺着拐杖，着急叫道。
淑晚这才止了哭，哽咽着说她今早同绿锦去附近寺庙为老爷祈福，却遭了贼人，被痛殴了一顿。说完，拨开遮面的长发，露出一张已经肿得变形的脸。
青桑在微弱的灯笼下定睛细看，淑晚那张浓妆艳抹的脸已经肿得如猪头一般，惨不忍睹。
青桑再看绿锦，只见她只是头发乱了些，脸上、手上能见到的地方倒未见伤。
再看敞开的布袋里，似还有物件，走前取出，是两个包袱。
淑晚见此，变了脸色，冲上前就要抢回，却被青桑闪身躲了。
青桑当众打开，一个里面都是些珠宝首饰，金条银锭；一个里面是一些贴身衣物。
“这就是你说的遭了贼人？”老太太虽说年岁大了，脑子还没糊涂，已明白淑晚定是见蒲继年下狱，夹带私逃了，只是不知为何又被人逮了回来。
淑晚知道事情败露，无言狡辩，瘫坐在绿锦边嚎哭起来。
青桑此时脑中闪过那日在太初观，太子殿下知她脸伤是五娘淑晚所致时，眼中闪过的那丝阴霾。现如今，淑晚私逃莫名被打，且伤都集在脸上，青桑不得不怀疑这是太子派人所为。
“快、快，给我将这个贱人赶出府去。”老太太怒气冲冲地命下人动手。
淑晚见此，还想去抢包袱中的细软，却被祥叔等人拦了。府里的下人也早就对她的恶行忿忿不平了，今日见她终食恶果，无不觉得畅快，两个小厮迅速上前架起淑晚，用力将其拖出了府。
淑晚的叫骂声越来越远，最后在淹没在关门声中。
丫鬟绿锦已吓得瑟瑟发抖，跪于地上不住磕头，求着老太太、大娘子等人别打发了她，说是她也是淑晚嫁于老爷后才买来的，并非一伙。若被赶出了府，在外面也是难以活命。
绿锦平时也是跟着淑晚在府中作威作福，无人愿替她求情。但老太太因吃斋念佛，见她磕地头破血流，倒发了善心，没让人赶她出府，只叫她去了浣衣房，给府中女眷洗衣服。
绿锦赶紧谢了。
青桑有些疑惑，不明绿锦为何要留于府中，虽说外面生活不易，但作为丫鬟来说，她可以卖身其他府中，混个生计没问题。总好过留在这里不招人待见的好。何况，父亲落难，蒲府现在已是自身难保，绿锦还要强留于此，难道真得只是因她来自宁州，在这里人生地不熟，而不敢另谋生计吗？
青桑虽有疑虑，但又觉得也许自己太过多疑，毕竟古代的女子求个生计实在困难。何况，现在绿锦留不留不是大事，最为重要的是要赶紧救出父亲。只是，到现在，青桑都不知道父亲在朝中到底出了何事。
虽然老太太也曾问过柳氏，但柳氏只说柳公未曾告知，所以大家到现在也不知为何蒲继年就给下了狱。
青桑曾有过担心，父亲就是太子说要引出的“那人”，因父亲下狱的时间与太子解禁、七皇子召回的时间太过接近。但若父亲真是通敌叛国的内奸，那他们一大家子早就跟着下狱了。况且，青桑与蒲继年也做了七年的父女了，对这个父亲还是有所了解的，她相信蒲继年不会做那通敌之事。且宰相在出事后也未疏远他们，青桑就更加笃定父亲下狱定是为了别的事，否则，宰相早就想法设法与他们撇清关系了。
处置了淑晚和绿锦后，老太太也累了，柳氏更是筋疲力尽，由着丫鬟扶着回房歇着去了。
第二日，柳氏又回了娘家，过了午后方才回来。
这次，老太太倒没叫众人在前厅一同等候，只叫了青璧、青桑和王氏到她房中商议。
柳氏终于探得蒲继年入狱原因。原来北戎连月侵犯我朝边境，连云麾将军李霆和定远将军徐弦也阵亡了，士兵更是死伤不计其数。迫于各方压力，圣上派人前往议和，北戎却提出要将多赛城割让于他，并要求玄朝给予白银千两、丝绸千匹、名门之女10名方才退出境外。
青桑闻言不禁问道：“父亲被贬那次，似也因为此事，这次还是因为父亲主战反对议和而惹恼了圣上被下狱吗？”
柳氏咳了数声，喝了水，平复了些才继续说道：“此次倒是因为这名门之女。年初，我朝已将5名女子送给北戎，岂料，北戎却说这5名女子乃是民间百姓家的寻常女儿，并非什么大家闺秀，此次我朝必须要选那官家女儿送于他们。于是，就从一品大员家中开始筛选，凡是家中有两名以上已过及笄并尚未出嫁的女儿都落入备选名册。我大哥膝下无女，二哥有一女，年方三岁，因而不符条件，然我蒲家有青璧、青桑两女过了及笄，且未嫁，自是入了名册的。相公听闻后，多有微词，被一些素日不和的大臣参了一本，说是相公不明大义，不顾国难，有意抗旨。圣上见此，在朝上要相公先荐一女以表忠心，以平非议，相公却断然拒绝，这才被下了狱。”
柳氏言毕，青璧、青桑、王氏都变了脸色。
老太太更是捶胸顿足，哭嚎道：“我做了什么孽，儿子被抓，我的孙女也要嫁那蛮族。”
青桑看了眼青璧，见她脸无血色，目光木然，知是惊惧过度。然自己不也是惊恐万分吗？那北戎族人生性凶残野蛮，且所居又为苦寒之地，她们这些娇滴滴的大家闺秀去了就和送死没什么区别。
柳氏见孩子们脸色惨白，婆婆哭嚎，心中更觉苦楚。青璧是她的亲女，青玉殁了后也只剩得青璧了；而青桑又是她看着长大，平日极为贴心，手心手背都是肉，叫她决定谁去北戎，她都是不能。
而柳公，其实也是为难。青璧是他亲外孙女，是她女儿唯一的孩子，他是绝不想让她去北戎的，然这青桑确是他费力想要嫁于太子的人，若将她送于北戎，实在是可惜。女婿下狱又不得不让他替这蒲家老小做个决定，否则，这蒲家真就完了。
他细细思量后，终决定牺牲青桑。不管如何，这蒲家是必出一女的，太子若心有青桑，那等皇上下旨，必青璧前往北戎了。青桑虽是一步好棋，但毕竟与柳家不是血亲，也不见得将来能一助柳家，倒是青璧是自己亲外孙女，即使入不了宫，嫁不了皇子，但嫁个朝中重臣子嗣应无问题，如太子牵线的马司徒家的二公子也是不错的。若是献青桑，虽有可能会遭太子反对，但此事最后定夺的还是皇上。青桑是庶女，身份较低，同样处境的大臣家中都是献出庶出的女儿，如此也说得过去。且青璧是青玉亲妹，只要引得皇上顾念青玉，那自会同意青桑前往。
所以，他才会同女儿柳氏细说了一番，要她回去后劝说家中同意献出青桑。
柳氏知道前因后果后，也没了主意，见父亲分析得头头是道，也不知是对是错，只得回府说了这些个事，但待她要说出让青桑去北戎时，却怎么也说不出口，一急之下，咳得更厉害了。
王氏渐渐回过神来，觉得老爷不在的情形下，老太太、柳氏定会让青桑去北戎的，急得也哭嚎起来。
柳氏见此越发不忍，说道：“妹妹无需如此，此事也还没定。”
但，其实在座众人皆知此事基本已定，所以柳氏的宽慰没起到任何作用。
柳氏只得悲叹一声。
入夜，青桑噩梦连连，一会梦见浑身是血的禄升找她索命，一会梦见浑身是伤的父亲求她救他。
惊醒后，浑身已是大汗淋漓、衣服湿透。欲唤雪盏取衣服来换，却传来了急促的敲门声。外间的雪盏起身开门后，听得她一声惊呼。
正欲出声问她何事，就雪盏进得内间，戚戚说道：“小姐，刚祥叔传话，大娘子……没了。”
已起身坐于床沿的青桑闻言，大惊，猛地站起身来，抓着雪盏手臂问道：“你说什么？”
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