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一个黑影在夜色中闪过直奔皇宫而去。向皇帝低低的禀了消息后隐于暗处垂手不语。
皇帝负手在室内走了两步，沉吟片刻后放声大笑，极为欢喜。一旁侍奉了李德全大感诧异，这位主子的心思深重，最是难测，这般作态未免太过反常。越发屏气凝神，生怕触了逆磷。
过了一会儿，皇帝才问：“依你看她会去何处？”
暗卫上前两步，恭声答道：“奴才以为，白天苏家的船甚是可疑。可是——”
“可是什么？”
“奴才不敢妄论。”
皇帝心情极佳，笑着说：“你是否想说，一个弱质女流竟这样大胆，不屑锦衣玉食，反倒为了区区一个奴才愤然离家？今次逃离佟府的策划周全，思虑缜密？还是早先更不顾门第尊卑男女大防与这商贾之家相交投契？她看起来万事不萦于心，实际上最是护短，性子又骄傲；这一点最肖似皇祖母。哈哈！朕还想着她还能忍多久呢！也罢，让她出去散散心也好。好好护着她。”
暗卫行礼隐去。
李德全终于回过神来，说：“万岁爷，恕奴才斗胆，格格既是出了京，可如何寻得她回来啊？”
皇帝微微一笑，胸有成竹：“到时候，她自会回来的。”
原点
既是到了江南，柳岸苏堤的美景必是要看的。苏家的大船沿着运河顺流而下，夜泊秦淮的桨声灯影，金陵古都的繁华盛景，黑瓦白墙的水乡小镇，九曲回转的小桥流水，细雨纷纷的雾里看花，再加上吴侬软语的笑语嫣然，珠落玉盘的琵琶弹唱，统统合在一处，就是江南的烟花三月了。
一路行来，湖光山色，美不胜收，有亲人相伴，友人作陪，最是难得好时光。苏和樵最喜无甚形状的半倚半坐，敲着酒杯吟风弄月：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”绿砚拍 拍手，笑：“好诗好诗。可惜不是你作的。这样诗兴大发，不若自己做上一首应景？”
苏和樵苦笑道：“你明知我最不擅写诗作对，这不是让我出糗吗？”
绿砚扮个鬼脸，笑道：“哼！既是如此，又何此附庸风雅？不喝你的酒吃你的菜，偏要来卖弄诗文，不过是自曝短处罢了。”
“哦？那绿砚姑娘可是擅长写诗作对？或者不会作诗也会吟？”
绿砚一跺脚，恼了：“我不会作也不会念，却也懂藏拙二字怎写。”
众人早已惯了两人耍花枪，各做各事：紫墨、阡陌、碧落三人在行酒令，舒眉、展颜一人执壶一人举杯看热闹，悠然凭栏远眺，乌恩眯着眼睛笑眯眯的感受和风暖阳。红袖和紫晶在内舱读刚得的家信。
过了约莫一个时辰，仍未见两人出来，调皮的绿砚笑着说：“天气这样好，怎么不上来甲板晒晒太阳？莫不是有什么好消息两个人偷着乐？嗯！我进去瞧瞧。”
进了船舱，紫晶和红袖正抹着眼泪偷偷哭泣。一问才知，紫晶的阿玛犯了事，被判发配宁古塔。红袖的哥哥本是御前的三等虾，不知是为着什么过错连降三级，被贬做城门使。两人本不欲外道，谁料想绿砚闯了进来，知道了此事，只得又嘱了她切莫让其他人知晓，免得大家担心。
不过数日，舒眉也得了家信，说是家中兄长惹事，被抓进京城大牢。几人一般心思，都想隐瞒此事，却不知惨淡神色早已令人起了疑心。
三月十八，悠然要求返回京城，原因是：“在高门深院中住得久了，不惯外头的生活。”紫墨红袖反复劝说无果，只得依了她。苏和樵最是不解，经过一番深淡后，只得允了在扬州府暂时停靠，换乘官船回京。
临行时，悠然婉拒了他要护送的好意，望了望直掉眼泪的绿砚，心中不舍，面上却是严肃：“绿砚娇憨率直，我早知她的心意，只是不说破罢了。以后恐怕再能相见，今日还请你作君子之诺！”
苏和樵郑重起誓：“我苏和樵立誓：对绿砚不离不弃，同生共死。如违此誓，天厌之！”
悠然呆了一会儿，叹息道：“罢了！誓言二字哪能真正约束到什么。是我糊涂了。你只需记得，绿砚有家人可依，若是哪天你负了她，我必想法子让你难过。”
绿砚泪眼看着，忍不住扑上来哭着说：“格格，你不要绿砚了吗？让绿砚跟你回宫好不好？”
悠然伏在她耳边，低低的说：“好不容易让你出宫，是要你帮大忙的，别让我失望。在宫外帮我多赚些银子，以后我有用。这很重要，知道吗？”
语声虽低，却瞒不住苏和樵，见绿砚那傻丫头认真应下，心中大叹：既到了宫中，宫外赚的银子岂是想要就能送进宫的？不过是安抚她罢了。看来以后自己要想法子走走宫中的门路才好。
依依惜别后，终是登上官船渐行渐远。
官船上鱼龙混杂，一不小心就生事端。都是些手无缚鸡之力弱女子，几人上了船，就直接进了舱室把门窗锁得紧紧的，小心翼翼护卫着悠然。苏和樵花了大笔银子，租了最好的两间独立舱室，饭菜都可以命人送进来，这倒省了不少麻烦。
悠然却是安然处之，还开了窗看江上的春色。紫墨趁紫晶红袖去了隔间取换洗衣裳时，小声问：“格格可是因为她们三人的缘故才决定回京的？”
“为什么这样问？”
“在此之前格格未曾有过回头的意思，一路上都是那样开怀。可是，格格怎敢肯定几件事与咱们有关？说、不定是他们自己犯了事，咱们此次回去岂不是自投罗网？”
悠然摇摇头，轻声说：“我这一走，佟家便是欺君之罪，就算他再努力周旋，也必有惩处。你可知道佟老爷所任何职？是侍卫内大臣。紫晶的阿玛是个从五品的小官，红袖的哥哥更是他的属下，以他的权势手段，做些手脚是易如反掌。时间选得不早不晚，咱们得了信儿即时回京刚好赶上复选，真是好算计。”
紫墨默然，片刻后低声说：“格格，若是狠心些——”
“此话休提。咱们来自科尔沁，无牵无挂，有些什么也不要紧。可是她们用心待我，随我委屈奔波，哪还有因我私心再被牵连，殃及家人的道理？我身边只得你们几人，无论如何都要求得周全。”
紫晶站在门外，泪如雨下。只听得屋内紫墨说道：“格格心意已定，咱们自是同甘共苦的。只是为何不让苏公子护送？若是怕牵扯到他，让他派几个从人跟着也好啊！这几百里水路，我真担心呢！”
“哼！时间拿捏得这样好，咱们的行踪想来早在他们的掌控之下，又何必多此一举麻烦他呢？自有人护送咱们回京的。”
果然一路上顺风顺水，无惊无险。于三月二十九抵达京城。
在官船进直隶境内时，佟家才得了消息，连忙派了车马早早的在码头候着。回到府中，佟国维一脸严肃的坐在大厅，说话却是和气：“一声不响的出了门，下人也不多带几个，这般任性，可知家里会担心？”
悠然仍是礼数周全的拜倒：“阿玛额娘，都是悠然的不是，觉得有些气闷，只是却外地散散心罢了。”
佟夫人连忙搀起她，笑容可掬：“回来就好，回来就好。下次出门可要记得命人捎信儿回来，这样咱们也放心不是？还好今儿平平安安的回来了，老爷就别再说了罢。”
佟国维忍了气迳自去了别院。佟夫人又嘱咐了几句方才放了她回去。
回京不过四五日，红袖、紫墨三人的父兄都以各种原因官复原职，这让悠然对佟家的势力有了新的认识。
悠然是先皇后之妹，身份高贵，按规矩是无需参加前两次的阅选。四月初十，秀女复选。经过前两轮的筛选之后，复选人数尚有二百余人。日落时分同其他秀女一起乘坐马车，入夜时进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。宫中安排秀女们住的地方是位于御花园两侧的宫殿，两人一间按顺序住了，分与悠然一间的就是曾经的同窗——董鄂家的芳媛。
两人数年后再次重逢，心中喜悦自不必说，只因皆属沉静之人，微笑致意后携了手进了左手边的房间。芳媛看起来较之以前要自信许多，走路说话都有大家风范。待只得两人在时，又是先前那个羞涩的模样。两人捡了一些开心的话来聊，绝口不提选秀。芳媛托着腮说：“此番进了宫，咱们就和从前一样，春天去园子里看桃花；夏天去咸福宫泛舟；秋天跟着行围打猎；冬天在听风阁看雪赏梅——就像回到旧时光。你说好不好？“
悠然含着笑看着她，只是倾听，到了最后她的声音越来越低：“其实，你知道不可能的了。再也回不去了。”
选秀
秀女所住的储秀宫和钟粹宫占地极广，可以使唤的宫女却是不多，粗粗算来要八九人共用一名照顾起居。院中常听得呼来喝去不得安宁，有些钱财的自是拿了财物贿赂，以求得些便利。即使如此，也无人怠慢悠然和芳媛两人，热水热饭都抢在别人前头送来，有些门路的打听到两人的身份门第，纷纷上来示好。
这一届的秀女家世显赫的不算多，与宫中嫔妃有些关系却是不少，荣妃的表妹，宜妃的堂侄女，惠妃的堂妹，端嫔的表妹等约莫十来位。在复选前两日，几位主子恩典特地召见了几位，回来之后神色倨傲者有之，潢脸羞意者有之，面色平和有之。
有两三位因着宫里头有人照拂，总要事事争先，自恃不凡，时常来说些酸话。悠然只在房中看书写字不做理会，芳媛也是微笑以对，一时间倒也平静。
因着人数众多，从四月十五起复选，每日超过三十人，分七日完成，每日负责主持的各不相同，皆是各宫得脸的主子，过了这关，方能面见太后和皇上。这样一来，想要表现出色求得青眼更是难上加难。
一得了消息，两宫秀女均使出浑身解数，着人探听主子喜好的，打探考试内容的，苦思如何着装的，还有使些下作手段的，好个热闹景象！有几个容颜特别美丽家世却平平的连忙附上来说要友好亲近，芳媛很�