但听一声“哼”的一声笑：“虎么？我耳神儿不好，你说的是狐罢！”
笑声很轻，语调是嘲弄，然而轻飘飘的像根小小的羽毛，挠得人心里怪痒痒的。羽毛里却又隐着冷意，仿佛藏下了一枚小小的冰针，不知什么时候就会暴起伤人。
大梁上垂下一只秀丽的足，足上是黑色的小靴子，黑如深海、如主人的瞳仁。
靴子上是雪白的裤子，白如新下的雪，纤尘不染。
裤子只露出两寸，其余都掩在墨色袍子下头。袍子作男式，不是文士袍，是武袍，裁切异常斩截。
袍角边，垂下一绺薄纱，灿然如火焰。
简来方显然很知道来的是什么人，也知道该怎么处置。他深深欠腰，施一礼，退出去，替主人家把门掩上。
神秘而美丽的女孩，飘然坠地，动静并不比一朵花儿飘坠更大，脸上的怒意，是兴师问罪的样子。
简竹从容地替她斟了一杯茶：“星姑娘，请用茶。”
那星姑娘看了看茶盏，鼻子里又是轻“哼”了一声：“这种茶你也吃？”
简竹神色不动：“自然不入姑娘的法眼。”
星姑娘冷笑：“我有什么法眼？难得是狐圣人！当年一品奉驾，食不厌精，脍不厌细，非清华雅舍不居，非锦绣绫罗不衣，有这事没有？”
“织得用心、染得舒服的棉布，也是好穿的。”简竹纠正她，自己端盏饮了一口那普通茶汤，“狐圣人已经死了。”
“不错。”星姑娘点着头，一声比一声高，“十二重圣牌压入地下。是我把那圣牌撬松，是我把你拽回人间，是我取一寨生魂——”
“嘘。”简竹将指尖竖在嘴唇前。他的嘴唇红润了一些，似粉蔷薇披上了玫瑰的颜色；脸色却变白了，渐近头发的雪光；瞳仁色泽刹那间深起来，如参不透的黄昏暮霭。
星姑娘蓦的也静了，慢慢端起他让给她的茶盏，欲饮不饮，问：“那位少君，和那位千金小姐，你就一直养下去？”
“我自有处置。”简竹唇角勾了起来，“你莫要太急。”
“是了，我不急。”星姑娘曼声回答，明显说的是反话。说到最后一字，把盏中茶汤，信手泼到一边。
简竹看着。
星姑娘取出一只角瓶。
那角取自画城的漪牛。
画城处在西北部，名字如画，其实遍地乱石，水源稀缺，绿意星星点点、难得一见。漪牛出产在那里，身材矮小，最能耐旱，毛有四寸长，呈秋茶褐色，质地光顺无比，风吹过，飘拂之状美极了。因此，它的毛皮是珍贵的裘材。也因此，漪牛的数量不断少下去，连带角也贵重起来。
幼小漪牛无角，牛角才像小芽般从脑袋上顶出来，最长能长到一肘，磨去外层壳子，便露出里头质地，半透明、色若琥珀，相当可爱。
星姑娘这只角瓶，是七寸长，里头挖空，瓶壁刻有流云图纹。里头有水，色泽比琥珀更深些，装了八分满，晃动间，水波云纹，溶曳相衬，分外趣致。
星姑娘要把瓶塞打开，打算将里头液体倾到茶盏中。简竹抬手劝阻：“星姑娘家传美禄，一旦倾出，恐怕醇香过盛、绕梁难散，有灵敏的狗鼻子觅来、问起，平添麻烦。好在姑娘向有林下风，不如就豪情到底、不必更杯移盏了罢！”
星姑娘嫣然一笑，视此为褒奖，果然拔了塞子，手捏流云，翻腕仰脖，就着瓶口豪饮一口。姿势不羁如小酒馆里的浪人，然而全天下的酒馆里，都没有一个人能做得像她这样好看。
简竹怡然观赏。
仅仅只是打开瓶塞灌了一口，立即又塞了回去。异香仍已在室内弥漫开，如绝世的美人，轻盈舒展开身躯。
星姑娘眉酣眼畅，将瓶口往简竹面前一让。简竹摇头：“无功不受禄。”
酒有个别称，叫“天之美禄”。简竹借这别称，一语双关，不但婉言辞饮，而且，更重要的是，再一次表明会立功的心意。
星姑娘终于展颜释怀，收瓶入怀，手再从襟怀中出来时，拈了块白玉，与她手是一样的颜色，朝简竹那边一掼：“物尽其用罢！”
是兼思的白玉佩。
简竹拈起玉佩，徐徐在指间转着。
清风徐来。风中已有了冬意。
第十二章 鸡窝里来了拜年客
安城养蚕的季节，是从四月起至十月末。每二十余天养一批蚕，约可养十来批，至十一月初，朔风起天末，纵强养起来，也结不得好茧子了。再说，漂絮要在水中进行，天气一冷、河面上冻，也漂不得。往常的山乌槛，入冬便无茧可煮、无丝棉可制，只有歇下来。然而活可以歇，伙计却歇不得。伙计一歇，岂不是只剩下白吃白喝了？所以但凡敬业点儿的老板，从外面接点其他活来，也要叫伙计做的。
从前，山乌槛是慕家旗号下的产业，其他作坊天冷后也有洗料、打料、切料、杖槽、漉浆等诸道环节可做，人手短缺的就不向外雇短工，直接叫山乌槛伙计做了。今儿个，山乌槛已独立，再要活计，就只得自个儿到外头接。
真是瞌睡就来枕头，想什么就来什么。河还没上冻，“且再川”老板再次前来拜访。
这“且再川”，以前也是慕家产业。陈雍在慕家时期就一手负责麻纸制造与销售。慕家倒后，盘下且再川，自己正经做了老板。肯借钱给简竹买丝铺，照他说，就是看在“且再川与山乌槛从前的交情，如今更应同舟共济。”
山乌槛进入工闲期，陈雍再一次抛出橄榄枝，甚至主动登门造访简竹。他本来还算是五官端正，可惜不久前被星姑娘踢肿了嘴、踢掉了牙，紧急叫能工巧匠装回去三颗金牙，腮帮子仍带点肿，令他一向引以为豪的商业化笑容，也不再像以前那么流畅。一咧嘴，金光一闪，更是慑人。
一向不太过问外事的来福都忍不住了，悄悄跟来宝咬耳朵说：“我看这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，你说呢？”
来宝头也不抬回答：“我只看天事，不问人事。”
来福不满：“喂，现在大白天，星星都没出来，你看什么天事？！”
“星虽不出，其实仍在。”来宝鄙夷，“跟你说多少次了，你不懂！我这双眼睛不是用来看人的！你有闲话，问来石去吧！”
来福为之气结。
不过来宝说得对。沈夔石是画人像出身，对人有研究。来福问他：“你看且再川陈老板怎么样？”
“身材挺拔，仪表堂堂，双目有光，举止客气。”沈夔石张口十六个字，都是好话。
来福挠头。
“——可惜步伐跳跃、心术不正、光是贼光、客难压主！”沈夔石接下来的十六个字，更具份量。
来福呆了片刻，拍拍他的肩：“来石啊！你应该去做相面先生！”
“谬赞谬赞。”沈夔石不愿接这碴，话锋一转，“福兄弟，听你口音，是西边来的？”
来福张张嘴，又闭上，付之以苦笑。
家家有本难念的经，来福和来宝，不能以真名字示人，自有苦衷。
慕飞蹲在旁边，手抄在破袖子里，小狐狸似的黑眼睛滴溜溜转。
陈雍此来，是请求山乌槛提供麻料的。
且再川一向来做的是麻纸。麻纸在当今纸业里，算得上等货色，比什么“麦秸纸”、“树皮鱼网纸”杂质都少、纸质且更匀薄，虽然纸色难以达到完全洁白的程度，麻纤维也难免令纸面略有凹凸、不能全然平整无痕，但除非用丝帛作比，否则也没有什么材料胜过它。而麻纸之衬墨效能，又比丝帛好多了。故十二城中，皆以麻纸最为流行。
慕家作为桑邑最大的纸商，当然做的也是麻纸最多，其中最得力的作坊，就是且再川。但是，且再川只管造纸的核心环节，麻料加工一向是山乌槛来做。
如今，陈雍就是问简竹，能不能“照常供料”？
要供的，是苎麻料。
麻有亚麻、苎麻、黄麻、剑麻、大麻等多种，分布来说，以亚麻、大麻最广。但亚麻纤维较长，用以织布固然是麻中翘楚，用来造纸却容易造成纸面不平整；而大麻纤维太粗，用来搓麻绳、织麻袋固然不错，要造纸就嫌力不从心。造纸用麻，还是以苎麻、黄麻为上。其实黄麻抄造困难、不易成浆，不知西南未城的匠人想出个什么法儿，照样摊晒成纸，纸质且相当不错。而安城得天独厚广种苎麻、造纸工艺又成熟，与未城黄麻纸分庭抗礼，同列纸业翘楚。且再川要造纸，就需要大量麻料。
“丝铺的事，我也听说了，真正势如骑虎，那抢价的可恶！摆明了看你不是本地人，排外！最后一关你退下来，也怪不得你。在商言商，我可没那本乡本土的狭隘心思。只是我这笔钱贷在你这里，不怕你笑话，总想它生息的。不如做成你这笔买卖，我们彼此得利。你看如何？”陈雍推心置腹地商问。
这般好买卖、这般善心人！简竹断没反面成仇、赶人出去的道理。他只是为难地问：“那么双倍惩罚的条款……”
“改了！你能交货给我，我就不要双倍罚金！”陈雍爽快道。
简竹欢喜道谢。双方签定了新条款，简竹就准备置办麻料。
谁知这苎麻一般每年可采三次、最后一次在十月，一旦过了时候，麻料就不好用了。所以每到收割时节，农家抢着割、商家也抢着订，订晚就没了。简竹初来乍到，不懂这些，哪里有先下过订单？临时再要收购，不得不加钱。陈雍借的高利贷本金，没在丝铺上花掉，就在这里使了出去。
原麻买下后，要剁细、蒸煮后方可用。切麻、煮麻的特殊工具、添加用剂，有的山乌槛本来就有，但许久没用过，要重新调试，有的就只能另买，这又是一笔开销。
山乌槛既接了陈雍的大宗买卖，腾不出手做别人的活，这是第三笔隐形开销。
宝刀大大咧咧，不知商业上的利害与因果。慕飞倒是家学渊源，那晚看见高利贷契约，先已一吓；及至听说简竹不接受偷出高利贷契约的好意，他眼珠子转了转；等陈雍拜访结成新契，山乌槛摊开排场来做麻，他又是一吓，眼珠又转了一圈之后，拔腿就去见简竹了。
不知这两人谈了些什么，反正之后，慕飞就不�
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