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转弯时忽然撞上了人，身子倒在一旁廊柱上，肩膀都磕得痛。
她抬眼，身前半步站着个男子，约莫三十多岁的样子，满脸都是歉意，口中连连道：“对不住，对不住……”
她的目光移下去，这绯袍褐靴金鱼袋十二孔玉銙……再移上去，一双细细长长却极为明亮的眸子正盯着她。
男子朝后退一步，抬手揖道：“想必是翰林院调补来的孟大人。”
孟廷辉直起身子站稳，“敢问可是中书舍人廖从宽大人？”
男子笑，“正是。孟大人果然伶俐。”
她拨拨头发，垂眸道：“今日在门下省未见过大人，因是猜想大人是中书省的。中书省置官数众，可位不及三品却能佩金鱼袋的，就只有廖大人一个。”
廖从宽让开路来，却是转向同她一起往原路行去，仍是笑道：“久闻孟大人才名，却不想今日是这般撞上了。”
他步子稳健，和她挨得很近，臂摆之时敞袖都能擦到她的手背。
她不动声色地避开些，依旧是垂着头看脚下，“廖大人这是要往哪里去？太子人在内都堂，廖大人不去太子身边，倒同在下往门下省走做什么……”
廖从宽脚下一顿，却探身凑到她面前，仔细将她打量了一番。那目光让她觉得无所遁形，只得直迎上去，待他看够了，才撇开眸子。
他眯着眼笑道：“孟大人莫要见怪，内子仰慕孟大人才作已久，在府上时常同何某说，若有一日见了孟大人，定要看仔细了，然后再回去告诉她孟大人长了什么样。”
她微微尴尬起来，“定要让尊夫人失望了。”
廖从宽却摇头：“怎么会？孟大人虽不施脂粉，但也绝对比得过这朝中大半女官。”
孟廷辉无言以对，自入朝至今还未碰到过似廖从宽这样的人，本欲拔腿离去，可一想到他的身份家世，便又忍了下来，“廖大人谬赞。”
他便又笑，“何某斗胆一请，下个月二十九日正逢内子生辰，孟大人肯否赏光来府一晤？”
她推拒道：“到时何大人府上定是举座重臣，在下去了倒显得格格不入。”
他目光古怪，“孟大人现如今亦是太子近臣，又何出此言？倘是孟大人一意推拒，想必是瞧不起廖某这等承荫纨绔之流。”
孟廷辉没料到他说话如此直率，又惟恐在此处被有心人看了去，忙道：“在下绝无此意。下个月二十九日，在下必当登府会拜尊夫人。”
廖从宽这才扬眉，冲她一笑，“到时遣人送帖子给孟大人。”说罢，便反身大步往内都堂那边行去。
她转入一旁廊道，边走，边微微蹙眉。
廖从宽。
她怎会这么容易地就撞上他？
章四十三进状（上）
廖家几代为臣，廖从宽其祖廖峻自先帝康元十一年起为相，至本朝乾德二年乃以中书令衔致仕，后于乾德五年过世，谥忠文靖公；其父廖铭袭爵承荫，亦是官至中书令、御史中丞，后因体虚而于乾德二十二年致仕。
廖家一门深蒙皇恩、上下通极显要，若论厚爵贵勋，放眼朝中，除却沈家之外竟是无姓可比。
可廖家到了廖从宽这一辈却是大不如前，朝中人皆暗道，廖从宽才疏隽而寡学术，然有口辩、且智多善谀；皇上因念廖家两代忠臣，乃特赐廖从宽尚书左司员外郎一职，四年后迁中书舍人，赐紫金鱼袋，例同使相三品重臣。
廖夫人张氏正是翰林学士张仞的大千金，廖从宽虽按理来说应同西班老臣们关系亲近，可实又因夫人及张仞的关系而同东班老臣们联系颇密，再加上他那显赫的家世，朝中青年才俊之臣亦是颇多附之。
这样的一个人物，孟廷辉从未想过自己会那般容易地就与之相识、且轻易便得到他开口相邀。
说是张氏仰慕她的才作，可张氏又是什么人？翰林学士府深闺里养大的千金，年轻时亦以诗赋闻名京中，怎么可能会仰慕她的才作？
可纵是心疑，她也无法拒之不去。
莫说她已当面答应了廖从宽，便是单冲廖从宽在朝中东西两面的人脉和这廖姓一字，她也没有理由能够不去。
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三月二十九日正逢春季课考，待从吏部出来，已是日跌时分，大内之中春色亦绽，御街两旁桃李梨杏翠叶初露，在夕阳的照耀下更显娇嫩。
廖家特意遣了辆马车来接她，待至城南廖府时，天色已暗，府院外面一溜十六盏晕蒙蒙的灯笼，进去便见彩带结树、高阁楼台无不点灯，处处都是长幔轻纱，足见廖从宽对其夫人张氏的宠溺之度。
因是张氏生辰，所以不少来赴宴的朝臣们都带了家眷来，多数千金们都是在太学读书的，相互间也都颇为熟捻。而孟廷辉是直到来了才知，廖从宽除她之外，在朝女官中就只请了沈知礼一人。
可沈知礼是什么身份，张氏若请沈知礼那必也是看在沈家的面子上，她又如何能和沈知礼去比？因而她整个晚上都心不在焉的，频频琢磨廖从宽请她来究竟是什么心思。
入夜后酒宴正酣，沈知礼一手拽着细褶宽摆襦裙，一手持了酒注子，一路越过数条长案过来找她，见她便笑：“孟大人——”
孟廷辉瞧见她的神色和动作，不由咬舌而笑：“你这是取笑我。”
沈知礼抿唇，低头看了看自己的腰间，又瞅瞅她的，伸手指道：“瞧，你那银鱼袋佩着可真是神气，我可就没有——”
孟廷辉倾身夺了她手中的酒，拉她坐下，笑道：“喝多了罢？”
沈知礼脑袋一歪，顺势枕在她肩头，也不顾旁人的目光，眯着眼望着厅中最前面的三张麒麟案，轻声道：“我可没喝多，我若是喝多了，我可就不管不顾地去枕他的肩了——”
这句话的尾音拖得格外长。
孟廷辉侧眸，顺着她的目光所向望过去，就见那边坐着的正是中书门下二省、枢府、御史台的三品上重臣，无一不是执政使相。
沈知礼的目光飘乎迷蒙，孟廷辉辨不出她说的到底是谁，可心头却渐渐硬了些——虽知她这定是酒后胡言乱语，可更知她不会无缘无故地说这些胡话。
前面忽然响起一片笑声，不知是那些朝臣们说了什么有趣的话。
孟廷辉犹在转思，却不防沈知礼突然重重拍了下她，凑到她耳旁道：“多亏你那日在内都堂谏言，让太子登基前不册太子妃……否则我早已被他当作贡牲似的呈上去了。”
唇间满满都是酒气，脸庞亦泛着酒后潮色，一双眼中水光突涌。
孟廷辉听清，又望了前面一眼，然后垂眸，伸手揽过沈知礼的腰，将她拽起来，往厅东偏门处走去。
心中已知她所道何人，不可谓不惊，可却顾不得惊，只怕她会在这廖府家宴上做出什么过激之举来。
沈知礼倒是乖，由着她一路带了出去，静静地不再说一字。
厅中觥筹交错笑谈不休，只有外面候着的几个廖府下人看见她们出去，却也没有劝留，都知她二人算不得贵勋显要之辈，因而待孟廷辉辞谢过后，便让人去叫沈府等在外面的小厮将车驾过来。
夜风中她二人相簇而立，寒意催褪了酒劲，沈知礼忽而蹙眉，一眨眼，落下泪来。
孟廷辉立着未动，不知如何劝，亦知没法劝，抬眼望向夜幕深空稀星，忽觉一阵心酸。
这世间难事何其多也，可却未有一事似情之难。
纵是如沈知礼这等家世样貌皆出众的女子，也终是迈不过这道槛。
睹此情境，她又如何能想不到自己，这十年，十年……这往后不知还有多少年，多少年……
沈知礼脖颈轻弯，咳了几下，好似想起了什么似的，突然拽过她的手，道：“你莫要太招摇了。”
孟廷辉回神，却不解她这突如其来的一句话，“什么？”
沈知礼眉头动动，好似不满她这反应，一松手，道：“廖从宽之所以肯识你请你，还不是看在太子同你亲近的份上……你可知近些日子来，我在职方馆都能听见人在背后议论。”
她愈发一头雾水，“议论什么？”
沈知礼一副她明知故问的样子，“之前有次你半夜三更地回女官公舍，恰有女官看见你是从太子的车驾上下来的，此事都传遍整个大内了，你还装不知道？”
孟廷辉眼底一冰，抿了唇不言语。
才知为何人人皆言她是“太子近臣”，只怕是自她入调门下省的那一日清晨始，此事便已开始口口相传。
那一夜她装晕，可她没料到他会用自己的车驾送她，更没料到她已是那般小心，却还会被人看见。
沈知礼又道：“朝中有多少女官，偏你一人能在门下省供职，且又颇受太子宠信，如今连廖从宽都肯对你示好——”她顿了顿，没再往下说，却是猛地一弯腰，干呕了起来。
章四十四进状（中）
孟廷辉低叹，从袖中抽出巾子递过去给她，“你也莫要这样折磨自己，世上的好男子多了去了，便是当日的狄校尉……”
沈知礼一把拍开她的手，浑身发抖。
马铃轻响，沈府上的小厮从车厢后探出半个身子，“大小姐。”
孟廷辉收回巾子，见她神情不比往常，脸上泪珠扑簌簌地滚粉而落，不禁一时语塞，也不知沈府的人望见这么一副情景心中会作何想法。沈知礼抬袖抹了抹颊，迎风冷吸一大口，然后大步过去，临上车前却回头望了她一眼，可又终是没说什么，只揽了帘子上车走了。
身后有廖府的人过来请询，说是可遣马车送她回公舍去。
她这才感到手脚冰凉，隐隐觉得自己不该知道这一切，可却偏偏阴差阳错地知道了，一时微恼，半晌才反身应了那人，坐了廖家的马车往回行去。
西津街头夜市刚开，灯亮如昼，各色铺子叫卖声远远传来，夜风夹杂着果子和肉的香味，令她有些恍惚起来。
马车从东市子桥上行过，下面河水静淌无声，细小的水纹漾起一棱棱的镜样光芒，衬得这夜色更深。
这城中如此繁华，一副太平盛景，那街上人人都在笑，幼女少年牵着手乱跑嘻闹，大人赏一颗从夜市摊子上买的金丝梅儿便会使他们乐得手舞足蹈。
她忽然觉得自己有丝格格不入。
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